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竹签雕刻，是一对能拼到一起的，一个考号，可以来考十回，在上头划线。

　　来都来了，今天就顺便进去考了一场。

　　程文杰听说是叶存山带朋友来，考完就给他们插队，先把卷子呈上去给先生看，先拿到结果。

　　叶存山跟他说最好不要这样，公平着来，“京都多显贵，你不能个个的面子都给到，不患寡而患不均，叫人知道了，还当你看不起人。”

　　程文杰说平时没这样，“就是文浩哥的卷子，也是老实排队的，我看你们要走，就说插队一次，下不为例啊。”

　　他还有少年叛逆，叶存山不说多，见他愿意听，没驳面子。

　　程文杰给他一个小册子，“我爷爷新写的文章，杜家找我要，要出书的，你们先看，我过两天再给杜家。”

　　叶存山拿来瞧了瞧，程太师很一视同仁，《四书五经》共九篇文章，一书一道题。

　　把之前在考场的《诗经》算进去，就偏向《诗经》一点。

　　叶存山问：“能给我朋友看吗？”

　　程文杰看他一眼，“你真大方，看吧，我是不介意，本来就会发出去，你们就比别人早几天罢了。”

　　月中的叶存山多休一天假，模拟考结束，与杜知春一起帮谢晏清搬家。

　　到彭先生那里，三人没闲着，为感谢，也是叶存山尽学生的孝心，下午趁着天色没晚，帮着多买了些肉菜蛋跟蜂窝煤。

　　离开时，就他跟杜知春二人。

　　杜知春跟叶存山说，“我这次还去你们村子住了几天，叫叶延带我去造纸作坊干活了，跟村里老汉、青壮、妇女夫郎都聊过，然后通过庆哥儿家人，到罗旭家里借宿了一阵，到那边就不太顺利，各家都穷，精神面貌完全不一样，自家过得不好，就爱盯着别家的菜篮子、门槛子。”

　　叶存山侧目，“你走动太晚了。”

　　杜知春知道的，“我是真的吃不了那个苦，见过了，心里有感触，这次有对比就更明显了，一路上我也在各处走动过。”

　　过了会儿，他又说：“我不是苦着逼着就能写出文章，我得要在很多人前有出风头的机会，才会超常发挥。书生们当生员的时候就爱议事，到举人更是如此，我这浅薄的见识，要跟以往念过的书贴合，还得多往外跟人交流，互相印证。”

　　这次科举，能有什么成绩，全看他有没有把百姓苦楚与需求消化，更加深刻的理解圣人言，而不是从前背了滚瓜烂熟，自以为理解了的词句。

　　对他而言，碰上一个勤政务实的天子，优势就弱了。

　　眼下这一番坦白，也是给叶存山的明示，“太爷写信说，那位要选青年才俊培养。”

　　不会个个都面试，但文章里只要有被看中的部分，面试就必不可少。

　　叶存山垂眸，突然理解大舅舅这段时间对他的教学，还有更深一层的目的。

　　他写的文章，他自己讲学。被提问后，自己解答。

　　这个流程下来，其实是跟程太师与他谈雪灾事宜时有点像的。

　　不止要他会写文章，能作好文章，还要他知道自己写的是什么，能清晰的跟人说明见解，与人深入探讨。

　　这阶段锻炼出来的能力，近一点，是为了春闱。

　　远一点，是为了殿试。

　　最终目的，是要能应答天子提问。

　　他还想起来云程给他灌的心灵鸡汤——机会是留给有准备的人的。

　　他把这话讲给杜知春说，杜知春因为长期在很多人面前文比，要争第一，口才极好，已经不需要这个锻炼了。

　　就那句心灵鸡汤深深扎痛了他的心，“我觉得我当个修书的也挺好，我办不来实事，别下放后，去为祸一方。”

　　修书也不是谁都能去的。

　　现在就为了以后能修书而努力，要让皇上看见他的才气。

　　才俊们也读书，书总要人修的。

　　这心态，不需要人安慰。

　　就这路，实在孤独难走，望不见头。

　　好友一场，叶存山能陪一陪。

　　“一月时，你不是要给我们散布假消息吗？我不能叫你坏了名声，背一个‘找不到人’、‘撒谎精’的名头，我这样吧，别人约不到我，找不到我，你报个地儿，我去那里等着。”

　　一起玩一场。

　　杜知春说他义气，“你回家问你夫郎，他答应我就这么干。”

　　两天假期过完了，今天叶存山要直接回兰园，下次问的时候，就是除夕。

　　这期间，叶存山基本不会出府，年二十八、二十九，会去模拟考试，有事那时说，有急事就递帖子。

　　杜知春的到来，只换来一回小聚，然后是更加紧锣密鼓的学习。

　　十二月的天，雨雪更多。

　　全被困在家里动不了，杜知春初来乍到，老实了一阵。

　　到年底除夕这天，才跟众多外地举人一起，在他家里，举办了一场为“乡情”的主题诗会。

　　谢晏清因住到了彭先生家，叫书童给云程家里递来口信，今年会在彭先生家里过年，就不来叨扰。

　　除夕是存银生辰，两人是好友，礼物给得坦荡，随口信一起送来，在叶存山跟云程面前过了目，才送到存银手里。

　　是一把银算盘，上面刻了“财源广进”四字。

　　存银收到过很多银算盘，都是小的，算下来三五两银子。

　　这把算盘起码要五六十两，他看哥嫂都没说拒绝，接得还是惴惴。

　　等他家书童走了，存银就问，“这太贵重了。”

　　他知道，他收厚礼都是哥嫂的人情。为表感谢，最终回礼都在他跟圆圆身上，表示这人情他家里记得，记在心上了，但又不会算得清楚，显得生分。

　　他现在大了，这人情怎么看都是给圆圆更合适一些。

　　叶存山说没事，“人情是一码，你们交情是一码，你是大了，这些交情以后你要自己维系，学你大嫂开个本子，往后总要还的。”

　　存银自己还的话，这礼就接得坦然，也不等，当即回屋拿了本子写。

　　云程目光追了一段，小声跟叶存山说：“前阵子我跟他聊过，说咱们有意在商户人家给他寻摸亲事，我看他可能是担心选定了谢晏清。”

　　叶存山不知道说什么，他觉着谢晏清挺好的。

　　“怎么就不喜欢呢。”

　　他有云程，也清楚，喜不喜欢，影响很大。

　　他最初对他们成亲后的生活没多大期待，云程能料理好家里，不给他添乱，这辈子就能凑合着过。

　　喜欢了又不一样，是完全不同的干劲。熬不下去的时候，想一想他心里就跟融了蜜油似的甜。

　　虽说他们村里好几对都是成亲前没怎么相处，成亲后处出感情，日子也蜜里调油，但大多数还是一地鸡毛。

　　能从小山村一路带出来的亲弟弟，他自己拉扯大的孩子，这一辈子的事，有更好的，就不想让他将就。

　　就这时代，能有什么机会跟外男相处出感情来。

　　叶存山拿碗，去炉子上盛了碗米汤。

　　实在想不明白，“我从前盯他严，看他身边多出个男的都要多看两眼，但我没拦着他跟谢晏清处朋友吧？”

　　云程点头，“嗯，他们现在就是朋友。”

　　叶存山：“……”

　　算了。

　　除夕这天祭祖，他们要随程家的人去祖坟。

　　存银记账回来，他俩就起身，跟存银说下午回来。

　　云程是外孙，能带夫婿一起去就不错，圆圆不能随行。

　　下午存银带圆圆，叫他别忙年夜饭，交给厨娘准备。

　　路上云程跟叶存山低声吐槽：“什么烂规矩。”

　　叶存山顺道自夸，“还是我家好是吧？”

　　叶氏族里确实不错，哥儿姐儿都能上族谱，祭祖的时候都能进去祭拜，娃崽不分性别，一排排进去给祖宗磕头的时候，瞧着可喜人。

　　云程跟叶存山说：“你能取中进士，我就给族里修祠堂，往后看见祠堂，都要夸你考得好。”

　　叶存山说不用，“我要能取中，族长立马就修了，等到咱们回村，祠堂都是新了的。”

　　云程听得直笑，笑完了收敛表情，语重心长的拍拍叶存山的肩膀，“叶小山，你要加油了，祖宗们能不能换个好宅子住，就看你了。”

　　叶存山也笑。

　　祭祖不是认亲，他们辈分小，还算外亲。因程蕙兰葬入祖坟，四舍五入等于云父是入赘，算云程是半个直系，今天才能一道来。

　　程太师这个一家之主发话，他们夫夫俩来祭祖，老实跟在后头，行为不出挑，一切就都顺顺当当。

　　他们祭祖时，存银在家，收到了第二份生辰礼。

　　是陆瑛那位名叫“才高”的书童送来的。

　　“我家少爷说了，要是到了除夕下午还没回来，就让我来跑一趟。”

　　存银迎他进屋喝茶，他不去，还要赶着回家。

　　屋里平枝姑姑他们都在，存银回头看一眼，送才高到门口，跟他打听事。

　　开口不好称呼，从前跟着叫表哥，这又不是他亲表哥，本人不在，他不好攀亲，就随了才高用的称呼，问他：“你家少爷有说什么时候回京吗？”

　　才高说陆将军已经回来了，陆瑛跟程文瑞要收尾，可能年初五左右回来。

　　存银又问他，“你家少爷说亲了吗？”

　　怕人多想，他讲：“我问问，到时好备回礼。”

　　陆将军追过去，是为了要安插几个部下的孩子一起办事磨合，看能不能擦出火花瞧对眼。

　　这都多久了？瞎子都该看清楚了。

　　才高说没有。

　　有点眼色的人，都知道存银他们虽然来京不久，看着平日往来少，实际在当家主母那里很得重视。

　　才高还是跟着陆瑛办事的人，管他找裁缝还是生辰礼，都是给存银的。

　　他有意卖好，跟存银说：“不太顺利，将军都生气了。”

　　已经问了两个问题了，再问不好，会越界。

　　但存银沉默半天，没憋住，“他生气会打人吗？”

　　才高怪得意的，“没啥，我家少爷跑得快。”

　　存银：“……”

　　其他的话不好继续问了，他拿了碎银给赏，才高没要，拔腿就跑。

　　存银追了两步，见人跑得实在快，便没追。

　　屋里圆圆探头探脑，对新到的礼物很感兴趣。

　　陆瑛想得很周到，给圆圆也准备了一个礼盒。

　　礼盒比存银的要大，里头还有点动静，听着像是装了活物。

　　存银拆的时候小心，还叫圆圆避开点，拆开看见里面是只小奶狗，才叫圆圆过来。

　　圆圆喜欢小动物，狗狗还会亲人，她伸手，小狗就挨着她手嗅闻。

　　冬天冷，动物身上自然的热量更加吸引人。

　　试着摸两下，就爱不释手。

　　是个新宠，存银听说过有的狗狗会咬人，他就盯在旁边没敢走。

　　平枝姑姑问他怎么不拆礼物，他目光往上看，不想在外面拆，说等等。

　　他低估了圆圆对新宠的喜爱程度，也错估了哥嫂回来的时间。

　　东西还在桌上，叶存山跟云程就回来了。

　　边走边说话，摘了披风，抖落一地寒气。

　　他俩进来，圆圆就兴奋的喊他们，“爹爹！有狗狗！”

　　夫夫俩低头一看，那狗一身奶黄的毛，黑黑的鼻子还在蹭着圆圆小腿，整个都圆乎乎的，看着可好摸。

　　存银说是才高送来的，“代陆瑛表哥送来的。”

　　年年有礼，他们见怪不怪。

　　就看着这些东西，要感叹一句陆瑛亲事波折太多。

　　“我们也备了礼，没送出去。”

　　他们回来，有人看着圆圆，存银能走开一会儿，跟哥嫂说一声，他就抱着礼物盒子回屋。

　　随盒子装的还有一封信，可能是太久没联络，又或者是回京都以后，身边的伴多。

　　这次信件里言语很简短，在存银看来，甚至有些客套。

　　陆瑛写信是大白话，客套起来显得干巴。

　　大抵是又长一岁，祝他一切顺利。

　　等了挺久的一封信，看了不如不看。

　　坐了会儿，他才把里面的册子拿出来。

　　是一本画册，翻开都是衣服图样。

　　存银看得一愣，册子里塞了银制书签，他顺着一个个的看，发现是不同地方的服装样式。

　　跟早前送过的槐城服装样式类似，这图样看起来是陆瑛返京路上，途径之地的穿衣风格，很普及的短打与基础款都没画，记录的是当地比较新颖的样式，还有具有本地民俗特色的绣样。

　　这些无法估算价值，存银没细究心上复杂情绪，又原样拿出去，给哥嫂看。

　　“这个怎么办？我也记人情？记多少啊？”

　　叶存山看云程，云程说记不出来，“等见面，你当面表达感谢吧。”

　　陆瑛的礼，本也没法计价。

　　要算价格，他们家都还不清。

　　可能是期间也隔了一年，叶存山再看，之前有过的异样感再次升起。

　　他觉着陆瑛对存银有点好过头了。

　　之前他跟程文杰做笔友，定下的原因是程文杰吃醋，计较存银给陆瑛写信不给他写。

　　当时聊过一些，陆瑛对京都这头的回信备礼，没有那么热络。

　　他拉着云程回屋写对联，避开存银，跟云程说这个。

　　云程听好多回了，没什么感觉。

　　主要是陆瑛跟存银有年龄差，才见过几次面，都没久相处，当时是当弟弟。

　　虽说现代有人搞网恋异地恋，那也是日积月累的相处出感情来，这一年里，至多三四次通信，能有什么？

　　“京都这里什么都不缺，就咱们家里穷，所以见个什么都当