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令人感念，多谢殿下让臣又忆及长辈一片慈爱之心。”

　　太子愣住，怒火上涌，想骂他满嘴屁话，苏晏对小爷才不是慈爱之心呢！但旋即想到，他口口声声说的是他叔父，影射也影射得不留把柄，如果自己主动往里套，那才是此地无银三百两。

　　一时间，竟有些狗咬刺猬，无从下嘴的感觉。

　　沈柒抱拳道：“皇爷吩咐的差事，怠慢不得，太子殿下可否容臣先行告退？”

　　太子不耐烦地挥挥手：“滚吧，没事别在小爷面前碍眼。”

　　沈柒干脆利落地走了。

　　太子气不过，狠踹了步廊栏杆一脚，把实木栏杆都踢折了。

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　　沈柒阴着脸回到北镇抚司，见公堂上还热闹着，他一手提拔上来的掌刑千户石檐霜，正给犯官上拶刑。

　　拶子是一排串起来的尺长木棍，书册似的，两边绳索拉紧，木棍挤轧手指，十指连心，夹得人惨叫连连。

　　那犯官一边惨叫，一边咒骂，骨头硬得很。

　　“还没招供么？”沈柒皱眉问。

　　石檐霜惭愧道：“卑职无能。”

　　沈柒听着惨叫声，犹如丝竹悦耳，躁动的情绪逐渐平静，命人端来一小口油锅，下面用火炭继续烧着，锅内沸油冒泡，灼热逼人。

　　他把拶子下端插入锅中，犯官的手指便在油面上方被蒸汽烘烤，直痛得锥心刺骨。

　　沈柒冷笑：“再不招供，把你手指一根根剪了，落入油锅炸熟，再喂给你吃。这叫炸油条，想不想吃？”

　　犯官脸色煞白，咬牙不吭声，果真被削了根小指，落在油锅里滋滋作响，炸得酥脆，滚烫地塞进他嘴里。

　　犯官吃得住刑，却吃不住自食其肉的恐惧，只得一五一十招供：黄河决口，导致淮安一带水灾，朝廷下发至州县的九万两赈灾白银，山阳知县贪污两万五千两。听闻朝廷派监察御史来检查赈灾工作，便想拿出一万两收买对方，谁料这御史刚正清廉，非但不受贿，还把他痛骂一顿，说要上奏朝廷定他的罪。山阳知县恐慌之下，重金买通御史的仆人，用衣带将其勒死，伪造自缢身亡的现场。

　　为了脱罪，知县拿一万两白银，疏通身为淮安知府的自己，呈文到南直隶，导致布政使、按察使包括巡抚都接受了自杀的结论。直到灵柩送到家，御史之妻发现丈夫遗留的文稿中有“山阳知县冒赈，以利啖吾，吾不敢受”等语，怀疑丈夫死于谋杀，才进京喊冤。

　　景隆帝下令彻查此案，山阳知县畏罪自杀。这淮安知府见无人对证，坚不承认受贿，只说自己遭下官蒙蔽，并不知内情。

　　沈柒见他上了三轮刑仍嘴硬，最后用这招炸油条，终于叫他招架不住，松了口，在认罪状上签字画押。

　　命人把昏死过去的犯官丢入诏狱牢房，沈柒看着认罪状上的“淮安”二字，低声嗤道：“怎么不是陕西。”

　　不过即使是陕西的案子，他现下也抽不出空，得把皇帝交代的除去妖僧继尧一事先办妥了，才有离京出外差的机会。

　　公堂被校尉们清理干净，空气中依稀还浮动着炸肉的油腥味，沈柒不以为意地往太师椅上一坐，双腿习惯性架在桌沿，向锦衣卫探子们下令，搜集关于继尧的所有信息汇总过来，打算从中寻找突破点。

　　正在此时，一名看门校尉匆匆走入，禀道：“门外有个自称信使的汉子，说有封从陕西来的信，要交给北镇抚司沈佥事，属下接了信，立刻来禀报大人。”

　　沈柒早吩咐门卫关注寄来的信件，一听难以抑制内心激动，跳下椅子：“给我！”

　　校尉正要从怀中掏信，沈柒陡然叫：“等等！这里气味不好。”

　　他示意对方跟着他，来到后厅，命人打盆水来，把双手用肥皂仔仔细细洗干净，自己嗅了嗅，觉得没有丝毫血腥气了，还不放心，又伸到那名校尉面前：“闻闻，什么味儿？”

　　校尉俯身低头，凑过去像狗一样掀鼻子，使劲嗅他的手，说：“香的。”

　　沈柒从校尉怀中摸出信封，挥手打发人离开。他迫不及待想要拆信，却像饿极了人的面对满桌佳肴举著发怔，像近乡情怯的游子在家门外徘徊不定，只摩挲着封面上“沈佥事亲启”的字迹，舍不得马上拆开。

　　最后深吸口气，小心地揭开封口火漆，展开信纸。

　　信纸雪白，只有一张，寥寥几行墨迹，清健灵动，自有一股悠邈意境，如烟波白浪上落了黑色鹤鹬。

　　“天远地阔，人间烟火，无一是你，无一不是你。七郎，我想你了。”

　　沈柒手指颤抖，眼前蓦然涌出朦胧的雾气，使白纸黑字晕成了他这一生中极致的幸福。

第八十二章 身在千里心念

　　景隆帝坐在御书房，看着北镇抚司呈上的淮安知府认罪状，气得脑仁疼。

　　黄河屡屡改道决口，淹没城镇良田，造成百姓大量伤亡，流离失所，本就是极惨烈的天灾，竟还有地方官员昧着良心贪污赈灾钱银，大发国难财，甚至丧心病狂到连朝廷派去的监察御史都敢谋害！

　　随侍的太监蓝喜见皇帝满面阴霾，不住地捏眉心，忙给递上一杯芳香宁神的花果茶，劝道：“皇爷切莫动怒，保重龙体。”

　　景隆帝接过热茶，啜饮几口，神情逐渐平复，只眉头仍颦蹙，说：“治水难，治人心更难，人祸之害犹胜天灾。你去和吏部尚书李乘风、工部尚书闵衡打个招呼，三日后朕要在朝会上商议治理黄河与整顿吏治之事，让他们事先有所准备，到时拿出意见。”

　　说着又把认罪状往桌面一丢：“此贪赈杀官案的处置，着内阁去拟票旨，告诉他们朕的意思，要严惩不贷，该落地的脑袋，一颗都不能少，并通报全国各州县，以儆效尤。”

　　蓝喜口称遵命，便派人去传旨。

　　皇帝喝完茶，吐了口长气，觉得有些疲累。这疲累并非来自身体，而是自登基以来就不敢有丝毫松懈的精神。身处九重之位，担负天下黎民百姓生计，案牍劳心，每日批阅的奏折垒起来能有四五尺高，这些来自全国各地的奏章，包括法令施废、人事升贬、农商经济、边戍军务……林林总总，都须他来做最后的定夺。

　　加之这几年又正值多事之秋。最为棘手的几件：山西、河南、山东都在闹马贼，尤其是河南诨号“廖疯子”的匪首，率领一万多名贼匪，在各州县流窜劫掠，兵部左侍郎于彻之领兵剿匪，虽有成效，却几次被他侥幸逃脱，未能擒杀首恶。斩草不除根，这廖疯子潜伏一段时间后，又招揽人马出来作乱，烦不胜烦。

　　长城外，北成陷入四分五裂，各部落争权夺位，虽不至于大肆举兵入侵，却也时时骚扰边陲、掠夺马匹钱粮。四个月前，他采纳苏晏的献计，从蒙古诸部中挑选了瓦剌，暗中支持其壮大势力，与鞑靼争斗。瓦剌首领虎阔力受了平宁王锡号，仍不放心，想为长子昆勒求尚一位公主，被皇帝婉言拒绝，只答应免贡互市。看信使带来的回复，虎阔力对此似有些不满，但也表示接受，请求大铭在交易中增加盐与茶叶的供应量。

　　另外，就是马政了。

　　皇帝拉开抽屉，取出一本从陕西四百里加急飞递而来的奏章，再次打开阅览。

　　苏晏一手行书飘逸如行云流水，虽然还够不上筋力老健，但也是风骨洒落。这两日皇帝折子批累了，就要把它翻出来看一遍，算是睹物思人。

　　奏章中描述的，因马政失当而导致陕西民生凋敝，进而导致流民成匪、盗贼四起，引起皇帝的深思。

　　苏晏在奏折中恳切地写道，民牧非废除不可，但他也知道，此政乃太祖皇帝所颁布，实施百年，如果一下子废除，朝中势必哗然，皇帝也将面临极大的压力。所以他建议，先暂缓严捕令，免除今、明两年马户的孳息（既马驹缴纳），先稳定民心，待到官牧整顿初见成效，战马数量增加，再逐步废除民牧。

　　“温水煮青蛙”，皇帝唇角微挑：朕这位新御史伶俐得很，怪句频出，倒也颇为贴切有趣。

　　这本奏折并未经过内阁审议、出具票拟，而是由皇帝亲自御批，所奏请之事，一律批了个“准”，连同对陆安杲革职削籍的处置，也在苏晏的擅专请罪言辞旁边，直截了当批了个“革得好”。

　　政令前几日便已颁发下去，奏折却迟迟没有归档入库，皇帝指尖在墨迹上划来划去，像要隔着纸页触摸到什么。划着划着，还真给他发现了暗藏的蹊跷——

　　与其说是蹊跷，不如说是暗藏的小心思，带着某种既狡黠得意又孩子气的示好，悄悄地埋在公文中，期待着被正主发现。

　　皇帝展开长长的奏章，指尖从最左列的首字，向右下方划过一条对角线，把这些字连在一起，轻念出声：“圣旨……极好用……臣感激不尽……剑先不用……万一有天砍了人……说明臣被逼到没办法……在此先报备。”

　　因为从左往右排列，与顺序相反，之前看了几遍都没有发现。

　　“促狭鬼！玩什么文字游戏。”皇帝忍不住笑骂，“藏头格藏成这样，也好意思叫事先报备？”

　　骂归骂，心底却不尽兴，仍在纸页上找，终于又被他找到一处绕成个圈儿排列的：“身在千里，心念紫宸，祈圣体安康。”

　　皇帝的手指在这个圈儿上反复摩挲，最后合起奏章，收入抽屉，将抽屉深处的一枚荷叶透雕青玉佩夹进奏章内。

　　蓝喜去内阁传完话，回来时带了本新呈递到京的折子。

　　景隆帝听说是陕西延安府上的，便把桌面其余折子推开，先看这一本，没看几行就皱眉道：“胡闹！”

　　蓝喜站在他侧后方，瞥了个囫囵，犹豫后问：“这延安知府为苏御史表功，皇爷不高兴？”

　　皇帝道：“这个功，是他以身犯险换来的。马贼入城劫狱一事，延安守军失职，卫所失职，他这个知府也失职，倒叫苏晏一个文弱少年去给他们收拾烂摊子，也好意思在奏折里说什么‘圣德庇佑，退贼全城’？苏清河也是胆大妄为，万一——”他嘴角紧抿，不再继续说。

　　蓝喜觑探皇帝脸色，知道他紧张苏晏安全，而自己也渐摸透了上意——皇爷的的确确是看中了苏晏，却强忍着不下手，爱的是君臣相知、心心相印那一套，用的是攻心为上的水磨工夫，须得把人濯磨得心甘情愿乃至主动承欢，方才真正算遂了愿。

　　揣测归揣测，因之前被狠狠敲打过，蓝喜不敢再擅自行事，顶多吹两口推波助澜的风，附和道：“可不是，多险哪，也不知那二十名锦衣卫够不够用。”

　　皇帝也担心侍卫人数不足，没想到陕西局势竟到了如此危险的境地，早知如此，就换个安全点的差事派给他。

　　眼下有两个补全的法子，一是下旨从陕西本地抽调卫所精兵，做他的亲卫队，二是从锦衣卫中再挑选精锐，赶赴陕西。两者皆有利弊：卫所兵近水解渴，但动静太大，引人耳目；锦衣卫是天子亲军，如臂指使好用得很，但队伍奔赴陕西至少需要七八日时间。

　　皇帝踌躇片刻，心中有了决定，道：“冯去恶死后，锦衣卫尚未任命新的掌印主官？”

　　蓝喜答：“是，受封指挥使的有三位，但都是虚职，皇爷当时说，掌本卫事的主官须得忠心耿耿、头脑灵活、能力卓越、勤勉尽职，这四点一个不能少。”

　　皇帝颔首：“朕尚未有十分属意的，再看看。这样吧，先飞信传旨陕西巡抚魏泉，让他派兵保护，这边再挑选些合适的人手。”

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　　北镇抚司。

　　沈柒把收到的“情书”折好，爱惜地收入锦囊贴身放置，恨不得今夜就把继尧的脑袋拧下来，明日随便找个由头奔赴陕西，去见心上人。

　　他深呼吸着握了三次拳，咽下冲动，又变回一身峻健精悍之气的锦衣卫头目，回到堂上。

　　探子们效率很高，不过一日，就打探到不少关于继尧的消息。石檐霜汇总归类后，呈给上官。

　　沈柒翻看钉起来的纸页，嘲讽：“何止是位高僧，还是个半仙呐。”

　　石檐霜道：“卑职觉得，这个继尧似乎真有两下子，他自称能未卜先知，奉安侯府暗探传来消息说，正是他指点卫浚蓄养替身，又警示卫浚不日将有血光之灾，卫浚才在刺客的第二次暗杀时逃过一劫，让替身代其受死。”

　　沈柒说：“这不叫未卜先知，叫察言观色，算卦摊上混饭吃的把戏而已。自古位高而临险者多蓄养替身，继尧只是拾人牙慧。卫浚之前遭遇刺杀，刺客拼着内伤也要杀他，要么是个死士，要么仇深似海，既然没抓到，八成还会再回来，这种情况下，他天天都可能有血光之灾。”

　　石檐霜恍然：“所以这个警示是十有八九会发生的事，只是具体时间不确定。继尧说近日有血光之灾，倘若近日发生了，是他铁口直断，倘若没发生，就可以说替对方祈福免灾了，但持效不会太久，再进一步博取对方信任或者索取财物。”

　　“不错，举一反三，你也可以去摆摊算命了。”沈柒拍拍心腹属下的肩膀，调侃。

　　石檐霜不好意思地笑了笑，又问：“他会点石成金之术，宫中不少人亲眼所见，又是怎么回事？”

　　沈柒本也不知道，是苏晏住在他府中那几日，两人聊到宫中趣事，说起这个法术。苏晏听了大笑，说：“这可是流传千年的骗术。最早是古埃及那班装神弄鬼的祭司，将铜和锌制成合金，外观接近黄金，用来糊弄法老。后来中国的道士更绝，把水银和黄金反应成汞齐，看着像个灰疙瘩，加热后水银挥发，黄金又现出来了。也就是说，