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　　元里一身清爽地走回了人群中，闹腾了这一会儿，他更加饿了。既然有半个时辰的富余，元里也不想再啃生冷的饼子。他让孟护卫带人去打猎，喊着林田堆起了火堆。

　　其他人嫌热，纷纷躲得远远的。只有跟着元里打过牙祭的几个人难掩兴奋，动作利落地处理着食材。

　　孟护卫收获颇丰，打来了一头小鹿和一只野鸡。他将东西处理好，又按着元里的要求找来了一片芭蕉叶。

　　小厮将配料拿出。

　　北周做菜时的调料虽然只有盐和酱，但地大物博，元里在药铺中找到了不少能用的调味品。实在馋得厉害的时候，他便带人打个猎给自己解解馋。

　　如今处理食材，元里已经驾轻就熟。他用姜片给鸡肉擦拭一遍去腥，再用盐和酱将鸡肉浸泡片刻。待孟护卫将鹿肉串好后，又用茴香、八角和葱姜蒜塞入了野鸡内部。

　　“酒呢？”

　　林田双手送上酒壶，元里将酒水尽数灌下了半壶。

　　附近的树上长着尚且发青的果子，元里让人采了几颗下来，拿起其中一个尝了尝，被酸得眉头扭曲。

　　然而这样的涩果，恰好能做一味调料。

　　元里用力，将果子汁水挤出滴在野鸡滑腻的皮肉上，将其用洗净的芭蕉叶裹住，挖着黄泥包起，放在了火堆下方。

　　烈火点燃，鹿肉也是如出一辙的处理方法，只不过是架在火边烧烤。很快，令人口齿生津的香味便缓慢地传递了开来。

　　杨忠发咽咽口水，先前觉得元里处理食材的手法奇怪，现在却厚着脸皮凑了上来，“元公子，能不能分我一块？”

　　元里是个大气的人，他不止分给了杨忠发，还给了其他人每人一块滚烫鲜嫩的鹿肉。

　　所有人吃得满嘴流油，眼冒精光，烫得哈着舌头也不肯放慢速度。

　　楚贺潮三两口咽下一块巴掌大的鹿肉，慢悠悠地走到了火堆旁坐下。

　　元里不计前嫌地将一只鹿腿递给了他，笑眯眯地问道：“不知我先前是否得罪过将军？”

　　杨忠发咳了咳嗓子，接过话头，“元公子，你有所不知啊。”

　　元里看向他，“嗯？”

　　杨忠发道：“我们这次从北疆回到洛阳，是专门为了我北疆十三万战士的军饷而来的。”

　　十三万战士的军饷？

　　元里心中一动，不动声色地侧耳细听，黑发从他肩头滑落，衬得他侧脸如水般温柔。

　　火柴噼里啪啦作响，鹿肉滋滋冒着油光。

　　杨忠发本是做戏，话说着说着却不由带上了几分真实情绪，“鲜卑和匈奴狼子野心，虎视眈眈在北部觊觎我中原大地。他们自己打还不够，还要三番四次来侵犯我长城边疆，杀我北周百姓，抢我北周土地，我北疆十三万战士便是另一道高高耸起的城墙，将这些胡人尽数挡在北周之外！其中酸苦只有我们自己知晓，可如此功绩无人记得不说，北疆十三万战士的军饷还一年晚于一年。今年已到了三月，军饷的影子却见都没有见到，乃至这些士兵，已经许久连顿饱饭也未尝吃过……”

　　几句话说完，杨忠发已然是老泪纵横，“我们将军作战前方，军饷全靠后方补给。先前朝中还有小阁老在，小阁老至少每年能准时为我们送上军饷。但自从小阁老病重之后，朝中竟无一人还记得我们北疆的十三万战士啊。我等上书朝廷，可朝廷左拖右拖也没正面答复。边疆粮食已然见底，日日只有薄薄一层米粥，喝到肚子里转眼就没了影子，孩童尚且受不住，将士们如何受得住？元公子，我们实在是饿啊。”

　　元里想起了以往自己做后勤的日子，每个士兵辛苦训练一日能吃下多少东西他晓得。一万人已经是难以想象的数量，而十三万人一日又该需要多少粮食？

　　那是一个令人心惊胆战的数字。

　　但在古代，很少有士兵能每日都吃到果腹。

　　元里知道训练后饥肠辘辘的滋味，那滋味并不好受。他感同身受，眼眶微红。

　　古时候参军的人多是流民。流民参军，不过是为了一口饱饭，一身暖衣，命比路边的稻草不贵上多少。

　　荣誉，衣锦还乡，保家卫国。

　　这是绝大多数人从来没有想过的东西，他们连饭都吃不饱，连自己年岁几何都不知道，哪有心思去想更多东西？

　　边疆的这些战士，怕是自己都不知道自己做的是保家卫国的大事。

　　元里心中的某个想法越发蠢蠢欲动。

　　他能够听出来，楚贺潮缺少一个稳定的后方。

　　以往为楚贺潮提供军饷的人是楚明丰，然而楚明丰快要不行了。

　　元里缺少兵马，却有养兵养马的底气和经验。楚贺潮有兵有马，却少了一个优秀的后勤。

　　这岂不正是可以彼此合作、互相共赢的局面？

　　但这只是临时升起的一个想法，元里将这些想法压在了心底，没有在面上泄露分毫。

　　杨忠发抹了把泪，幽幽叹了口气，“元公子，咱们都是一家人，我也就和您直说了。朝廷如今自顾不暇，国库空虚，不一定会给我们拨粮。前些日子，我们好不容易有了一批货物可以充当军饷，可没想到啊，这批货竟然在半路被一伙灾民给劫走了。”

　　元里有些意外，“被灾民抢走了？”

　　杨忠发看着他浑然不知情的神色，心中也开始犹疑，“正是。说起来也有缘，那批货物被劫走的地方，恰好离汝阳县极近。”

　　元里眉头缓缓皱了起来，一直带笑的唇角收敛，“大人查到这批人是谁了吗？”

　　杨忠发苦笑，“实不相瞒，我还没有查到。”

　　元里叹了口气，“若是汝阳县周围真有这样的灾民，我心难安。杨大人，若是你发现了什么蛛丝马迹，尽管告诉我，我愿为你效一臂之力。”

　　杨忠发一愣，余光看向了楚贺潮，挤了挤眼。

　　将军，嫂子好似真的什么都不知道。

　　楚贺潮看不出什么表情，淡淡开口道：“底下的东西熟了。”

　　元里恍然，才想起火堆底下还有个叫花鸡。他将火堆扑灭移开，用木棍挖出来底下的叫花鸡，用力敲碎了上方裹着的黄泥。

　　周围围了一圈探着脖子看热闹的人，黄泥甫一碎开，一股浓郁的香气便蔓延了开来，极其霸道地侵占方圆一片领地。

　　不少人咽了咽口水，肚子又开始叫了起来。

　　杨忠发擦擦嘴，还没吃就已经感受到了美味，“元公子这手艺绝了，我闻着比洛阳那家一品斋还要香得多！”

　　元里哈哈大笑。

　　芭蕉叶已经被汁水烘得快要烂开，撕开后的野鸡肉更是已然软烂。香味浓郁，鲜美多汁，果子清香更是解腻万分。只是一只鸡实在是少，除了元里和楚贺潮，其他人才分到了一两口。

　　楚贺潮吃得风卷残云，在元里瞠目结舌的注目中，一只鸡被他一人吃了大半，下肚后瞧着还意犹未尽。但事不宜迟，吃完饭后，众人再次踏上了前往汝阳的路。

　　一日的快马加鞭，当夜色笼罩山头时，一众人终于来到了汝阳县。

第7章

　　县令府灯火通透，早已等着他们到来。

　　元里回府之后就犹如鱼入海水，比在楚王府自在数倍。他自觉承担起照顾客人的重任，妥帖安排好了楚贺潮一行人。

　　等到拜见完父母亲后，元里才拖着疲惫的身子回到了卧房。

　　一回到卧房里，他便收起了笑。

　　元里是个爱笑的人，眸型也偏圆润柔和，一旦笑起来便真诚亲切，令人忍不住放下戒心。

　　但他不笑时，威势却压得人心中沉重，点点锋芒暴露在眉间。

　　在他面前的三个小厮都不由心中惴惴。

　　元里忽然道：“郭林，汪二说想要见我？”

　　郭林道：“是。这是四天前农庄管事传来的消息。”

　　元里又问：“他说他有一件事要告诉我，除了我之外不会告诉其他人？”

　　郭林不明所以，还是点了点头。

　　元里又看向赵营，赵营胆大心细，向来负责替他探听消息、处理暗中事物，他问道：“汪二来到农庄后可有什么异动？”

　　赵营谨慎地道：“并未有什么异动。唯独初四那日打了半日的假。”

　　元里揉着额角，终于露出了一丝苦笑，自言自语道：“糟了。预感越来越不好了。”

　　中午杨忠发刚开始试探他时，他确实没有察觉不对。但等杨忠发提到那批货物是在汝阳县附近被劫时，元里便瞬间升起了警惕，并在短短一刻内联想到了许多事情。

　　面上，他佯装不知地和杨忠发继续说说笑笑。

　　楚贺潮甫一见到他便来者不善，恐怕是对他心存怀疑，所以故意试探。再加上前不久汪二非要见他一面的请求，元里总觉得那批货说不好就是被汪二一行人截走的。

　　元里又开始揉眉心，“郭林，你明天安排一下，我要去农庄见汪二。”

　　府内都是楚贺潮的人，汪二不宜主动来见他。

　　郭林应是。

　　第二日一早，元里没有立即去往农庄，而是去书房找了父亲元颂，将昨晚写好的创办香皂坊的计划书拿给他看。

　　元颂不明所以地接过，低头看了起来。片刻后，他“蹭”地一下站起来，满面掩饰不住的惊愕，“这、这是，里儿，你真的有这种叫‘香皂’的东西？”

　　元里点点头，元颂顿时变得呼吸急促。他快步走到门边，打开门查看左右，又疾步将窗户关上。

　　做完这些，他回到桌旁压低声音，面色通红，胡须颤抖，“这‘香皂’当真洁白润滑如玉，自带清香，使之可清除污秽，肌肤变得光滑细腻，令人焕然一新？”

　　元里再次颔首。

　　元颂深呼吸数次，惊异之后便是大喜袭来。

　　这香皂无论是效用还是模样都与现在使用的草木灰与皂荚戛然不同，元颂虽说出身寒酸，但见识却绝然不少。他可以肯定，即便是那些世家贵族，也绝对没有见过这样的“香皂”！

　　在这份计划书上，元里不止写了如何制作香味不同的香皂，还写了如何建设香皂坊，再如何包装贩卖香皂。

　　等以后条件提上来了，普通的肥皂或许可以售卖给平民百姓，薄利多销。但现在主销的还是针对上流人士的香皂，香皂需要精心包装，以高昂的价格卖给贵族世家，以满足贵族世家高高在上的阶级感和虚荣心。

　　元里打算将第一个香皂坊秘密建在汝阳，用自家值得信赖的家仆为员工，试着生产第一批香皂。

　　等香皂出来后，元里再拿着成品去找楚明丰谈合作。等谈成合作之后，再借着楚王府的背景，大肆推出香皂。

　　元里不能将这件事放在洛阳做，他唯一放心的便是早已被自己摸透的汝阳，以及天然和他站在同一阵营的父亲母亲。

　　元颂拿着纸张的手指微微颤抖。

　　元里提醒道：“爹，您千万记得，香皂的配方一定要小心谨慎地保护好，绝对不能泄露出去。不是可以信任的人，不能让其进入香皂坊。”

　　“我晓得，”元颂神色一正，眼中有厉色划过，“里儿，你放心，为父知道此事的重要。”

　　说着说着，他又忍不住摸着胡须感叹，心生自豪，“怪不得你从小就要在农庄里养那么多猪，我本来以为你只是偏爱猪肉，没想到还有这么一出。你那会就已经在为今日做准备了吧？”

　　元里但笑不语。

　　自从知道系统给的第一个奖励是香皂配方之后，元里确实开始有意饲养家猪。但那时的他并不知道系统的奖励是真是假，这么做也只是因为性格谨慎使然。

　　“香皂只需要猪身上边角料的猪油或者脂膏制作而成，并不会浪费肉，”元里道，“调制香皂的时候，这些猪肉也不能浪费，就拿来给部曲护卫们加餐吧。”

　　元颂笑道：“你总是这般仁善。”

　　谈完事情后，元颂实在待不下去了，他将香皂配方小心翼翼地收起，急匆匆地立刻出门着手办理这件事情。

　　元里也跟着离开了书房。郭林已经等在门外，低声道：“大公子，农庄已经安排好了。”

　　元里看了看天色，“用过膳再去吧。”

　　正常的百姓平民一日其实只用两顿饭，一是早膳，一是晚膳，中午并不吃饭。但这样的规矩对富裕的人家却并不适用，只要有钱有粮，别说一日三顿，即便是一日五顿都没有人在意。

　　用过午膳之后，元里便准备前往农庄。然而郭林刚刚将他的马匹牵到府外，就迎面撞上了从外回来的楚贺潮与杨忠发一行人。

　　元里动作一顿，面上如沐春风地和他们笑着问好。

　　这一行人一早便在汝阳县内探查，但一个上午过去，他们却毫无收获，不免精神恹恹。

　　杨忠发有气无力地回应，“元公子，您这是出去呢？”

　　元里笑着应是，“瞧诸位的样子，是在汝阳县逛累了？”

　　杨忠发叹了口气，“可不是，汝阳县说起来小，实则可真是够大。”

　　元里和他客套几句，握着缰绳翻身上马。正要不动声色地离开，楚贺潮突然开口，“元公子是准备去哪里？”

　　他的语气算得上和缓，称呼也变成了客客气气的元公子，似乎是因为昨日元里的表现对他减少了怀疑，也或许是因为那只叫花鸡。

　　“……”元里侧头看去，殷红发带缀在肩头，他扬唇笑了笑，眉目清朗柔和，“好不容易回来了汝阳县，趁此机会去农庄看一看。”

　　楚贺潮的目光在他身上游动着，突然调转马头，驾马来到元里身侧，“听着有趣，不如带我一个？”

　　元里有种果然如此的