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值五月底，草原上夏草正肥，茫茫苍翠接天，散落草间的牛羊便如那漫天云朵一般悠然移动。

　　再过半个月便是祭天大典了，瓦剌全族格外忙碌，都在为这一场大典做准备。

　　北漠诸部，大如鞑靼，小如往流、窝叶等十几个部族，如今都被圣汗阿勒坦收归麾下，首领也是他所指定。六月的大典，这些部落首领必定会带着大量贡品前来参礼。

　　其实有不少首领为表达重视与效忠之意，已经提前抵达王庭附近，搭了帐篷等待。

　　同时传闻也如草原上的风，在各个部族之间流动：圣汗这是要建国，才要在祭天大典上叩问天意，加冕为“天圣汗”。

　　阿勒坦并没有阻止这类言论传播。

　　天气热，他把长而浓密的发辫在头顶随意卷成一团，光着脚，坐在王帐中央的圆形彩色地毯上，懒洋洋地看着边境舆图，心下闪过一个念头：铭国的使者团怎么还没到？按照国书里说的出发时间，这几日也该到了。

　　“阿勒坦！”帐外有个年轻的声音唤道。

　　“进来。”阿勒坦说。

　　十七岁的斡丹掀开帐门，大步走进来，望向他们的领头雁时，眼中是毫不掩饰的热切与崇拜。

　　他的父亲沙里丹，为了带中毒的阿勒坦去找神树，死在乌兰山脚的冰原上。为此阿勒坦可以容忍他除了叛乱之外的一切行为，包括直呼其名。

　　拳头叩胸行了个礼，斡丹在阿勒坦面前盘腿坐下，笑道：“方才我带队巡逻，远远看见铭国使团的车队，想起你吩咐过的事，便立刻来报了。”

　　阿勒坦伸手拍了拍他的颈侧：“好样的。”

　　斡丹问：“你好像很期待，为什么？”

　　阿勒坦卷起舆图，嘴角微扬：“因为我一直在找的那个人，会跟随使团而来。”

　　他的心腹们都知道圣汗在找一个中原男子，虽然不知其姓名、容貌与身份，但非找到不可。斡丹兴致勃勃地问：“找到以后呢，阿勒坦是要杀了那人祭天，还是把人留在部族中当奴隶？”

　　阿勒坦有些意外：“为什么你们会猜我想要杀他，或是奴役他？”

　　斡丹道：“我们不是与铭国交恶了吗，那就是敌国人，又不是女的，生不了孩子，有什么用？”

　　阿勒坦失笑：“斡丹，倘若我们想建立与大铭一样强盛、甚至更加强盛的帝国，这样想可不行。我们需要吸纳其他国家的文化以壮大自身，这种时候，人才可比黄金更宝贵。”

　　斡丹不理解，也不想理解，反正圣汗说什么都是正确的，是上天借由神树之子的口，在人间传达旨意。

　　他换了个思路，问：“你打算怎么留下那人？万一他不愿意呢？”

　　阿勒坦答：“那就想办法让他愿意。”

　　斡丹跳起来拍了拍屁股：“这毯子太热了，我要出去继续巡逻。你呢？”

　　阿勒坦想了想，说：“我觉得我应该先去河里洗个澡。”

　　铭国的使团在傍晚时分抵达了黄金王庭。因为两国边境不稳，接待的气氛有些微妙。

　　不算上护送的卫队，使团一共九人，主官为正四品鸿胪寺卿，姓郑，精通北漠语，也会看眼色，深谙强龙不压地头蛇的道理，场面话说得花团锦簇。

　　阿勒坦等他见完礼后，直截了当地问：“吻合要求的那人呢，是哪个？”

　　郑寺卿被问得一愣，想起瓦剌在国书中要求大铭派官员来参礼，指定条件是“两年前在清水营任职过、与马匹交易有关、约二十岁上下的年轻官员”。这个倒是早有安排，他拱手答：“禀圣汗，的确有吻合条件的官员，正是副使肖绶。”

　　但他没敢说，这个肖绶是临时受命当的副使。其人不过是陕西行太仆寺的一个寺丞，当年在清水营负责征马。虽是不入流的小官吏，但胜在年轻，只有二十二岁，算是最吻合条件的了。

　　“是座下哪一位？”

　　“不在此处。肖副使身体有些不适，之前贵国侍卫安排帐篷让他去休息了。”

　　阿勒坦心不在焉地结束了会面，让侍卫安排使团入住。

　　使团众人长途跋涉，的确个个疲累不堪，侍女们便将晚餐与日用品一并送进帐篷。

　　郑寺卿的贴身小厮一边伺候主家用膳，一边碎嘴：“小的原本还担心，那个圣汗阿勒坦是什么三头六臂的怪物呢！如今一看，其实也还好，虽然黑黝黝的皮肤和金色眼睛令人发毛，身量也高大得吓人，但态度还是挺和蔼的嘛。”

　　“你个小东西知道什么！”郑寺卿薄斥，“山里老虎吃饱了休憩时，看起来也是和蔼的，其他兽们给它舔毛，或许它还会打个懒洋洋的哈欠。等到老虎肚子饿了，要吃人，那时才会原形毕露。我看那个阿勒坦的眼睛，就是一双老虎的眼睛。”

　　小厮打个寒噤：“那小的就求神拜佛，千万别在他肚子饿的时候凑过去。”

　　郑寺卿转嗔为笑：“求神不如求老爷我护着你。去，洗剥干净趴到床上，老爷今夜羊肉吃多了。”

　　小厮把陪自家老爷睡觉当做本分，笑嘻嘻地去了。

　　“……就是这个？”

　　“对，就是这个帐篷。”

　　阿勒坦换了身崭新的白绸长袍，长卷发披散下来，重新编了发辫，绞上新打制的金环与绿玉.珠串。他站在帐篷外，被两侧火盆的光拉出个巨兽般的影子，神情却有些犹豫。

　　斡丹嘲笑道：“你是不是紧张了？战场上杀敌如砍草的阿勒坦，竟然也会紧张？！”

　　阿勒坦用流金的眼瞳瞪了他一眼，闷声道：“酒给我。”

　　斡丹递过牛皮囊。阿勒坦把囊中的烈性马奶酒喝光了，吐了口气，说：“衣服，给他换上。”

　　两名侍女手捧着叠好的衣物，进了帐篷。

　　帐篷内，肖绶正不安地踱来踱去。他的确水土不服，身体不适，在这个蛮子窝里根本没法入睡，一面在心里祈祷着千万别出什么事，一面时不时地观察四周，有些风吹草动就吓一跳。

　　焦虑间，忽然见进来两个膀大腰圆的蛮女，叽里咕噜说了两句话，就上前扒他的官服。

　　“你们要干什么？放开我……”肖绶吓得连叫带挣扎，可是并没能逃脱，几乎是被硬摁着，换上了中原士子常穿的青色襕衫，发髻也被拆掉，长发披散于肩背，仅将两鬓的发绺拧到脑后，用同衣色发带系住。

　　蛮女们给他换完衣物，嬉笑着又说了几句什么，抱起他的官服、官帽就这么走了。

　　肖绶低头看身上的长衫，觉得挺清雅，但这又不是寝衣，为何要在临睡前换？

　　正在琢磨着，帐门再次被掀开，一个身材魁梧得不似凡人的北漠男子径直向他走了过来。

　　白发、黑肤、金瞳……肖绶才看第一眼就吓得魂飞魄散，脚下连连后退：“妖妖妖妖怪！”

　　阿勒坦皱了皱眉，在烛火中仔细打量面前的铭国青年。

　　很年轻，身材修长，五官也颇为俊俏，可惜面有菜色，被身上的青色襕衫衬托得更暗沉了。最令他反感的是那一脸活见鬼的表情——这就是在他的梦境与回忆闪念中萦绕不去的身影，是他要找的那个人？

　　“你叫什么名字？”阿勒坦尽量温和地开口。

　　肖绶听他会说铭国话，惊恐的情绪稍有缓和，磕磕巴巴道：“肖肖……”

　　“好吧，小小，不用害怕，我进你的帐篷，只是想验证一件事。”

　　“什、什么事？”

　　阿勒坦伸手解开自己的腰带，紧接着将衣襟向两侧拉开，脱出一双赤裸健硕的臂膀来。他深色的皮肤因为涂了圣油而光泽如绸缎，血红的庞大树形刺青气势汹汹地盘踞在块垒分明的腰腹，黄金项链、乳.环在烛光下反射出星芒。

　　肖绶几乎要晕过去。

　　在灵州征马时，他就很不喜欢接触北漠商贩，总感觉都是些一言不合就叫嚷拔刀的野蛮之人。后来莫名其妙地接了朝廷旨意，赶鸭子上架当了个副使，来瓦剌的这一路上，更是听说当地男子蛮狠如兽、女子不知廉耻。

　　眼前这个妖怪一样的北漠汉子，一见面就脱衣服，莫不是要将他先奸后杀、喝血吃肉？

　　阿勒坦耐着性子，对面前双腿抖索、站立不稳的梦中人说道：“你摸一摸我身上的神树。”

　　肖绶哪里敢摸？可又怕忤逆对方下场更惨，不得已伸出发颤的手，缓缓伸向对方胸膛上那吓煞人的刺青。

　　颤抖的指尖即将触碰到皮肤时，阿勒坦终于难忍心头那股强烈的反感与排斥，猛地挥开了这个铭国青年的手。

　　“啪”的一声响，未必被打得有多疼，但却如压倒骆驼的最后一根稻草，肖绶两眼一翻，彻底晕了过去。

　　阿勒坦看着瘫软在地的青衫书生，怒火卷席了全身。

　　这怒火不仅出于被骗的愤怒，更是长久期待后的巨大失望，以及对自己生命即将终结的不甘与反抗。

　　“你竟敢骗我，派一个如此不堪的假货来戏弄我！”阿勒坦像失伴的雄狮一样低沉咆哮，“铭国小皇帝，你将为此付出惨重代价！”

　　他用力摩挲着缠绕在左臂上的墨绿色缎带，仿佛被这根缎带紧紧勒住心脏，又疼又压抑，要炸成个四分五裂。

　　“那个人究竟是谁……等我马蹄踏平边塞，挥师南下，叩开铭国京城的大门，一定能找到答案。”

第350章 大人疼我轻点

　　“明威将军，恭喜高升啊。今夜我等在太白楼略备薄酒，为将军洗尘，还望赏脸。”散朝后，几名官员满脸堆笑地围了过来。

　　清和元年六月底，于彻之与戚敬塘班师凯旋，皇帝为表彰他们的战功，特意亲至城门迎接，犒赏三军。

　　于彻之已是兵部左侍郎、内阁辅臣，官职上已无多少上升空间，皇帝便赐了许多钱物，加授“正治上卿”的勋位。

　　戚敬塘因为立了奇功，由从五品的卫所镇抚连跳三级，擢升为正四品指挥佥事，并授“明威将军”的荣衔，成为武官中一颗冉冉升起的新星。

　　于是不少嗅觉敏锐的官员便来沾这颗新星的光彩，一下朝就把他围住了。

　　戚敬塘抱拳笑道：“多谢诸位大人相邀，不过今夜戚某已有约，改日再聚啊，改日。”

　　“那明晚如何……”

　　“你们看那边，于阁老与谢阁老似乎起了争执，不知所为何事？”

　　官员们纷纷转头去看，戚敬塘趁机脚底抹油溜了。

　　出了皇城大明门，他租一辆马车，在车厢内换了套便服，吩咐车夫：“去黄华坊，苏阁老府上。”

　　车夫愣了一下，没说什么，顺顺当当把他送到目的地，收了车钱就走。戚敬塘上前叩门，半晌不见人应门，正在台阶下转来转去，巷子斜对面的臭豆腐店老板唤道：“哎，那位小哥，别敲了，敲也没用。”

　　“怎么回事？”戚敬塘凑过来问。

　　店老板用勺子敲了敲锅沿：“你买我一碗臭豆腐，我就告诉你。”

　　戚敬塘不喜欢屎味儿，但为了打听情况，还是捏着鼻子要了一碗。店老板笑道：“这就对了，我这豆腐闻着臭，吃着香，连苏大人也时不时来我店里——”

　　“苏大人？吃这玩意儿？”戚敬塘难以想象。

　　“呃，来我店里撸几把猫。”

　　一只圆滚滚的三花猫跳上桌，很神气地叫了声：“喵！”

　　戚敬塘敷衍地胡噜了一下猫脑门，又问：“你说敲门没用，是怎么回事？就算苏大人不在府中，也总该有仆役应门。”

　　店老板遗憾地说：“苏大人辞去官职，离开京城了。”

　　戚敬塘惊愕：“辞官……为何辞官？！”

　　“具体的不太清楚，传言说是因为锦衣……”店老板下意识地打了个激灵，含糊掉了那个词，“就那个沈什么出事，成了被缉捕的叛贼，连累到苏大人。他便引咎辞职了。”

　　戚敬塘一时没反应过来：……沈柒？叛贼？

　　“哦对了，可能也是因为患病。就出事的那几日，我看苏府大门一拨一拨的太医跑进跑出，连圣上都亲自来了。”店老板叹道，“要不怎么叫天妒英才，像苏大人这样为国为民的好官，又那么年轻，怎么偏偏就做不长久呢？”

　　戚敬塘脑子里茫然地乱成一团，放下几枚铜板，起身又走回苏府门口的台阶下，仰头看紧闭的大门。

　　他本是想来向苏晏道谢的——

　　说道谢并不准确，因为在整个京城没人瞧得起他的时候，只有苏晏力排众议，坚持提拔他领兵作战；在所有人都认定他已失败、溃逃乃至投敌时，也只有苏晏坚信他是在佯败诱敌，拼着官职不要就赌他一个险中求胜。

　　这份了解、支持、信任与知遇之恩，岂是简简单单一句感谢可以道尽的？

　　他想对苏晏说：“从今往后，凡苏相所言、所托，只要不违国法道义，戚某无不从命！”

　　还想说：“苏相，回春丹真的是好东西，您要是不嫌弃，这辈子的丹药我全包了。”

　　然而此时他只能看着紧闭的铜钉朱门发怔，半晌后叹口气，惆怅地走了。

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　　下朝后，朱贺霖没有回乾清宫或奉先殿，而是转去御书房，一直批奏本直至掌灯时分。

　　魏良子叩请面圣，呈上几封由各地的锦衣卫暗探传来的密报。

　　如今锦衣卫又回到了群龙无首的状态中。沈柒素来把控得牢，从上到下一应都是他的人，若要彻底换血，得撸掉一大批。即便重新组建一套班子，也得花时间甄别与考核人才，仓促不得。

　　朱贺霖思来想去，觉得苏晏临走前的留言不仅是求情，也是一个颇为中肯的建议。

　　掌刑千户石檐霜与理刑千户韦缨是沈柒的左膀