走就意味着出家，意味着放弃素勒，放弃感情。感情不是儿戏，出家更不是儿戏，根本没有回旋的余地。桑枝苦笑，原来啊，原来无论如何都是逃避不得的。
无论做出什么选择，都要迎上其中曲折。活着，是没有退路的。
最多不过是稍事休息喘口气罢了。人要认清现实啊。
桑枝不自觉学着王常月的模样，盘坐合目打坐，然而思绪乱飞。她一层层剥开云雾，一层层去找自己的神智，突然间明白王常月让她脱衣服的用意。人需要皮囊，需要一层层的自我保护，然而万不能被外物所惑，迷失赤子之心。穿上皇后的衣服，也不意味着她是皇后，她所在的位置就是个奴婢。孔子说，素位而行，在什么位置干什么事儿。这是社会秩序的需要。眼下的社会分工要求她只能这样行事，但……不代表她必须臣服于这个秩序。
想着想着，她睡着了。次日醒来，打开房门，已有青年道士在洒扫。
桑枝上前行拱手礼，道士给她还礼。桑枝刚想离开，忽然想到一个问题，“敢问道长可是国师高徒？”她想打听下出家人到底什么情况。
“贫道不才，只是来自白云观。”道人问，“无缘师从国师门下。”
见这年轻道士对王常月无比崇敬，桑枝有心打探就故意跟他闲聊，忽听他道，“前阵子白云观出了人命，国师还亲自为人作法超度呢。”
桑枝心中一动，“人命？”
“唉！”年轻道长叹气，压低声音道，“因为贫道常年在宫中待着，辗转才知道丧命的竟然是永寿宫的锦绣。可怜她在宫中本就凄惨，临了也没得善终。”又道，“不过，有国师为她超度，也算修得福分了。”
桑枝一震，“锦绣？！”
年轻道长看她一眼，“你不知道？宫里都知道，尸体都早被安葬好了。”
“大家都知道？”桑枝心中无比震惊，她明明记得皇后跟她说的是，锦绣出宫治病去了。怎么会呢！她心跳得太快，又装作好奇的模样详详细细把案件问了个遍，只知道是锦绣去白云观求医，却不料在后山遇害。桑枝约莫确定当日三姑给她的那半截银票是锦绣的了，再想想锦绣的遗言——没有负她。
——青。
桑枝一时恍如雷劈，刷地起身，直奔永寿宫而去。
☆、夜夜心
今晚就将是除夕夜，可现在永寿宫仍然严禁出入。桑枝站在门口，望着两个严肃的守卫，一颗心沉了下去。守卫说，没有皇后娘娘的命令谁也不许擅入。
换句话说，等同于把静妃软禁在此了。
皇后娘娘定然是知道锦绣之死的，桑枝眸子暗下去，看来，在静妃这件事上素勒有意骗了她。哪怕她能为素勒的行为找出一千一万个合理的解释，可心底还是瞬间冷了几分。
她的心浮浮沉沉，举棋不定。对素勒的心意也跟着聚聚散散，欲说还休。
除夕会有除夕宴，按理说，静妃也是要出席的。今晚皇上将携手皇后守岁，并留宿坤宁宫。想到这里，桑枝有些喘不过气。她眼中的光芒终于彻底黯淡下去，暗自做了决定。
可她心上还有一桩事，关于锦绣和静妃。锦绣的遗愿就握在她手里，只为了告诉静妃一句话。桑枝不敢去想为什么锦绣的遗言是“没有负她”四个字，也不愿意去猜测永寿宫里到底发生了什么事。她只是站在永寿宫门口，望着这座死气沉沉的宫殿，想着犹如被活埋在此的静妃，心中迫切想逃离。她进不去永寿宫，默默伫立许久，只能无奈离开。
时近晌午，王常月已经归来。沉默许久的桑枝作揖，“愿一心向道，随国师出家。”她跪了下去。
王常月目光咄咄地看她，“你可想清楚了？”
“是，我想清楚了。”桑枝垂眸，深深叩首。
“既如此，今晚就随贫道离开吧。”王常月道，“你可还有其他事？”
桑枝想了想，“不知道国师可否给我半张银票？”
这样一个奇怪的要求，王常月却什么都没问。给身旁的道童使了个眼色，那道童就取出一张银票来撕一半递到桑枝手里。桑枝忙谢过，却听王常月道，“你既然决心离去，此间事情便与你无关。”
“我尚有一件心事未了。”
“死尚且未必了，何况生着。既要放下，便都放下吧。”
桑枝手一抖，叩首道，“事关死者遗愿，若不能了此事，恐我终生不安。”
“唉！”王常月长叹一声，由她去了。
桑枝照着记忆中的模样，在银票上写出约莫一个模样的“青”字，思量下，又照着书找到“不负你”三字缀在银票角落里。除夕这天，永寿宫也是有坤宁宫派来的人进出的，桑枝等到送东西的人拦住，悄悄把半张银票塞了进去。她能做的不多，如此也可聊算尽心，没有辜负死者遗愿。
要带桑枝走算不得什么大事，王常月不必特意提起，只需要在临走时说一声即可。他现在在乾清宫陪皇帝，稍晚一点将同皇帝一起去慈宁宫。晚膳前是要回白云观的。
桑枝默默在钦安殿里等着，只觉得时间过得特别慢。一分一秒好像都被无限拉长，长到没有尽头似的。等待的过程中，她越来越焦灼。明明离开应该是解脱，何以她反倒愈发不安。她望穿秋水似的，眼睛不由得望向坤宁宫方向，许久一声长叹——她知道自己何以不安。
是，她告诉了王常月要出家，如果没有素勒的话。
她厌恨这座宫殿，即便里面有素勒。
然而一旦想到她将要把素勒一个人丢在这等恐怖死寂步步惊心的地方，她就好像失了魂。留，难，不留，亦难。她不肯放弃离开的机会，总觉得错过这个机会自己会后悔一辈子。可现在又觉得，如果走了，只怕一生不得安。
桑枝端坐不动，实则已经心头大乱。该给素勒留点什么，留些终生受用的东西，不能就这样走。桑枝越发焦虑，忽然灵光一闪——玄烨！她过得太卑微坎坷，早把康熙帝的事情抛诸脑后，毕竟皇子的等级离她太远，她根本接触不到。这会儿猛地想起来，桑枝才心头砰砰跳，她早就想告诉皇后要抓住玄烨这个皇子，早在认识素勒不久还没有那么现实的时候就想说了，然而一直没有找到合适的机会。现在再不说就来不及了！
她刷地站起来。眼见着夕阳西下黄昏至，国师就要回来，桑枝却迫不及待想去坤宁宫。至于她到底是想去告诉皇后关于玄烨的事情，还是只是心里有个压不住的念头要见素勒，她自己分得清又不愿意清楚。不过眼下清楚与否并不重要，重要的是，她想见素勒。昨晚去见素勒，真的是为告别吗？只不过是想为自己的离开从皇后那里找足理由。而今真的决定要走了，万般情绪涌上头，她心里满是不舍眷恋。她根本放不下素勒。
桑枝匆匆而出。可她刚踏出房门，远远地就看见王常月已经回来了，身边还跟着个十四衙门的太监。桑枝僵住，知道这是十四衙门的太监将要去坤宁宫要她的奴籍。
“见过国师。”桑枝连忙行礼。
王常月打量她一眼，“走吧。”
“去哪儿？”桑枝有些慌。
“回白云观。”
“现在？”桑枝急道，“不是要先去销奴籍吗？”
王常月淡淡道，“宫里的琐事自然有宫里的人来办，这个不用操心。”实际是因为王常月的特殊地位，所以他可以直接带桑枝走。至于后续事宜，则由身在皇宫钦安殿的白云观道士一一办妥。也无非是些手续上的事，比如从坤宁宫要来奴籍，交给十四衙门，然后由十四衙门上报给皇帝太后，下旨令她出家。最后这道旨意将和桑枝的奴籍一起，交到白云观。
桑枝心中一窒，到时候皇后那里就只能把她的奴籍交出来，然后……自此两不相干。
“两不相干”四字一出来，桑枝就鼻尖一酸。好像一颗心也随着这四个字一起揪起来似的。桑枝有些站不住，手控制不住的微微颤抖。昨晚素勒的神情浮现在眼前，她忍不住想，素勒会恨她的。她怎么可以就这样一走了之！
“走吧。”王常月声音不大，却恍如巨钟撞在桑枝心头，她下意识地后退一步，“不……”
王常月望着她，桑枝慌乱地说，“我……我还有点事没做，我……”随即不等王常月回答，她一咬牙又朝坤宁宫快步奔去。
看着她的背影，王常月摇头轻叹，随即对一旁的太监说，“劳驾过来一趟，贫道告辞了。”
太监惊讶道，“不等桑枝了吗？”
“她走不了。”说罢，王常月扣手施礼，自行离去。实际上，王常月不过是请来十四衙门的太监来试探桑枝而已。要做国师的徒弟岂是易事？重重考验是必不可少的。王常月心知她如今沉沦日重，心不清根本不可能诚心离开。故而并没有对皇帝太后提起，只是把来找他的十四衙门太监带来，如此试探桑枝却乱了阵脚。王常月便知道，这个姑娘已经成为这座皇宫的一部分。世间事，强求不得。尤其出家一事，更不可强求。
桑枝在这座宫殿里奔走，越靠近坤宁宫反而越心安。她一路走，一路终于彻底安宁下来。直到站在坤宁宫门口，桑枝嘴角微微勾起，眼中却尽是复杂的苦涩，她鼻尖发酸，热着眼眶释然一笑，轻喃道，“此心安处是吾乡。”
而坤宁宫里的皇后娘娘，一夜之间却好像变了个人。她倒下去，蔡婉芸请来御医。自从醒过来，皇后娘娘就一言不发，眼睛直勾勾地盯着床幔出神。直到天色微明，厚重震耳的晨钟响起，皇后娘娘才眼神动了动，布满血丝的双眸此刻却一片沉静。蔡婉芸在皇后娘娘床榻边守了一夜，没敢合眼。
“沐浴更衣。”皇后娘娘喑哑的声音传来，那无波无澜却甚是低沉的语调，让蔡婉芸莫名心惊肉跳。她连忙召人伺候皇后娘娘，在给皇后娘娘梳妆时，蔡婉芸偷偷打量着，竟觉得一夜之间皇后娘娘好像苍老了许多——不，确切的说，好像再也看不见曾经依稀可见的少女模样了。
“皇后娘娘，宫妃们来请安了。”蔡婉芸低头弓腰的说罢，皇后娘娘淡淡应下，随即对着铜镜露出了得体的微笑。尽管妆容遮住了皇后娘娘的疲惫和苍白，可眼中的血丝却是怎么都遮掩不住的。
除夕这天尚且不能算太忙，要到傍晚时分才真真开始忙碌起来。不过不算太忙只是相对晚上而言，皇后娘娘从睁开眼就没歇会儿。先是繁琐复杂的衣物妆容，穿好等着宫妃请安。等大家退下，她又要重新褪去装束，换成晚上守岁的皇后盛装，这可比平时的衣物繁琐太多，一个上午端坐不动，让宫女们伺候着她盛装打扮。这一身衣物太重，装扮更重，头上珍珠金玉满载，脖子上也挂着一串又一串沉沉的象征皇后地位的朝珠。皇后整个人就好像被衣物压塌的衣架。如果没有旁人搀扶，是一步都走不动的。
皇后娘娘中规中矩的艰难用完午膳，直待到傍晚，即将出发去慈宁宫。就在这时，有宫女过来对蔡婉芸附耳说话，蔡婉芸眉头一皱，看向皇后却不敢不上报，“启禀皇后娘娘，桑枝求见。”
皇后娘娘眸子微抬，顿了半晌，勾唇道，“哦？”她暗自紧了紧双手，却面无表情道，“宣。”
☆、倒戈
进得殿来，皇后娘娘却连个正眼都没给桑枝。桑枝站着，皇后娘娘端庄得体的坐着，却没一个人开口。原是有着满腹的话，这会儿却觉得张不了嘴。许久，桑枝轻声道，“皇后娘娘——”
“来人——”皇后却在她开口的这一瞬打断她的话，蔡婉芸闻声进来，皇后娘娘就着蔡婉芸的手站起来，身后有宫女托着她的凤袍。有条不紊的安静进行着，待妥当后，皇后才看向桑枝，对她淡淡一笑，“本宫有要紧事，去慈宁宫迟不得。有什么事，等本宫回来再说。”待被扶着走到门口，皇后又顿住，没回头轻声道，“你自便。”
随即在宫女簇拥下离去。
远远地，直到出了坤宁宫的大门，皇后才停下来，回头看这座宫殿。她轻轻开口，“蔡嬷嬷，你说，她会等本宫回来吗？”
“会。”蔡婉芸低着头回答，“皇后娘娘让她等着，她一个奴才哪敢不等。”
皇后娘娘唇角勾出一丝自嘲的笑，“本宫还说了，让她自便。”
“就算这样，但凡她有点眼色，也绝不敢不等着。”
“呵。”皇后娘娘不置可否地摇摇头，只道，“本宫给她机会了。”说完继续面无表情地转身走，身后跟着十多个伺候的宫女。
桑枝注视着皇后的背影消失在视线里，心中掠过一丝怪异感。然而她并未多想，皇后让她等着，她便等着吧。左右也没什么事，她默默待在坤宁宫里，竟觉得比在钦安殿还要安在。然而没坐一会儿，桑枝心里咯噔一下——除夕！她这次是又要等到皇上过来，和皇后共度除夕吗？桑枝刷地站起来，迫不及待地想走。站起来的时候，她却又停住了——走？逃到哪里去？逃不掉的。除非是跟着王常月离开。然而她心里已然知道，素勒没有让她彻底绝望，她根本不可能绝情离开。
女人啊，总是为情生为情死。她林文澜也难逃此性情。
她又缓缓坐了回去。总要有个办法的，总不能指望着自欺欺人一味逃避，既然已经做出了选择，又怎能继续这种进退维谷的困境。桑枝的脸庞映在烛火中，让人看不起表情。许久，她默不作声地等着，数着闪烁的烛火，不知道等了多久，直到外面传来动静。
“皇上驾到，皇后娘娘驾到——”
深更半夜，守岁已过，该来的终究会来。
桑枝起身，面无表情地退到一旁。
皇后娘娘与皇上并行，刚进门就迫不及待想找宫女问话，然而也只是一顿，她并没有开口。何必问，内殿就在眼前。很快，她跟着皇帝回到内殿，刚一进门，就看到一旁垂首站着的人。
桑枝低着头，没有看到皇后在见到她的那一瞬间突然亮起来的眸子。她恭顺地站着，想着也许自己该退下了。
然而，皇后娘娘着人伺候皇帝脱下外衫，却径自走到桑枝面前，毫无预兆自然而然地拉住了她的手。桑枝心中一个惊跳，一抬头正对上皇后娘娘微笑的眼睛。她不明所以，却听皇后娘娘道，“桑枝，药呢？”
桑枝眉心一跳，无声道，“药？”
皇后娘娘皱眉，“本宫近来身子不适，夜夜总要靠着御医的安神药才能入睡。”皇后眉目低垂，对皇帝说，“臣妾这才知道皇贵妃往日的辛劳，董鄂姐姐蕙质兰心，又向来身子骨弱，听御医们禀报近来身子愈发不好了，皇上，臣妾心中很是不安。”说着，皇后使了个眼色，殿内的宫女都识趣地尽数退下，只有被皇后拉着手的桑枝没法走。
皇帝显然很满意今夜皇后对董鄂妃的态度，“皇贵妃近来确实身子不大好，朕也心忧不已。”
“皇上，”皇后仍旧拉着桑枝的手，却对顺治帝说，“桑枝原就是承乾宫出来的，是董鄂姐姐看臣妾手上没个得力人，特地割爱送来的。董鄂姐姐如此识大体，臣妾近日想来十分惭愧，往日着实不该孩子心性，反倒白白辜负董鄂姐姐的一片心意。”她这才松开桑枝的手，走到皇上面前跪下，“今晚既是除夕夜，臣妾虽然十分思念皇上，但……”皇后越说声音越低，“但一想到皇贵妃姐姐如今缠绵病榻，臣妾却要和皇上……鱼水之欢，臣妾纵然满心喜悦，可总觉得于心不安。”皇后叩首，“皇贵妃姐姐对臣妾百般照拂，臣妾深感其情。既然臣妾忝居中宫之位，就不该只顾一己之私，皇上！”皇后说的泫然欲泣正义凛然，“臣妾恳求皇上能在新年第一天陪着皇贵妃姐姐，皇上天命之子龙体康健，有长生天庇佑，若得皇上相伴，皇贵妃姐姐定然能消灾去病早日康复。”
桑枝听得目瞪口呆，好一番入情入理冠冕堂皇的话！
不过宫里是讲究这个的，除夕守岁后就进入了大年初一，这是一年之始，凡事都要求个吉利。皇帝听得动容，扶起皇后道，“自从皇后掌管中宫以来，越来越识大体了。”
“皇上，臣妾是自己去做这些事，才知道中宫之事劳心劳力。想来也只有董鄂姐姐能有此才干，将中宫掌管的井井有条。”
皇帝长叹一声，“她就是太费神，才落得一身病。”说着满目赞赏地握住皇后的手，“皇后能体谅她，朕心甚慰。”
“臣妾是皇后，是皇上的妻子，怎能不想皇上之所想，急皇上之所急，”皇后声音低了低，“纵然侍奉太后要尽心守孝，但毕竟夫为妻纲，臣妾自当唯皇上之命是从。”
皇帝一震，“皇后此言……”
“皇上不信？”
皇帝眼中露出怀疑。历来皇后都是太后一党，是太后选来的，皇后都是听太后的话。如今皇后这样一番话，让皇帝怎能不怀疑？
“臣妾过去糊涂，因着年幼也没主见，”皇后说，“到底这天下是皇上的，臣妾也是皇上的，侍奉太后至孝也是要以皇上为楷模，臣妾焉能不以皇上为天？皇上……”皇后笑道，“请皇上相信，今夜您大可放心去承乾宫，明日太后那里绝不会有半点消息。只是怕要委屈下皇上您，便装前去。”
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