殿内寂然。皇后目光转向恪妃，却见恪妃望着昏迷不醒的静妃，眸中闪过一抹怜悯之色。然而那神色之后，紧随而来的是一片冷漠。像是觉察到皇后的目光，恪妃眼神一对上皇后顿时有片刻惊慌，也只是转瞬即逝，转而露出恭顺之色。
皇后收回目光，心中有些叹息。不由得想起桑枝的话——恪妃是明哲保身惯了的，她轻易不害人，也绝不会惹祸上身，事不关己高高挂起。这种人，用着也是不放心啊。
没过一会儿，静妃在御医救治中醒转。御医还没说话，四喜哭道，“娘娘！”
然而静妃根本不看她，她心里只想找一个人，而那个人此时就在眼前。
“皇后！”静妃猛地坐起来，直勾勾地盯着素勒，“锦绣，在哪儿？”那咬牙切齿像是从心肺里挤出来的声音，听得皇后都不由得往后退了一步。
静妃却直接从床上起身，丝毫不顾周围人，一步步逼到皇后身前，“皇后娘娘，臣妾请教，锦绣——”
“姐姐这是做什么，”恪妃在一旁冷不防接口，“逝者已矣，姐姐以下犯上可要不得。”
这话无异于火上浇油。皇后惊疑地看她一眼，然而静妃只是顿了顿，目光阴冷地扫过恪妃，却仍是直直锁在皇后身上，“皇后娘娘，你告诉我，锦绣，在哪儿？”
蔡婉芸虽然拦在皇后身前，但见着静妃如同恶鬼罗刹的神态，也是吓得直哆嗦，“静妃娘娘，您……您冷静……”
静妃不耐烦听见其他声音，当即抓住蔡婉芸拦她的双臂，猛地用力甩一边去。见她发狂，皇后登时吓得心里一咯噔，却不得不强自冷静下来，“姑姑——”
“臣妾记得，当初您对锦绣说，”没等皇后说完，静妃死死盯住她接口道，“倘若臣妾敢动桑枝，您就要让锦绣抵命。如今，”静妃声音压得极低，附耳对皇后说，“这句话臣妾还给皇后您——锦绣若出事，臣妾绝不会让桑枝好活。”
皇后一愣，脸色瞬间寒下来。她站定不动，平声道，“你们都退下。”
御医和下人鱼贯而出。而四喜，看见静妃挑衅皇后，直接吓傻了。恪妃正要走，眼角瞥见这个呆若木鸡的小宫女，嘴角一抽，正想不管自己走，可眼下情形又容不得她不管。于是挥挥手，令身边的侍女把四喜也拖了出去。
待房间里只剩下皇后和静妃时，素勒才压着怒气开口，“姑姑，此事，本宫毫不知情。”
静妃冷笑。
“当日永寿宫案发，消息传到本宫手中，就被太后知晓。本宫日夜兼程赶回宫里，即刻命人下令调查。可是一连十多日都毫无消息，直到——”皇后顿住，还是看了眼静妃，这才接着说，“直到宫人带回锦绣的尸体。”
尸体。锦绣的尸体。静妃终于从这宫里，她最后肯相信的一个人口中听到这个词。一个，尽管她早就在心里有担忧却从不肯让自己相信的事实。
静妃面如死灰。一瞬间，好似突然苍老下去。
皇后静静看着她，心情极为复杂。如果说，不久前的静妃还有一丝生气，那么现在的静妃只怕就是行尸走肉了。皇后动动唇，却也不知道该说什么好。
静妃再也没有力道，怔怔站着，双目茫然，直到喉头腥甜，她晕头转向站立不住。
皇后连忙扶住她。
静妃甩开她的手，声音嘶哑不已，“她……埋在哪儿？”
皇后不忍看她，唤蔡婉芸搀扶着静妃带她去锦绣坟前。然而锦绣不过是一个奴才，又有什么坟墓可言呢？如同以往冤死的无数宫人一样，被葬在乱葬岗。只不过，皇后和桑枝念着静妃的情意，特意给锦绣刨坟立碑，没有让她胡乱被扔在这里，可碑上却也不敢刻锦绣之名。毕竟锦绣身上背着的是宫闱秘事，没有资格立碑。说是碑，也只是树立了一块光滑的石头，前头放一块木片，没有任何字迹。
皇后和蔡婉芸在一旁看着，唯恐静妃做出什么事来。然而静妃只是静静地站着，一言不发地看着，没有发狂，甚至没有哭泣。
已是春末，万物蓬发，就连乱葬岗都有新嫩的绿芽冒出头。
唯有静妃，仿佛化作一座孤坟，毫无生气。
许久，像是经历了一个冬夏，静妃终于开了口，“她是怎么死的？”声音平静地让皇后惊讶。要不是喉咙的嘶哑和隐隐地颤抖，几乎要让皇后以为，死的锦绣不过是一个无关紧要之人了。
“已查实，是被山匪所害。害人的山匪也已经伏法，找到的也是尸体。”
“山匪被谁杀了？”
“也是山匪。狗咬狗，打起来了。”
“真巧。”静妃声音轻轻地，却听得旁人心颤。
皇后望着锦绣的坟，心里也是一阵害怕。今日这里葬着的是锦绣，可谁又知道，下一次葬的是谁呢？会是……桑枝吗？仅仅是这么一想，皇后就心里疼得喘不过气。她盯着锦绣的坟，喃喃道，“是啊，真巧。”
天下事，最怕一个“巧”字。
她们心照不宣。
静妃竟然再没多说一句话，只深深地凝望着锦绣的葬身之处，半晌，一言不发转身离去。蔡婉芸要上前搀扶，被静妃甩开，她独自往回走，虽然身形佝偻，却每一步都踩得极稳。仿佛用尽了她的余生。
蔡婉芸看的都心疼，“皇后娘娘……”
皇后凝望着静妃的背影消失在视线里，沉默一会儿，吐出两个字，“回宫。”
“可是静妃娘娘她……”
皇后沉默着，“血债血偿。”说完，转身看了看锦绣的坟墓，也毅然离去。
然而这四个字却让蔡婉芸的心都揪了起来。血债血偿？怎么偿？那人可是——
人在上位久了，总难免会心生孤傲。这是人性。太后施恩，也满手鲜血。然而太后不怕仇怨。
在这一刻，皇后才真正懂得了该如何做一个皇后。
坤宁宫召恪妃。恪妃垂首跪下，皇后一个字都没说，静静地等。
一炷□□夫过去，恪妃终于扛不住这鸦雀无声的氛围，开了口，“臣妾知罪。”
“何罪之有？”
恪妃面露为难之色。她是听了皇后的话去永寿宫，可永寿宫那些宫女都是太后的人，她纵然有心归顺皇后，可到底太后积威日久，她胆怯。恪妃本来也是知道锦绣的死瞒不过去的，于是想把这个事全暗示到太后身上去。可不料，正查问着宫女，苏麻喇姑突然来了。当着苏麻喇姑的面，即使苏麻喇姑不说一句话，恪妃也不敢再开口。于是，案情就朝着完全不可控的一面发展，宫女们自然而然地顺便供出锦绣之死，静妃昏死过去。苏麻喇姑只是对恪妃略微福一福，一句话没说，然而一个眼神就足够压制恪妃了。何况，恪妃哪敢受苏麻喇姑行礼！苏麻喇姑的眼神让恪妃心底直打鼓，再加上静妃已然知道锦绣之死，绝对瞒不住了，所以恪妃索性顺水推舟，干脆让静妃彻底知道这个案子。
她的算盘打得好，左右既不得罪太后，也不忤逆皇后。她习惯了抽身。可她忘了，今时不同往日。她已然向皇后表过忠心，却又这么一推……虽然明面上看起来顺理成章，但内里那些不可明言的事情，难道皇后会看不出来？
“臣妾请命搬去永寿宫，伺候静妃娘娘。”恪妃深深叩首，“恳请皇后娘娘垂怜！”
“本宫瞧着，你孤身一人也怪可怜的，”皇后淡淡一笑，“听说姐姐家中尚有一弟，不如请他进宫相伴，如何？”
弟，男也。男人怎么能进宫陪伴？除非——恪妃当即面如土色，猛地扣头，“皇后娘娘！臣妾罪该万死，臣妾——臣妾愿以死谢罪！”说着就往一旁柱子上撞。
皇后的人都没有动，由着恪妃撞。恪妃撞得头破血流，却并没有死。她脑袋昏昏，望着皇后泫然欲泣。
“姐姐这是做什么，”皇后淡淡地说，“本宫说了让你死么？该解决的问题没有解决，死也不会解决。”
恪妃还要再撞，听见皇后的话顿时心头一凛。她抬头望向皇后，头一次觉得面色如常的皇后如此慑人。
“本宫说过，你若忠心，本宫绝不会亏待于你。”皇后起身，从她身边走过时停下来，声音倒是极其温和，“你好自为之。”宫人一概面无表情，恭送皇后去用晚膳。
恪妃终于明白，她不选择投诚，就只能任人欺压。而她一旦选择投诚，便连生死都不在自己手里了。皇后不让她死，她要是死了，对她家人毫无益处。所以皇后根本不拦她。
她更明白，这次是真正没有退路，也不能再明哲保身了。
☆、139
永寿宫就像是个被人遗忘的死角，这里发生什么事情都如同在搅动一潭死水，掀不起大波澜。
皇后不放心静妃，便放恪妃前去。很快，简亲王福晋进宫觐见，皇后大喜，忙请进宫来。
“给皇后娘娘请安。”
皇后连忙上前扶住，“姐姐快快请起！”这位可是她嫡亲的亲姐姐。
“皇后娘娘——”福晋话一出，皇后鼻子就有些酸，拉住她的手道，“姐姐，这里又没外人，姐姐不必跟我如此客套。这许多年，可还是头一次见着姐姐。”
福晋心中不忍，闪着泪光握住皇后的手，“苦了你了。”简亲王福晋虽然不在宫中，但这些年自家妹妹在宫里遭遇的什么，她又岂会没有耳闻！一时间也是心头百味陈杂。尤其简亲王福晋是做了母亲的人，便更对皇后娘娘百般疼惜。只是心疼归心疼，规矩可不能废。
“姐姐这些年来，过得可好？”皇后拉着她坐下，一时心头软软的。
福晋点点头，“王爷是个知道疼人的，尤其添了小贝勒之后，王爷更是待我们母子亲厚，日子过得倒也顺遂。”说着，顿了顿，“皇后娘娘，您在宫中，可要多多亲近太后。没有太后撑着，咱们可不能得这富贵清闲。”
太后在博尔济吉特一族心目中的地位，可见一斑。
皇后心里一紧，笑道，“自然，没有太后，也没有如今的本宫。”
“日后你做了太后，也是如今这般一人之下万人之上，咱们科尔沁一族——”
没等福晋说完，皇后忽然打断她的话，“姐姐！”
福晋面露惊愕之色。
“姐姐，”皇后缓了缓声音，“姐姐有所不知。”她微微移开目光，“本宫自来，也是十分孝顺太后的。”说到这里，皇后顿住，忽然问，“姐姐，您觉得，本宫和淑惠妃，哪个更适合做皇后？”
福晋心里一咯噔，暗道这话可不能乱答。即便她们是一母同胞的姐妹，这种敏感的话题，福晋也不敢有半点涉及。于是忙道，“皇后娘娘说的哪里话，自然是您了。可不敢说这些糊涂话！”
“唉！”皇后重重叹气，“姐姐，太后如今对本宫是越来越不满了。”
“这却是为何？”
“还不是因为——”皇后抿抿唇，转过脸去，低声说，“一是本宫不讨皇上喜欢，二是，本宫无所出。”
没有孩子是女人的大罪。
这话一出，福晋就心领神会了。
皇后接着说，“好歹皇上还肯去淑惠妃那里，偏偏是这坤宁宫，不知怎么碍眼，皇上竟不肯来。本宫又如何怀的上孩子！姐姐——”皇后用力握住福晋的手，恳求道，“姐姐，太后最近似乎有意扶植淑惠妃入住中宫，倘若果真如此，本宫该如何自处？”
福晋吓了一跳。废后可不是小事！当今圣上已经废过一次皇后，断没有再废第二次的道理。但皇后无子，又如此不讨皇上喜欢，搁在当今皇上手里，要是再废一次，也不是全无可能。尤其是再失去太后欢心——福晋连忙摇摇头，甩掉这个可怕的念头，忧心忡忡道，“皇后娘娘，咱们做妻子的，自然该尽心伺候好夫君才是。纵然皇上不来，娘娘您可以争宠啊。”
皇后苦笑，“岂是本宫不想争宠，想必姐姐也知道宫中形势，本宫——本宫哪里争得来！”然而她其实就是不想争。
可福晋哪里想得到，皇后娘娘从来就没想过去争宠。这天下无人不知承乾宫一家独宠，后宫谁比得上！
皇后又说，“况且，本宫是太后指给皇上的。皇上如今年轻气盛，不喜欢太后对他指手画脚，便连着对本宫也极为厌恶。本宫……本宫也是没办法。”
皇上的脾气，福晋多少也从简亲王那里听过不少。如今亲耳听到皇后这么说，也还是不由得沉沉叹气。却道，“淑惠妃自小任性，虽然大了知道收敛，却始终没有一国之母的气量。倘若她真做了皇后，是福是祸还真不好说。太后应该不至于这么……吧？”
皇后就沉了眸子，“姐姐，倘若太后当真要废本宫，姐姐可会帮扶？”
福晋又受到惊吓，半天不能说话。她默默想着，如今皇上正当壮年，太后也身体康健，倘若真要再废后扶持淑惠妃，他日淑惠妃生个一儿半女就是嫡出子嗣，极可能继承大统的。而面前的皇后娘娘呢？只怕要落得打入冷宫。可依着淑惠妃的性子，恃宠而骄几乎是必然的——毕竟都是自己的妹妹，简亲王福晋是看着她们长大的，都说三岁看老，福晋自然是了解她们姐妹的——倘若有太后坐镇还好，太后去了之后，淑惠妃怕是不好相处。这样想着，福晋又抬头看了看皇后。皇后这么多年吃了不少苦，到底是自己的妹妹，哪有不心疼的？万一再废后，皇后这辈子大约就毁了。福晋沉默半天，忽然道，“皇后娘娘放心，您比淑惠妃更适合做中宫之主。何况，太后也不是识人不清的，怎会如此呢？”说着，福晋压低声音，“太后许是糊涂了。她终归是要老的，后宫早晚是皇后娘娘您囊中之物，咱们博尔济吉特家的东西自然要好好收着。”
皇后欣慰又松了口气，“姐姐所言甚是。”
福晋拍了拍她的手，“这样吧，让敏儿入宫伺候皇后娘娘，可好？”
皇后娘娘一震，“姐姐！”敏儿如今六岁，是简亲王的次女，福晋的亲生女儿。
“你好，咱们科尔沁才能好。科尔沁安然无恙，我们这些四散在外的女儿们，才能高枕无忧。”福晋一番话，正说到点子上。这才是皇后背负的最大责任，她是整个科尔沁博尔济吉特氏勾连爱新觉罗氏的纽带，是联姻的产物。一荣俱荣，一损俱损。简亲王是当今皇帝的堂兄，本就是皇族血脉，将他的女儿过继给皇后，自是让旁人无话可说。
福晋来的匆忙，悄悄进宫，又悄悄退去。皇后见了见自己的亲人，原也不是什么大不了的事情。但在这个节骨眼上，就无异于向太后宣战了。
翌日一大早，永寿宫忽然传来消息，说是静妃病重。皇后深感奇怪，她觉得依着静妃的性子，绝不至于就此倒下才是。那天静妃离开的姿态，绝不像是倒下的样子。皇后急急忙忙就要再去，然而还没动，忽然太后又传来一道旨意，说绛雪轩一案，已查出眉目，捉拿嫌犯桑枝。
皇后当即顿住脚步，面色煞白。她顾不上永寿宫，赶紧往承乾宫赶去。可是太后的人马比她动作还快，坤宁宫距离承乾宫那么近的距离，皇后赶到时，太后的人已经派人捉住桑枝。
“住手！”皇后阴沉着脸，看着那几个老嬷嬷，双眸森寒。
老嬷嬷都是太后的人，这么些年也是见惯了皇后软懦好欺的样子，根本没把皇后放在眼里。她们谁不知道，皇后的一切都是太后给的！故而听到皇后说这句话，也只是下意识地抖了抖，却并没有松手。其中一人道，“老奴见过皇后娘娘。太后有令，桑枝杀人害命，理当——”
“本宫说，住手。”皇后站在她们面前，仿佛没有听到她们说话，只是淡淡道，“怎么，听不到本宫的话？抗旨不遵？”
皇后并没有过多的表情和动作，就只是平平淡淡的发号施令，却没来由地让承乾宫一众人脊梁骨发冷。
几个老嬷嬷松也不是，不松也不敢，一时竟僵持住了。
董鄂妃看一眼承乾宫这里的情形，不发一言走过来，恭恭敬敬朝皇后行礼，“臣妾给皇后娘娘请安，皇后娘娘万福金安。”
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