“皇后也该查到了。”苏麻喇姑道，“亏得太后英明，在行宫接到信就立刻派人处理，不然要是真等到回宫再查，这十多天足够那奴婢隐姓埋名逃走了。”
太后叹一声，“就静妃那点手段。”颇有点恨铁不成钢的不屑。
“静妃反应够快，要不是此事碰巧让太后您知道，放皇后手里只怕真就掀过去了。”苏麻喇姑道，“皇后娘娘到底仁义。”
“太妇人之仁。”太后摇头，“这宫里，可有谁手上是真干净的？她是皇后，始终下不了狠手，不说承乾宫了，以后随便再来个有手段的，都能置她于死地。一国之母可是那么容易做的！”
苏麻喇姑就笑，“太后当初不就是看中皇后娘娘的仁义吗？”
“哀家活着，她仁义由她去。哀家要是走了——”太后顿住，“这大清的后宫，不能落在别人手里。我科尔沁家族为大清的荣耀抛洒热血，这天下有一半都该是科尔沁的。”
苏麻喇姑连忙道，“呸呸呸，太后您福泽深厚，怎么说起丧气话了。”
“唉！”太后长叹，“静妃就是一根筋，原本她才该是中宫的最佳人选。你说说她，”太后气道，“这等糊涂已经让人心寒，还敢把那个奴婢放出去！人活一张嘴，锦绣要是活着到外面说出去，我大清的颜面何在？！这让皇上怎么做人？岂不沦为天下人的笑柄？要真让皇上知道，别说她静妃，便是整个科尔沁只怕都要受牵连。到时候皇上质问起来，哀家也没脸争。那时才是悔之晚矣。”
苏麻喇姑安慰道，“太后不必忧心，锦绣不会再开口了。”
太后沉默了下，“她原是个好丫头，可到静妃手里就做出这等伤风败俗的事，如今这下场，也算死得其所。苏麻，吩咐下去，这两天你陪哀家吃斋念佛，别的事就交给皇后去办吧。”
“是。”苏麻喇姑道，“下边来报，皇后已经查到锦绣是被山匪所害，山匪是找不着了。锦绣又是私自出宫，本就是大罪一条。如今这事约莫也该了了，怕就怕静妃那边闹起来。”
太后皱皱眉，略作沉吟道，“哀家倒想看看，皇后怎么处理这事儿。”
一听这话，苏麻喇姑立刻心领神会，遂闭口不言。
坤宁宫里，皇后确实查到锦绣的下落，只可惜找到的是一具尸体。
酷寒的天儿，锦绣尸身也没腐化，只是面色乌青，一身脏污，死相也是惨。皇后只看了一眼，就再也看不下去。
办事的人说，已经查实是一帮流窜的山匪所为。
皇后冷着脸，“天子脚下，何来山匪！”
“是……是白云观，”奴才禀报道，“白云观广接四方客，什么人都有。早先就有白云观的道长遇害的案件，不知道这次是不是同一帮人所为……”又壮着胆子道，“贼匪的案子只能移交十四衙门……”
皇后眸子深深，许久吐出一口气道，“将人好好安葬了吧。”
“皇后娘娘……”蔡婉芸小心翼翼地给皇后递上一杯热茶，“这要是静妃娘娘知道了——”
皇后一顿，捧着茶盏的手摩挲着，半晌抿抿唇道，“不能让静妃知道。”
蔡婉芸面露惊讶之色，却听皇后道，“锦绣的事情，绝不能让静妃知道。不然，只怕事情会越闹越大，一发不可收拾。”
“可是——”蔡婉芸话没说完，被皇后打断，“没有可是。传令下去，此事但凡露出半点风声，相干人等一律重罚。”
蔡婉芸吓得一哆嗦，再不敢多言，忙应道，“是，老奴遵命。”缓了缓又道，“皇后娘娘，静妃还在等着消息，要是一直没有消息，怕也说不过去。”
皇后重重叹气，“本宫亲自去跟她说。”
时近黄昏，皇后娘娘披好大氅，由蔡婉芸陪着去了永寿宫。
静妃早已经等的忧心忡忡，这么多天，一点消息都没有，她如何放心得下。哪怕让她知道锦绣早已经逃走了也好过音讯全无啊，她现在只求得到锦绣的消息了。
“十一天，锦绣，十一天足够你离开京城了。”静妃眸色复杂，喃喃道，“你有没有按我说的做？”从事发当天到皇后太后回宫，中间整整隔了十一天。她给了锦绣足够的银两，还给锦绣留封信。锦绣识字虽然不多，但还是认识一点的。她要锦绣走，不要回科尔沁，不要回草原，也不要留在京城，她要锦绣往南走，逃得越远越好。她命令锦绣离开紫禁城。锦绣一向对她言听计从，从不敢忤逆她的意思，静妃觉得，自己让锦绣走，锦绣不敢不走。而十一天，就算不能让锦绣完全逃出生天，至少也能让锦绣脱离危险。可她一想到锦绣真的离开了，心里却又充满痛苦煎熬。她怎么舍得让锦绣走，可又怎么舍得让锦绣留下来送死？生离还是死别，都让人痛不欲生。可她孟古青别无选择。甚至，她不是没想过和锦绣殉情，可她看着锦绣那乖顺的柔情，无论如何也舍不得让锦绣死。她下不了手，丝毫下不了手。她不得不做出选择，虽然无论什么选择留给孟古青的都只是痛苦，可至少如果锦绣活着，她心里还能有个念想。
皇后到来时，静妃浑身一震，刷地站起来，“有消息了？！”
皇后神色如常，脱下外套递给蔡婉芸，蔡婉芸识相地到门口守着。皇后这才走到静妃面前，露出一丝微笑，“嗯。”
静妃大喜过望，“真的？她怎么样？她在哪儿？”
“具体不知道，”皇后的神情无懈可击，“查到白云观，只说有个宫女醒来没多久就走了，后来查到她上了一辆马车。因为当时天色黑，也没人注意马车去了哪儿。”
静妃长长吐出一口气，“走了就好，走了就好。”她说着话，却望着空荡荡的永寿宫发了怔。
皇后垂眸敛去情绪，再抬头一看，静妃竟然满脸泪水。皇后心里一紧，“姑姑……”
“她竟然真走了……”静妃眼眶通红，哽咽道，“她听我的话，很好。很好……”
皇后怔住，顿时觉得喉咙被什么堵住。
“走了好，走了好，”静妃颓然回到椅子上坐下，又哭又笑，“走了好……”
“……”皇后张张口，想安慰她，却什么都说不出来。只是望着神情委顿的静妃，一阵心疼，心里很不是滋味。静妃不再说话，只是泪落不止，皇后不忍心再看下去，转头环顾四周，忽然道，“姑姑这里的冬炭还没领？”
静妃哪里还有什么心思管什么冬炭！只是道，“走了好，走了就不用再在宫里受委屈，不用再受人白眼，不用再被欺负。她从来没跟我说过，可我怎么能不知道。这宫里是个什么地方，我怎么能不知道。锦绣……你这么乖，这么……听我的话……”她苦笑着喃喃自语，说了会儿，径自起身回到床榻躺下，爱恋至极的流连，好像锦绣就在她身旁似的。
皇后再也看不下去，眼眶一热转身就走。
出了永寿宫正殿，一阵寒风吹来，让皇后情绪恢复了点。蔡婉芸连忙把大氅给皇后披上，却听皇后问，“永寿宫的炭例怎么没有？”
蔡婉芸一顿，这才道，“永寿宫已经很多年没有派人领过炭例了，往年都是承乾宫代领。今年没您口谕，老奴也不敢擅做主张……”
虽然蔡嬷嬷的话吞吞吐吐，可皇后也听明白了。她斥道，“糊涂！本宫没顾虑到的，正该是你从旁提醒。这等事情你竟只字不提！”
吓得蔡婉芸噗通一声跪下，“老奴是看皇后您日日劳累，事务繁忙，才没敢打扰……”
“一句话的事，要是换成桑枝早就——”话到这里，皇后娘娘的声音戛然而止。桑枝——以前桑枝在的时候，虽然皇后还没有完全掌管后宫，但诸事得当。毕竟桑枝不像蔡婉芸一般畏惧，她对皇后的爱护几乎无微不至，自然不是蔡婉芸可比的。蔡婉芸猛然之间突然听到桑枝的名字，也是一愣，一时间心里不舒服极了。皇后也怔住，截住话头道，“以后永寿宫的一并领了。”
蔡婉芸忙应下。
一阵寒风灌过来，皇后紧了紧衣领，忽然道，“炭例是在外院领？”
“回皇后娘娘的话，是的。”蔡婉芸战战兢兢。
皇后听罢抿抿唇，眸子闪了闪，却没有再多说话，只转身回宫。蔡婉芸忙陪侍在侧，跟了上去。
她们来得早，傍晚时分过来，离开时已见夕阳。
桑枝拎着炭筐，因为衣衫单薄实在不御寒，只觉得自己快被冷风灌成了冰人，恨不能跑起来。那夕阳的光芒是如此的微弱，照在身上丝毫没有暖意。幸亏外院距离永寿宫的距离不算太远，很快她就远远看见永寿门，便不由得加快脚步。眼见着距离永寿门越来越近，忽然视线里多出了两个人，待定睛看清那两人身形，桑枝顿时僵住。
正是皇后和跟在她后侧方的蔡婉芸。
许久不见了。仿佛和素勒认识是上辈子的事。桑枝心里猛地一顿狂跳，让她觉得心快要跳出嗓子眼了。
不相见，不知如此想念。
自始至终，她都没有怪过皇后。冷静下来理智的时候，桑枝很清楚皇后并没有做错什么。换成任何后妃遇到自己做的那些事，都不可能原谅，更何况她自己还根本无从解释。可是如今自己所遭遇的一切，又该怪谁呢？桑枝心里砰砰跳，却什么都不能思考了。她只知道，情不知所起，一往而深。尽管那情是如此遥不可及的绝望，注定湮灭。
可是隆冬的寒风不懂情。天晚，天气越来越冷，桑枝被刺骨的寒风吹回神智，她用力握紧炭筐，默默低头跪了下去。按照宫规，路上遇到主子级别的人，像她这样的奴才是要默默低头跪下回避的。
宫里的宫女太多了，皇后和蔡婉芸早就习惯这样。蔡婉芸小心伺候着皇后，也根本不往一旁的宫女身上看。皇后更是对此见怪不怪，她不急不缓地迈步，眼角余光倒是扫到一旁枯瘦又脏兮兮的宫女，然而那有什么稀奇？皇后娘娘并没有留意。
桑枝离她只有几步之遥。可是，她却只能跪在地上，眼睁睁看着皇后从她面前仪态端庄的步行而过。她还不能起身，只有等皇后走出一段距离，她才能起来重新走路。
可是跪下来不动时，冷风似乎裹了冰似的，冻得她直哆嗦。然而身上的冰冷抵不过心上不断涌出的寒气，她一颗心寒到了地狱。耳听着身后的脚步声越来越远，桑枝鼻子一酸，眼泪落了下来。就在这一刻，她似乎突然有点撑不下去了。
问世间，情为何物。桑枝默不作声，眼泪却止不住。没有见到素勒，没有听闻皇后的消息，她才能安然无恙。可皇后曾是她在这个大清王朝撑下去的动力，是她唯一的依托，是她快乐的所在。素勒就是她埋藏在心底最深处最软的软肋，碰不得。一碰，就好像在流血，在被刀割。她根本控制不住和素勒相关的情绪。
距离越来越远了，桑枝却几乎快被冻僵。她吞下哽咽压住眼泪，艰难地从地上爬起来，重新抓紧炭筐起身走。
然而还没刚走两步，忽然从背后传来魂牵梦萦的声音，“站住。”
桑枝僵在原地，忘记转身。
皇后皱紧眉头，觉得有点奇怪。她刚刚只是突然意识到那个跪在一旁的宫女手里拎着炭筐，可明明蔡婉芸说永寿宫的炭例没人领。那么这个宫女是谁派来的？事关永寿宫，她不得不多关心一点。可此刻，她远远望着那个身影，望着那个僵住甚至头都没回的宫女，望着望着心头突地一跳，皇后突然说不出话来。
蔡婉芸可没这么多心思，见状不由出声呵斥道，“大胆！皇后召你，还不过来跪下！”
☆、003
百米开外，咫尺天涯。见或不见，都不是桑枝能够选择的。蔡婉芸的声音太有穿透力，充分显示出坤宁宫掌事嬷嬷的威严，桑枝竟然不由得抖了下。她苦笑，自己都变成惊弓之鸟了。命如蝼蚁草芥，她已经知道身为最下等级的奴才在后宫里是多么卑微。
别无选择。桑枝低着头，毕恭毕敬地转身往皇后方向走。约莫步距离停住，屈膝跪下去，“奴婢见过皇后娘娘。”
初时蔡婉芸还没看出来，可一听到声音立刻惊讶起来，“桑枝？！”
“见过蔡嬷嬷。”桑枝的礼数周全。蔡婉芸刚刚还因为皇后言语中透露出自己不如桑枝的意思而不痛快，这会儿看见眼前的桑枝如此卑微低贱，一颗心顿时舒坦起来。眼前这个又脏又臭枯瘦如柴的人，竟然是原来那个风采逸然的桑枝！蔡婉芸也不由得唏嘘，暗道，在外院不死也得脱层皮，只是没想到桑枝变成这个样子。她不由得看向皇后，心想，现在这模样的桑枝还怎么跟自己比？
然而皇后娘娘只是怔怔的望着跪在地上的人，眼中尽是震惊和痛惜。一双眸子满是不可思议的复杂之色，却一句话都不说。
“娘娘？皇后娘娘？”蔡婉芸不得不出声提醒，可皇后仍旧定住不动，不言不语。只有目光焦灼在桑枝身上，却又好像在看陌生人。
一直低头跪着的桑枝，那颗心也随着皇后的沉默彻底死寂下去。她忍不住无声哽咽，素勒已经厌恶自己至如此地步吗？
再也待不下去了。原来抱有的所有幻想和希冀，都彻底被皇后无言的沉默敲碎，散在寒风中。
“奴婢是给永寿宫送炭例的，天色不早，不敢耽误，望皇后娘娘见谅。”她卑躬屈膝地爬起来，弓着腰往后退，始终没抬头。直到退出一段距离，才迅速转身朝永寿宫奔去，脚下步子越来越快，几乎是踉跄逃窜。
这番举动已然不合规矩，毕竟皇后都没开口，她竟敢擅自离去。可蔡婉芸偷偷打量着皇后神情，皇后始终没说话，蔡婉芸自然也不敢置喙，只眼睁睁看着桑枝羸弱的背影越走越远，仍然不由得嘀咕句，“还是这么没规矩。”
蔡婉芸话音刚落，身旁的皇后娘娘突然低低闷哼一声，一阵天旋地转竟似要晕倒，把蔡婉芸吓得不轻，“皇后娘娘！”她连忙伸手扶住，“娘娘，娘娘您怎么了？御医！快——”
皇后却抓住她的手，微微摇头，示意蔡婉芸不要说话。蔡婉芸明显感觉到皇后双手有些颤抖，正心急如焚地想开口相劝，忽然听到皇后的声音，“桑……枝？”皇后娘娘的声音像是从心肺里挤出来似的，喑哑干涩，“那……是桑枝？”
蔡婉芸莫名心头一抖，扶着皇后道，“回娘娘的话，是。刚刚……是桑枝。”无论如何，蔡婉芸到底对皇后娘娘忠心耿耿，她对这个小皇后的疼爱不是作假。
皇后哽住，目光闪动着，却已经泛起水雾。看着桑枝奔到永寿宫门口，皇后推开蔡婉芸，声音极轻，“你先回去。”
“可是娘娘你——”蔡婉芸怎么放心得下！皇后娘娘这段时间日夜操劳，刚刚又差点晕过去，要真出了什么差池，蔡婉芸有一万个脑袋也不够砍的。然而——
“回去。”皇后娘娘声音虽轻，但语气极为坚决，蔡婉芸张张口还是不敢反驳，只得低头应道，“老奴遵命。”她一步三回头的独自站在冷风中的皇后娘娘，心底叹息连连。
皇后在原地站了会儿，看见桑枝在永寿宫门口被拦住，这才深呼吸一口气，一步步朝桑枝走去。
桑枝万万没想到自己会进不去。永寿宫换了守门人，如今守卫森严，一副铁面无私的模样冷冷道，“没有皇后口谕，任何人都不能进去。”
皇后口谕？桑枝现在哪里还能拿到皇后口谕！她见情形不对，遂道，“我不进去，能不能麻烦两位公公通报一声，求见锦绣姑姑。”
守卫一脸不耐烦，正要发作，却突然收住表情，恭恭敬敬地跪了下去。桑枝一愣，就听到身后那人说，“锦绣身子不适，静妃念她辛苦，恩赐她回老家治病去了。”
那是化成灰也忘不掉的声音啊。桑枝反应过来，也立刻转身朝她跪下去，然而却被一双手用力拉住，耳边传来刻意压低的声音，“不许跪。”桑枝一僵，又听到她说，“看着我。”
保持着要跪没跪下去的姿势，听着皇后的话，一时间百感交集，却低着头道，“奴婢不敢。”
皇后没再说话，桑枝也不说话，竟然就那么僵持住了。许久，忽然手背被凉凉的液体砸了下，桑枝猛地睁大眼睛，心里一颤，不由得抬头去看，竟见皇后娘娘神情复杂，眸中泪水却控制不住滴落下来。
“……”那眼泪好像在桑枝心上砸了一道口子，桑枝心里揪着疼，“素……娘娘，您……”
不说话还好，皇后一听到她强行改口，眼泪更止不住了。她似乎用尽生平力气抓住桑枝，心里那么强烈的痛是皇后娘娘从未体验过的，她无所适从，除了抓住桑枝。似乎只有桑枝能缓解她控制不住的心。
桑枝望着她倔强的模样，到底还是心软的妥协，于是顺着皇后的力量站起来，却还是垂眸道，“奴婢谢过皇后娘娘。”她每说一句话，似乎都能感觉到素勒抓着她的手更用力几分，不过桑枝却并不是很疼，她是冻僵了。
跪下的守卫根本不敢抬头看，也不知道皇后娘娘和这个脏兮兮的宫女之间发生了什么事情，毕竟听起来没什么动静，平平无奇的模样。
皇后单手扯掉自己大氅，裹在桑枝身上，“跟我回宫。”右手却从始至终都没有放开桑枝手腕。
☆、001
桑枝有点懵。她一时不懂皇后娘娘心里是什么想法，但一想到现在还有外人在，却是半点规矩也不敢违反的，于是推辞道，“皇后娘娘折煞奴婢了！”她挣扎着试图挣开，只没料到皇后娘娘看起来温温和和，手劲却也是不小，尤其桑枝这一个多月饿的哪有多少力气！结果桑枝不仅没挣开，反倒争执间被皇后用力一拉，身子一个不稳险些撞进皇后怀中。桑枝心里咯噔一下，硬生生停住，到底没碰到皇后。
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