她手持诗集，一字一句地校对竹简。听池再所探消息戛然而止，不禁纳闷，向他问道“人在何处？燕京？”
池再怔了怔，直言不知。
唐潆眉峰微蹙，校对之余瞥他一眼，冷道“再去打探。”
燕居服重在舒适，不如冕服朝服庄重沉稳，且又是明媚温暖的淡粉色，衣服上的纹样亦是清新淡雅，但经她这冷冷一瞥，池再豆大的汗珠都冒了出来，躬着身子连声称是。
心中却着实想不通，陛下寻个略通周易八卦的江湖骗子作甚？
凡诗集经后人誊抄，再流传于世时偶有疏漏，因无可证之物，唯有根据诗意情境略作甄别。
匠人刻字虽工整，但毕竟学识浅陋，于诗集一窍不通。唐潆校对竹简时便格外认真，倘遇疑处，斟酌前后诗句少顷，方以刀子刮去错字，再另添字。她的字师从于太后，日日勤练不辍，如今字架清瘦风骨灵秀笔锋藏而不露，然而刻字……
唐潆看着眼前几个歪歪扭扭形似蝌蚪的字，便觉不忍直视，频频叹气扶额。但倘若以指抚触——她闭上眼，尝试以指腹顺着字体笔画一一抚触，料想当能辨认。欲向太后献宝，她心里哪藏得住事，昨日便喜不自胜地透出消息，今日要拿不出来，怕太后失望。
她硬着头皮刻字，约莫是熟能生巧，慢慢地，刻出来的字便稍好看些。
所幸疏漏的地方不多。
片刻后，竹简校对好了。
唐潆细细将竹简卷好，收进衣服袖袋中，便欲直往长乐殿。
正午炎热，便是宫人都鲜少立于庭苑里头顶当空烈日。
还未走到长乐殿，却已听闻喧哗吵闹的人声。心下疑惑，唐潆不由加快步伐，池再见此，便先遣了两个内侍前去查探是何情况。还不待内侍回来禀报，走近了，说话声愈渐清晰起来，三言两语听下来便可推知发生了何事——
先是有人急切唤道“梯子！将梯子拿来！快些！”
既而有人连声应诺，又有人忽学起猫叫来，该是内侍，公鸭嗓拟着猫叫不男不女，惹得宫女盈盈笑声不断。
再有人低声呵斥那内侍“殿下正午憩，你怪声怪气地嚷嚷什么！爬上去逮它下来便是！”
话音才落，又被驳回“这小东西性子野得很，上去逮它，将它弄伤了，如何交代？”
这声音，听着却像忍冬了。
伴着这存疑，唐潆绕出曲廊，果见忍冬正从殿里出来，小心翼翼地将殿门合上，轻声呵斥过宫人，便将无可奈何的目光投向不远处。
唐潆顺着她的目光看过去，庭苑中一株高可参天的古树上栖着一只猫狸，通体雪白，半大不小，两只肉乎乎的前爪探向前来，再一塌腰撅臀，冲着红彤彤的烈日打了个呵欠。既而又恢复作懒洋洋的模样，团成一团，漫视树下众奴一眼，遂阖目养神。
它占树为王，却偏生圈了根新生的枝桠作营寨。伴着它塌腰撅臀，细瘦的枝桠亦上下摇晃不止，嫩叶纷纷抖落，将投射过来的日光筛作碎金乱洒下来。
且不说猫儿有九条命是真是假，便是真，这些宫人哪敢使它伤了分毫？
因这猫狸，是唐潆夏苗狩猎时偶获之物，当时该是被兽夹误伤了腿，动弹不得，耷拉着耳朵嘤嘤直叫，瞧着分外可怜。带回龙帐中治伤，见它可爱，又无父母兄弟作伴，遂起了心思，让它可在自己忙碌时陪太后玩乐。
回京时，唐潆先将它送到太医院，命太医给它彻底瞧瞧，有无旧疾或隐患。因而直至昨日，才送到长乐殿中来。
宫人手脚麻利，片刻功夫，便将梯子拿来，搬到了树下。
但该如何将它弄下来又不损分毫却成了难事。
众人面面相觑，陷入困境。
唐潆正欲过去询问详情，忽闻殿门缓缓开启，太后由人扶着，款步走了出来。忍冬见状，忙近前去，将来由向太后细细道来。
“您刚歇下，胭脂便溜了出去，两三下便窜到树上——便是苑中最高那株常青树。宫人担心它摔着，且外面日头晒，待久了哪行，便欲上梯子，趁它熟睡，抱它下来。”胭脂，是这猫狸的名字，通体雪白，颈后却是一团黑色，太后听了唐潆描述之语，便给它取名胭脂。
太后听着，偶尔点头回应。她该是被吵醒了，以为急事，未及梳妆便出来，三千如瀑青丝披散在后，没了素日的金钗步摇、翠凤衔珠，更衬得她纤细单薄。
“你当它熟睡——”唐潆说着话，径直走上前来，到太后身旁，为她拢了拢外披的衣服，又与忍冬道，“这是猫狸，在山林里野惯了，危机四伏之下狡兔尚且三窟，况乎它呢？只消略有动静，它便会醒，警觉得很。”
忍冬一听，便呆了“那……那怎生是好？”等这小祖宗晒够太阳了，自己下来？届时，只怕枝桠都给压断了罢，倘若正睡得熟，岂非……
唐潆“我去哄它下来，它约莫畏生，宫里人多起来，它便怕了。”
说着，她便要往庭苑中去。
太后并未出声唤她，只是轻拍了拍忍冬的手，忍冬会意，小心着搀扶她步下台阶，又走到树下。她虽看不见，但到底在她身旁，才能安心些。
搭梯上树，本就危险，且搭梯的位置离胭脂的“营寨”尚差得远，上去两三层便需弃梯爬树。但唐潆执意，宫人不敢相劝，唯有护卫左右，防她摔倒。
唐潆才扶上木梯，忽闻身后道“小七，下来。”
听着周遭窸窣声音，推测出唐潆所说的“哄”是怎生个哄法，太后忙开口拦她“它饿了渴了，自会下来寻。山林间处处是树，它倒熟些，还需你去担忧？”她是午憩刚醒，脑子浑浑噩噩，适才竟未想到，险让小七去涉了险。
唐潆果真听话，闻声便跳下木梯，跑到太后面前，喜盈盈道“阿娘，我不担忧它，我只担忧您担忧它，现下看来，您担忧我却比担忧它更甚。”
一番话说得能将人绕糊涂。
太后只是淡笑，不承认，不否认，晾着她。
再被多问几次，竟一本正经地说“嗯，我担忧你，担忧你吓着胭脂。”
有些事，知道是一回事，但听人说出来又是一回事。
唐潆正撒娇闹腾，忽而几片落叶簌簌坠下，她抬头去看，却见胭脂在树上探出颗脑袋来，盯着树下的两人瞧，眼睛一眨不眨，活像前世xx工作室无处不在的狗仔队。
唐潆被它瞧得心虚，咳了一声，遂向它伸出双手，示意它跳到自己怀里“来，胭脂乖——”
太后闻声，朝着树叶响动的方向略抬了抬头，眉目清柔。
胭脂左歪歪脑袋看看唐潆，右歪歪脑袋瞧瞧太后，迎着烈日微眯了眯眼睛，再一跃身，径直轻盈地跳到了地上。又一阵小跑，窜至太后脚下，两只粉嫩的肉垫便往太后腿上蹭，口中喵呜喵呜地叫唤，像是索求抱抱。
太后察觉，唇弯了弯，便要蹲身下来，让它窝到自己怀里。
忽而，腿上没了负重感，且耳畔传来胭脂渐行渐远愈来愈强的“呼救”声。太后不禁无奈叹道“小七。”已是大人了，连猫的醋都吃。
刚将胭脂提溜给池再，唐潆拍了拍手，正要说话，余光中忽瞥见一团毛绒绒的雪白玩意前奔后袭地滚来。唐潆索性矮下腰身，径直将太后背了起来，让她和地面离得远远地。哪知池再眼疾手快，胭脂在半路便被他给劫走了。
饶是太后心性沉稳，陡然被人背起，都不由低呼了一声。她一面勾住唐潆的脖颈，一面问她“你这是作甚？”
想起儿时被太后揶揄“扛媳妇儿”的旧事，唐潆看了看四下的宫人，回首向她轻声道“背媳妇儿。”
这大抵是她最直接的一次坦言彼此关系。
太后没有回应，默不作声。
这异样的沉默使唐潆心中慌乱，忙回头盯着她瞧，见她唇角噙着抹淡淡笑意，口中却低声斥说“胡闹。”
唐潆只笑，炎炎烈日，她额头上沁着层薄汗。
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☆、第73章 掖庭
月初某日，余笙和薄玉果然抵京。
同二人一道抵京的还有一大一小两只木匣，内衬赭黄锦缎，锦缎上便托着两只火枪。薄玉当初奉旨前往海州遍访工匠制造火枪，工匠算是熟人，并不难寻，耽误时间的却是制造火枪所需的设备、原料与劳力。设备与原料还是其次，劳力并非随意逮个五大三粗的汉子那般简单。工匠知道如何造枪，但只他一人无论如何都忙不过来，唯有收几个踏实肯干又聪明伶俐的学徒，再慢慢教授。
因是密旨，虽银钱足够，却需避人耳目，许多简单的事遂变得颇为复杂。
故而这批火枪直至近日方造出来。
造出来后，薄玉便飞鸽传书告知，先携了两只不同规格的火枪进宫。
眼下，木匣便搁在唐潆面前的御案上。唐潆将一大一小两只火枪从木匣中拿出来，分别在手中掂了掂，便察觉出轻重的区别。她放下大的火枪，便开始端详小的火枪，只见它通体漆黑，枪管较前世她熟知的□□较长而笔直，模样亦略精致小巧些，而大的火枪单以肉眼观，无疑是它的s版本，暂看不出什么差别。
唐潆前世是个根正苗红的良好市民，不当警察不做匪盗，没有机会接触□□，对军事更毫无兴趣。是以手上这火枪于她而言说熟悉是熟悉，说陌生却更是陌生。只看了几眼，她便拣着这两只火枪的射程、准度与威力，询问薄玉。
薄玉知无不言，又以数年前她馈赠给她的火枪作对比“当年我尚在海州任都指挥使，屡次剿倭，都因军备落后而处处受制，是以眼馋倭人的火枪许久。这火枪造出来，无论射程、威力或是准度都远胜于倭人的火枪，料想日后仇人相见，当是他们钦羡我们了。”
薄玉虽生得纤细秀气，但骨子里始终流着武人坚毅果敢的血脉，这番话说出来不仅毫无傲慢自夸的嫌疑，反倒自她飞扬而英挺的眉间，生出一股鲜衣怒马看遍长安花的意气风发来。
唐潆见她这般神情，便是不亲去校场试枪都已托付信任了。可她还是摇头道“倭人早是手下败将，不足为虑。夏苗时，你未在场，故而不知，弗朗基人的火枪险将狩猎的魁首夺去。他们无需点燃火引，一次更能射三发弹药。我听唐吉利说，那是叫转轮枪。”
天子四时狩猎的魁首皆有重赏，便是王公宗亲不眼红财物，欲给自己的子孙趁机捞个一官半职的大有人在。是以魁首竞争力颇大，按理说参与者人人都已使出全力应对才是，这次夏苗，却差点儿让弗朗基人把首魁抢走了。
可笑又可悲的是，众臣几无一人质疑□□与火枪之间的差距，反而将怒火怨气撒在了将魁首之位拱手让人的自家子弟。呵斥他们平日懒惰，学艺不精，落后于人。即便萧慎严屹之流亦是闭口不谈火枪，只将此次险胜当做意外。
意外不意外尚不能断论，但长此以往自欺欺人固步自封，日后便再不会是意外，而是常态了。
却是苏燮，私下曾与唐潆奏对过一次，随即便请唐潆将唐吉利翻译的那本弗朗基人游记借与他看看。这是几日前的事情，苏燮感悟如何，暂不得知。
薄玉闻言，略有些吃惊，但她阅历深，沉得住事。很快便请命道“陛下容臣几日，臣即刻赶赴海州，再与工匠协商，或有办法改进。”
唐潆听她竟在自己面前自称臣，便知她心里定是觉得此番回京带来的火枪几无用处，辜负了皇恩，急欲弥补过失。见她如此认真，又认真得如此可爱，唐潆只好随她一道认真起来。她使了个眼色与池再，池再便去殿中的多宝格上取来了一只置于楠木雕花架的火枪。
唐潆接过火枪，又将它递给薄玉“虽能自己琢磨，但将它拆卸了，瞧瞧内里构造，想必取条捷径要快过辛辛苦苦爬山路罢。”
这火枪正是弗朗基人进献的转轮枪。他们并非第一次向中原的君主进献宝物，唐吉利翻译的游记中便清楚地记述了若干年前弗朗基人进献的一只千里镜，但观如今的中原，便知那千里镜该是被当时的君王藏入私库了，大抵只作为他个人喜好，连上层官僚社会都不曾流行起来，民间更无人钻研此物了。
转轮枪同理，弗朗基人估计以为晋朝这少女模样的年轻皇帝，玩心未泯，又无城府，至多将这造型别致的转轮枪当做清玩古物一般陈设起来，岂会料到她转手就想将它拿给工匠拆卸了，研究再造，借以对付自己。
薄玉神色一如往常的平静，但心底或多或少生出些许对眼前年幼自己几乎十岁的君上的敬意，感慨她虽年幼，但所思所虑竟似乎比先帝更深远些。朝堂上的谋略她并不通晓，但常年征战沙场的她懂得一个道理，唯武止戈。这万里河山广阔疆土的物阜民安是九州将士一滴血一滴汗拿命拼来的，剿倭那几年，因军备落后于人，一将功成万骨枯！
薄玉领了转轮枪，正欲躬身告退，不防唐潆却出言将她拦住了“阿玉表姑，此事不急于一时。你与表姑离京几近一年，今日才回来，路途奔波辛苦，还是先歇息几日罢。”
唐潆终究是有自己的私心，她颇不好意思地笑了起来，桃花眼含笑如水，脉脉温情“且让表姑多留几日，阿娘需人与她说说话呢。”
闺蜜情、姐妹情不同于爱情，如同有些话对亲人说得，对爱人却说不得，反之亦然。她这次大度得很，当真不曾吃味。
而正如唐潆所料，现下余笙与太后于长乐殿中恰在说着些不能告与她的体己话。
“阿嫂，你当真……”余笙话在嘴边，却不知该如何说出口。约莫一年前，薄玉奉旨造枪，携她离京，太后私下向她询问过，实使余笙吃了一大惊。
区区一年，却恍若隔世。
余笙的目光一寸一寸缓慢地从太后的面容上踱过，心里霎时疼惜满溢。她与她是儿时最好的玩伴，即便长大以后辈分有别亦不曾生分，她再熟悉她不过，心智如此成熟稳重的人，在问自己时却仿佛是个青涩笨拙的学生，虽言语流畅，不曾磕巴，但说话带了些颤音，便足以显露出她内心的无措。
她着实，是拿小七无法罢。
自己一手养大的孩子，竟对自己生出了钦慕之情。
亏得是阿嫂，对小七视若己出，爱护她容忍她宽待她。换作旁人，只怕不是气个半死，便是将子女撵出家门了。
然而，眼下的情形，余笙自问又岂是当初的她所能预想的？
太后捧起茶盏，轻拨茶盖，浅啜了一口兰雪茶。余香回味在唇齿间，仿佛金陵一场冬雪，簌簌落满尘世。她敛眉淡笑“我不知真假。那时我便与你说过，我不曾喜欢过谁，便是对她……从来都当作自己女儿一般。从前我做错了事，使无辜之人罹难，后来只想补过赎罪，既然将她拉扯进漩涡中，注定她已逃不出这座宫阙，便好好弥补她罢。她缺什么，便给她什么，使她尽量过得开心些。”
“如此母慈女孝相安无事了十数年，忽有一日，我发觉她长大了，心里着实有些失落，大抵是以为自己于她而言已在一日日老了。她迟早会与一人结为连理，又为他生儿育女，便离我一日日远了。失落之后却是安心，我想，我是她的母亲，总不能留她在我身旁一辈子罢。”
这番话，她不曾对谁说起过，像是在心里藏了许久。纤细白皙的手指摩挲着茶盏上的白釉，她垂眸，唇边似有似无地发出一声轻叹“阿笙，她长大了，所缺唯一物，我却不知当不当给，给不给得起了。”
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