第47章 （小修）
悬浮屏上，一场棋局已接近尾声。
薛夜来的食指点中一只白格象, 向前方斜移了两格。
他的右侧肩膀打着石膏, 脖子上套着固定具, 不能随意活动。除了睡觉，就只好跟电脑下棋来打发时间。他的内脏没有在事故中受到重创, 手术之后恢复得很快。只要养好了肩膀和脖子，就可以出院了。
一旁的流理台前，白杨把洗好的蔬果切成块，放进打汁机。
白杨陪他一起住在这间病房里, 实际上是被关了禁闭。如果薛夜来尚未解除契约就死了，白杨将会被“人道主义回收”——没有人敢随便接手一个精神状态不稳定的黑暗战士。白杨的结局不是被杀，就是变成亡灵战士。
那一天，在他提出解除契约之后, 白杨只回应了一句“别说傻话。”
然后, 两个人就再也没有谈论过这个话题。
薛夜来把注意力集中在眼前的棋局上。他和电脑的比分是019, 他一局都没赢过, 也不可能会赢。在棋牌领域, 人工智能很久以前就已经完全超越了人类。除非将电脑的智能等级设置为“低”, 否则根本没有人能够战胜它们。
但薛夜来并不在意胜负，他着迷的是与电脑对战的过程——由于对手是绝不会受情绪影响的程序, 人类的弱点便被放大到了极致。任何一丝细微的情绪波动，都会迅速导致灾难性的局面。
薛夜来喜欢用这样的方式自我训练，强迫自己像机器一样冰冷地思考。但这实在很不容易，尤其是对他这样一个天生情感丰沛的人而言。
这一局又毫无悬念地以ai的胜利而告终。薛夜来关掉悬浮屏, 以最小的幅度伸了个懒腰。比上一局多坚持了五步，他对这个结果挺满意。
一杯藻绿色的蔬果汁适时出现在他面前。
“谢谢。”薛夜来咬住吸管，眼睛还盯着虚空，仿佛在冥思苦想一下步的路数。
“不是已经结束了吗，你还在想什么。”一只手放在他的头上，轻轻按了按。
“我在反思。每下完一局棋都要反思，这样才能进步。”
白杨朝他俯下了身子，“你这两天想了很多事，我不想假装没感觉到。如果这其中有和我相关的部分，我希望你可以让我知道。”
“……”薛夜来微感苦涩。他的确想了很多事，但不能告诉白杨，至少现在不能。
经过那场生死一线的事故，身体吃了不少苦头，他的脑子反倒因此开始冷静。他试图让自己摒除全部主观情绪去思考一个问题同样是叛逃罪名，为什么当年苏家会被打击得粉身碎骨，而薛家却并没有伤筋动骨。
他想到了薛如衡的那番话，忽然间有了谜底。
皇帝对薛家网开一面的原因必然不是单一的，但其中最重要的一点是，皇帝需要制衡。
根据薛夜来调查到的资料，当年的苏家比如今的薛家更加强大。其馀三大家族联合在一起，也未必拥有可以与之匹敌的财富和力量。
如今的情况却大不相同。如果把帝国的权力争斗比作一架天平，薛家与曹家就是天平的两端，一直处于微妙的平衡状态。元老院虽然还有一个蔺家，但势力单薄，无法与薛曹比肩。
长久以来，皇帝通过薛曹两家相互牵制达到平衡，以此保障皇权处在不变的中心。如果薛家覆灭，曹家就成了可以挑战皇权的最大威胁。无论皇帝还是曹家，想必都不希望看到这种局面。
难怪自从百花圣殿事件之后，曹家开始变得谨小慎微，大概就是所谓的“兔死狐悲，物伤其类”。
想通这些事情之后，薛夜来稍稍安心了一些。只要这种平衡不被彻底打破，薛家大体上就还是安全的。
他刻意让自己的思路停在这里，不敢继续深想——如果皇帝本人是百花圣殿事件的最大受益者，那么策划这一切的人又会是谁？
如果薛家是苏家灭族事件的最大受益者，那么当年的薛家又到底扮演了什么样的角色？
薛夜来不由得从心底深处颤栗了一下。第一次拜谒大长老时对方所说的一番话，今时今日想来，尤其觉得别有深意“……有些话，哪怕明知道应该说，也要让它烂在肚子里。不到一只脚踏进坟墓的时候，不要说出来。”
这一瞬间的情绪波动没逃过白杨的感知。他凝聚了眼神，关切地端详薛夜来“你怎么了？”
“我在后怕那天的事。”薛夜来不动声色，撩起一绺长发在指间捻了捻，“要是那天挂住的不是肩膀而是头发，头皮八成会被撕裂，说不定还会破相，想想真是可怕。要不然，你帮我把头发剪短吧。”
白杨不做声地蹙了蹙眉，托起他的头发，很珍惜地让手掌从发丝间滑行穿过。“这么好看，剪了多可惜。”
“不要紧，我的头发长得快，一年就能长回现在的长度。”薛夜来扯了扯白杨的额发，“再说，我觉得你的短发很帅气啊。我从小就一直留长发，是时候做些改变了。”
第48章
午后的阳光很耀眼。薛夜来坐在窗前，任由白杨为他修剪头发。
第一绺长发掉落在围布上的时候, 薛夜来低头看了看。然后抬起眼睛, 再也不瞥一眼。
白杨的动作很娴熟, 没用多长时间就完成了这项工作。围布被解下的瞬间，薛夜来的脖颈微微一凉, 皮肤与发丝之间熟悉的摩擦感消失了。
白杨正在收拾被剪下的长发。薛夜来第一次从这样的角度看见它们，那样火红的颜色，仿佛掉在画布上的一片夕阳。
薛夜来忽然有点后悔。在剪下来之前，应该让白杨好好替他梳一梳头的。毕竟, 以后是不是还有机会，谁也不能保证。
拿起镜子照了照，他的脸看起来有点陌生。以往因为长发而被柔化了的气质，忽然之间在这张脸上显露出隐约的锋芒, 让他自己也为之一惊。就仿佛一个人摘下面具, 却在镜子里不期然看见了另一副面容。
“你不喜欢？”白杨在他身后问道。
“喜欢。不过还需要花点时间来适应。”薛夜来放下镜子, “你手下留情了嘛, 我的头发还是比你长。”
白杨绕到正面仔细端详, 用手指把他的鬓发理到耳后。细心的神态, 如同一位雕刻家在维护刚刚完成的作品。
“保留一点你以前的样子，这样更好。”
“好啦。”薛夜来轻轻拍开白杨的手, “我去洗个澡，你帮我把熨好的制服拿来。等我回来以后，再让你看个够。”
“你才刚刚出院，就去见皇帝？”
“唔。”薛夜来含糊地说, “有些非做不可的事情，越早下手越好。”
他没有告诉白杨，大长老曾经试图要他交出家族徽章。这件事令他如芒在背。尽管他保住了徽章，可是如果不得到三位大长老的认可，家族中的其他成员阳奉阴违，那么族长的权力便会形同虚设。
仅有薛家族长的徽章还不够，他需要得到来自皇帝的保证。
事到如今，就算是狐假虎威，他也必须立威不可。
穿过两排摆满珐琅器的博古架，薛夜来被带进了一间清香袅袅的茶室。这意味着，对皇帝而言，这并不是一次正式的接见。
皇帝侧身对着门，正在用一柄铜壶往公道杯里注水。茶叶在水流中翻滚，渐渐溢出淡金色的茶汤。房间一角燃着一只细白瓷薰香灯，顶端的托盘里还剩下半盏精油。不知什么地方传来叮叮咚咚的琴曲，衬着四面镂空的青竹板装饰墙，分外清雅。
所有的一切看上去闲静而安适，却令人有种感觉这样刻意的布置，不过是房间的主人在极力平抚内心的烦躁。
薛夜来单膝跪倒行礼。皇帝把目光转过来，点了点头，就转过身去继续摆弄茶具。
那一套泡茶的程序需要花费很长时间。薛夜来身上的伤还没痊愈，膝盖渐渐发痛，但仍让自己保持姿势一动不动。
他预想中最糟糕的情况是，皇帝根本不见他，或者虽然允许他觐见，却对他的存在置若罔闻。无论这两种情况当中的哪一种发生了，都表明薛夜来没有什么希望博得皇帝的支持。
现在的情况至少不算最糟。
不知过了多久，薛夜来支撑身体的右腿开始不由自主微微打颤的时候，皇帝的茶泡好了。
“噢，你来了。”皇帝端着茶杯，把略显臃肿的身体缓慢地安放进扶手椅里，才继续说“不用行礼了，站起来说话吧。”
“是。”薛夜来毕恭毕敬起身，垂手而立，一语不发。
“你的信我看过了。”皇帝沉思着说，“你想进入皇家宪兵队。——为什么？很少会有贤者提出这样的要求。”
“我认为，这是为陛下效力的最好方式，也是对我们家族最好的选择。”薛夜来说，心里忐忑不安。皇帝当然会明白他真正的意思——他想得到皇帝的亲口应允，承认他可以行使薛家族长的权力；同时也把他自己放在离皇帝最近的地方，以自己为“人质”，尽量打消皇帝对薛家的顾虑。
这可能不是一步好棋，但他没有其它的选择。要么大着胆子做点什么来自我拯救，要么就只好坐以待毙，等待大家同归于尽的时刻降临。
他很清楚，关于薛家今后权力归属的问题，皇帝眼下不可能给予他任何明确而正式的答复。但哪怕只有皇帝的口头表态，或者仅仅是某种模棱两可的默许，就可以产生巨大的影响。
“你不必进入宪兵队。”皇帝发话了。
薛夜来的心一沉。然而随即又听见皇帝说“要是我没记错，你们家族里有一个叫薛如衡的人就在宪兵队，对吧。这样好了，在你认为有必要的情况下，可以以家族名义知会他，我想他会给予你恰当的协助。”
“您是说……以家族的名义？”薛夜来抬起头，重复了一遍。
“是的。”皇帝点点头，又一次走到桌前拿起了铜壶，宣告这场谈话到此为止。
“多谢陛下。”薛夜来心头掠过一阵欣喜。尽管皇帝的措辞很隐晦，但他明白，这就是他在等待的那个默许。所谓“以家族的名义知会薛如衡”，即是说，薛夜来有权调遣薛如衡所带领的宪兵小分队。而什么样的情况才算是有必要，薛夜来可以自行把握。
换言之，皇帝以一种宛曲的方式，授予了薛夜来有弹性的族长权力。至于弹性的尺度到底有多大，最终解释权自然仍旧归属于皇帝。
离开皇宫之后，薛夜来立即用通讯器“知会”了薛如衡，转达了皇帝刚才的话。
屏幕上的薛如衡沉默了一下，微笑道“那么，如果需要，我随时听候差遣。”
“我要召开一次家族会议。就在明天。”薛夜来突然发现，自己的口吻已经在不知不觉中变得有底气，“我不需要你做什么，只希望你在场。”
“明白了。”薛如衡依旧不温不火，“以家族的名义，这个场子，我会帮你撑住。”
第49章
从来没有正式处理过家族事务的大少爷，竟然要召开家族会议。
这个消息一传开, 薛家的每个人都议论纷纷。
由于薛家公馆被封禁, 开会地点改在一处临时会议厅, 距离候补贤者合宿的集体公寓不远。
一听说这个地点，许多人心里不由暗自揣度选在这种地方开会, 怎么看都像是匆忙之间决定的。十有八|九，大少爷是对薛家这个烂摊子手足无措，打算正式向长老们移交族长权力了。这也难怪，毕竟他是个娇生惯养的公子哥, 没经历过事情。权力这种东西，放在别人掌中可以翻云覆雨，而在他掌中，只不过是一块烫手的山芋罢了。
翌日, 快到预定的时间, 简陋的会议厅里只有薛夜来一个人。
薛夜来一点也不着急, 跷着脚坐在椅子里不紧不慢翻阅着一本书, 仿佛他来这里就是为了读书。
白杨坐在门口, 守着签到的悬浮屏。每一个与会者的头像都排列在屏幕上, 通过面部扫描自动确认身份。
最先到达的是一些负责杂务的底层管事。这些人远离权力中心，不论薛家的当家者是谁, 对他们都没有太大影响，他们也并不关心。薛夜来非常客气地请他们入座，端茶倒水，与他们闲聊。
陆陆续续又来了一批中层的管家, 代表各自的家主。薛家是一个庞大的概念，内部分为许多小家族，分管各个领域的事务。论辈分，薛夜来应当称那些小家主为伯父或叔父。对他们派来的管家，也应当以同样的礼节相待。
然而今天情况不同。薛夜来没有跟他们当中的任何一位打招呼，尽管其中有些人是他从小就非常熟悉的。
又过了一会儿，第一位重量级的人物缓缓现身了。
大长老身穿袍服，手里拿着一本制作成羊皮卷模样的书。基本上，这是一个类似于手杖的道具，代表贤者的智慧和慈悲。他对薛夜来点了点头，坐在了上手第一把座椅上。在他旁边，那两个本应由另外两位长老来填补的的席位仍然空着。
对于大长老的到来，薛夜来一点也不吃惊。昨天，他通知其他人开会的时候用的都是邮件，唯独在通知大长老的时候直接使用了视频电话。通话过程很短，他连一个多余的字也没有说。但大长老必然会认出，他身后的背景是什么地方，也必然会明白，他在暗示什么内容。
大长老不愿让其他人看出他提前知情，故而姗姗来迟，却又并没有迟到很久，给薛夜来足够的面子。
薛夜来向敞开的窗户外面斜了一眼。远处有几个影子在探头探脑地观望，一看到大长老出现，立即缩到树后不见了。
“会议开始吧。”薛夜来向大长老示意。
大长老打开那本羊皮卷封面的书，读了一段例行的开场白
“……星河在上，愿帝国的荣耀长存于宇宙，愿家族的福祉绵延于后代。”
读到最后这一句时，所有人都举起带有家族纹身的右手，面向族长，做出宣誓般的姿态。
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