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，搞不好受害的就是我了。”

　　戚敬塘面不改色地答：“那不能。谢阁老见猎心喜、急于求成，不按医嘱服药，才导致此祸。苏阁老……苏相胸有丘壑、目存山河，不会犯这种错。”

　　苏晏问：“那你准备给我送什么礼？也是回春丹？”

　　戚敬塘道：“不，苏相本就身怀句芒之仙姿气度，何需回春。我准备送苏相一位擅打胜仗的骁将，还望笑纳。”

　　苏晏笑着收回手，怀着一种滤镜破灭的复杂心情，半是轻嘲半是调侃地道：“你领兵打仗的功夫，要是与你拍马屁的功夫一样强，我就收下这份礼。”

　　戚敬塘这才微露激动之色，俯身行礼：“若得苏相重用，戚某愿为朝廷、为大铭百姓披肝沥胆，战死方休！”

　　“你向我谢恩表忠心，却不说‘为苏相披肝沥胆’，好……好个戚敬塘。”苏晏转身踱到沈柒身边坐下，端起茶杯，淡淡道，“今天我算是见识了，什么叫成大事者不拘小节。无妨，我喜欢用你这种不拘泥、不死板，懂得变通的人，去当个副提督吧，与于彻之一起，给廖疯子和王氏兄弟的乱军一点颜色看看。”

　　戚敬塘先是怔住，似乎难以置信，随即终于反应过来，这个天大的机会就这么结结实实砸在他头顶，这才真正绽出惊喜之色，抱拳沉声道：“苏相放心，戚某必竭尽全力，报效朝廷，不辜负苏相知遇之恩！”

　　他随锦衣卫离开大堂后，苏晏方才问冷眼旁观的沈柒：“你觉得这人怎么样？”

　　沈柒道：“外奸内忠，非寻常人。听其言语，心思机敏；观其筋骨，武艺高强，再看他过往战例与战绩……清河，你挖到了个好东西。”

　　苏晏含笑拍了拍沈柒的手背：“他才不是‘东西’。”

　　沈柒一把抓住苏晏的手，嗤道：“他当然不是东西，正经人哪有对着当朝阁老说什么‘你本来就是春神’这种鬼话的？油滑不堪！”

　　苏晏大笑：“好，他不是东西。你是东西，是个大醋缸子。”

　　错了，缸里不是醋，是又酸又苦的毒汁。沈柒嘴角扬起微微的笑影，却并未抵达眼底，紧握住苏晏的手，问道：“昨夜你在文渊阁睡的，还是在奉先殿？”

　　苏晏“呃”了两声，最后避重就轻地答：“我和梨花一起睡的。”

第321章 外面有别的猫

　　沈指挥使到底给苏阁老留了最后的面子，没再继续追问下去，但透露出的态度也足够明显了：

　　我知道朱贺霖尚且是小少年时，就对你别有所图、胡搅蛮缠；也知道你和他在南京待了一年多，几乎可以说是相依为命。但如今回到京城，他是君你是臣，加之又有景隆帝的关系牵涉其中，不可再由着他的性子来，以免他哪天真的昏了头，放纵自己做出什么不可挽回的事。

　　苏晏心里也很有些矛盾。

　　一方面他与朱贺霖朝夕相处过长段时间，无论谈天说地还是一同撸猫，都是十分放松惬意的状态。若是刻意疏远，他会遗憾于失去这种自然而然的氛围——这倒是轻的，只怕朱贺霖会因此在心理上产生反弹，甚至炸毛发作。如今国内外局势紧张，空气中的阴谋与火药味一触即发，朱贺霖身为一国之君，此时的心态尤为重要，必须得稳住。

　　另一方面，他也知道沈柒的顾虑不无道理。朱贺霖与其父最大的不同在于，太过年轻气盛，率性恣肆，不会去克制自己的感情与欲望，哪怕为了大局必须克制私心，也是颇为艰难而不能长久的。与朱贺霖离得越近、相处得越久，这把烈火就越容易烧到他身上，到时只怕扑都来不及。

　　苏晏无声地叹口气，道：“街对面臭豆腐摊的老板家中母猫生了七八只小猫，回头我向他讨一只，带回家养。”

　　沈柒明白了他的意思，是尽量不给朱贺霖私下相处的借口，便微微一笑：“不必去讨。我送你一只调教好的西夷猫，长毛碧瞳，通体雪白，漂亮得很。”

　　苏晏猜测他说的是波斯猫，这年头还很稀罕，偶尔从中东萨菲王朝的商人手中流入大铭京城，很受达官贵人的喜爱，千金难求。

　　他不想沈柒破费，但对方这么说了，想必已经买下，于是便也没有推辞，心想着找个合适的机会，也送沈柒个贵重的回礼。

　　从北镇抚司回府的马车上，苏晏膝盖上多了一团雪白的毛球。这是只公猫，因为品种名贵所以没有骟过，但性格温和，随便他怎么揉都行，不比梨花脾气傲娇火爆，还爱踩胸。而且因为毛软而长，如蓬松的云朵，撸起来手感更好。

　　苏晏挺喜欢这只波斯猫，但不知为何，还是觉得梨花与其他所有的猫都不一样。

　　那是在内心彷徨的人生低谷，在彼此扶持与坚韧等待中，陪伴过他……他们的猫。

　　——白雪在窗外簌簌地下，春夜的宫殿寂然无声。太子探身过去，不知是隔着侍郎揉猫，还是隔着猫亲近侍郎。太子说：“‘只缘春欲尽，留著伴梨花’。清河，这是我们的猫。”

　　苏晏失神了。

　　直到马车停靠在苏府大门台阶下方，苏小京从门房出来给他搬步梯，他才回过神来。

　　抱着猫下车时，苏小京惊叹起来：“嚯，这么漂亮的猫！”

　　苏晏笑了笑，把波斯猫放在他臂弯：“给你摸摸？”

　　苏小京小心翼翼地摸了几把，一脸欣喜。苏晏笑道：“你这么喜欢，喂食、梳毛、铲屎都交给你？”

　　听到要铲屎，苏小京微微皱了皱眉。其实他并不喜欢养动物，以前母亲在世时为了给他补身子，背着房东偷偷在屋里养了只下蛋的母鸡，鸡与人同吃同睡，鸡屎拉得满地满床，臭死了。他不得不骂骂咧咧地去洗被子，回头就搓了根草绳，把那只鸡绑在饭桌的桌腿上。饭桌只有三条腿，有天支撑不住倒下来，把鸡压死了，他还暗中庆幸了一下：虽然以后没蛋吃，但不必再忍受吵闹与臭味了。

　　——由此看来，他打小就与寻常平民孩子不同，哪怕饿着肚子，有些事也是不能将就的，苏小京如是想。也许是因为，他从骨肉血脉里本就不该是个平民？

　　“大人……”苏小京连马车都忘记卸了，抱着波斯猫，紧跟在苏晏身后往院子里走，“大人你说……我若是去参加科考，有机会登第么？”

　　苏晏诧异地转头看了小京一眼，想说你才把常用的字认全，写个家书也只是勉强凑合，更别提做文章了……但出于保护对方的自尊心，他还是委婉地说道：“科考挺难的，要不再多念几年书吧。我现在忙，没空教了。回头我给你、小北，还有咱家里想要读书习字的仆役们合请一个教书先生，怎么样？”

　　苏小京并不想要这种给下人统一办的识字班——虽然这么好心的主家不多见，但他已经不会再像以前那样，大人教他几个大字、送他一双布鞋，就感激涕零了。

　　他想起了今晨喝到的那杯桃花酿……那么好喝的酒，却只让他喝一杯，沈指挥使看他的眼神，仿佛他只是个无足轻重而又不知轻重的小厮。

　　我苏小京……不，我朱贤，不是小厮！

　　苏晏见苏小京脸色阴晴不定，还以为他沮丧于科举无望，安慰道：“除了科举，还有很多路子走的。譬如……你若有意经商的话，有空可以先向咱们府上的账房先生讨教讨教。”

　　士农工商，商人地位仅高于伶、娼等贱籍，苏小京的脸色更难看了。他垂下头，不愿被人看见此刻的神情。

　　苏晏并不受这个时代的观念约束，要不是投舍在世族士子身上，他还想靠着记忆中的配方，发家致富当个巨商呢。

　　话说起来，阮姐姐的店面似乎上个月开张了？他得抽空过去瞧瞧，看自己用来入股的那几张配方好不好用。尤其是味精的配方，比起天工院的研究课题简单得多，而且原料易取，以面筋为主原料，以盐酸、活性碳、烧碱分别进行水解、脱色与反应，就能实现量产。其中盐酸不难获得，已经有欧洲药剂师研究出了原始但方便的食盐与矾油蒸馏提炼法；至于烧碱更容易，这个时代已经有了肥皂，就是靠碱与熟石灰反应成烧碱，把脂肪皂化做出来的。

　　苏晏自顾自地琢磨，没注意到苏小京的异样，忽然听“嗷呜”一声叫唤，波斯猫从小京臂弯里跳下来，飞快地蹿过了走廊。

　　苏小京意识到自己因为心绪起伏，一时失手把猫捏痛了，忙道：“我叫几个下人一同去追猫，大人先回屋歇着。”

　　苏晏知道自己连猫都跑不过，也就不亲自下场去追了。刚进屋洗了把脸，荆红追敲门进来，手指拎着波斯猫的脖颈肉，那猫跟僵了似的一动不动。

　　“大人，你新买的西夷猫？”荆红追问。

　　苏晏上前接住了猫，说：“我哪儿买得起，沈柒送的。”

　　荆红追沉默了一下，又问：“大人喜不喜欢狗子？我会驯。”

　　……我已经有好几只了！苏晏干笑道：“不必了阿追，猫狗会打架，我不想家里都是声音。”

　　翌日一大早，苏晏吃过早饭，荆红追驾车送他去衙门上值。苏小京说去集市采购食材，与小北打了声招呼就出门了。

　　但他没到集市就在街头拐了个弯，转而去了外城东的一户大宅子。

　　繁嬷嬷就在这宅子里当差，但主家老的老、小的小，她身兼教养、管事等职，整个府邸基本上是她说了算。

　　见苏小京主动来找，繁嬷嬷高兴极了，把他请到屋中叩拜行礼，一口一个“小主人”地叫着。

　　苏小京问：“你这儿有桃花酿么？亲手酿的那种。”

　　繁嬷嬷一怔，答：“有是有，不过不是府内酿的，是外面酒肆买的。”

　　“无妨，拿一瓶……不，拿一坛给我。”

　　很快就有婢女送来了一坛桃花酿，苏小京取了个大酒杯，一杯接一杯地喝。桃花酿虽然不算烈，但繁嬷嬷担心他喝得冲了伤身，劝道：“小主人缓点喝罢，要不老身再叫人上些菜肴、点心，垫垫肚子不容易喝醉？”

　　“不用。”苏小京喝得半醉了，用力摇头，“我就要喝这酒……想喝几杯，就喝几杯！”

　　繁嬷嬷叹口气：“老身知道小主人心中的愁苦……要不，咱们不管京城的事了，去投奔小主人的叔父，宁王殿下？”

　　苏小京打个几个响亮的酒嗝：“人家是个亲，嗝，亲王，就算认了我这个野路子的侄儿，又凭什么养我？我先得替我亲爹平，嗝，平反才行。”

　　繁嬷嬷道：“要不，还是先给宁王殿下写封信罢。说实在的，他的封地远在河南，听说又身患肺痨，是一尊自顾不暇的泥菩萨。但他与信王殿下自幼感情深厚，必不会对小主人你坐视不理的，就算没法马上接你过去，至少也能派人送钱物过来。到时小主人置产置业，老身负责通知信王府的老人们回来，咱们自立门户。小主人，你看如何？”

　　苏小京搁下杯子，抱着小酒坛对口灌，忽然酒坛脱手，往桌面一趴，满面酡红，目光迷蒙。

　　繁嬷嬷扶正酒坛，看他醉得七七八八了，问道：“小主人难道还想在那苏十二府上当小厮？”

　　“小厮……不当小厮……我不是小厮！”苏小京含糊不清地喃喃。

　　“那老身就斗胆，替小主人把这封信写了。在宁王殿下回复之前，还请小主人委屈一下，暂且在苏府待着。”繁嬷嬷俯下身，凑近苏小京，低声道，“对了，苏府这两天没出什么事儿罢？”

　　“什么事儿……大人新得了只漂亮的白猫……”

　　“还有呢？”

　　“没了……”

　　“沈柒没来找过他？还有今上，我记得你说过，他还是太子时经常微服来苏府，如今还来不来？”

　　“没来……大人今早去北镇抚司了，回来抱了只猫……”

　　繁嬷嬷还想再追问，苏小京彻底没了回应，鼾声如雷地睡着了。

　　沉吟片刻，繁嬷嬷叫了两名婢女进来，将苏小京扶到了床榻上。她放下床帐，正待离开，忽然看了一眼两名婢女，下令道：“你们两个，脱光了衣衫，上床好好伺候着。”

　　婢女像是训练有素，十分顺从地诺了声，开始宽衣解带。

　　繁嬷嬷出了屋，把门带上。穿过走廊时，迎面而来的仆役们纷纷躬身避到侧旁。她目不斜视地走到主人房，厅内首位上坐的、正在喝茶的一名白发老叟当即离座，朝她行礼。

　　“记住，你是又老又病的主家，不必在他面前露脸。”繁嬷嬷吩咐，“他万一向仆人们打听，你得事先教好说辞。”

　　白发老叟一一应下，待到她离开，才微微松了口气。

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　　苏晏上午在吏部官署，下午去了文渊阁，顺道让內侍给朱贺霖递了个简报，说明戚敬塘的事。

　　朱贺霖因为派的信使扑了个空，回来禀报说戚敬塘不知行踪，正打算下诏给登州，让他们把人给翻出来。收到这份简报看完后，哈哈大笑：“谢阁老竟也有如此魄力的时候！这个姓戚的倒是有点意思。”

　　他转头吩咐內侍：“抬肩舆过来，朕要去一趟文渊阁。”

　　说是要去内阁视事，结果根本没进文渊阁的大殿，圣驾直接落在旁边空置的东阁里了。苏晏奉命来见驾，见朱贺霖坐在榻上，怀里抱着梨花。

　　梨花一见苏晏，就从朱贺霖大腿上跳下来缠他。

　　苏晏忍不住弯腰，伸手撸猫。梨花在他手上嗅来嗅去，突然尖锐地叫了一声，扭头不搭理他。苏晏有些意外，将梨花抱起来，想埋它肚皮。

　　结果梨花发飙了，呼啦一爪子挠在苏晏脸上。

　　朱贺霖惊呼一声。还好苏晏反应及时，把脸向旁边偏了