皇帝带着笑意又问道“你觉得东方胜怎么样？”
“他……”太子迟疑了下，“感觉就像是一匹猛虎，儿子，有些怕他……”
皇帝哈哈大笑“是，没错，他是一匹猛虎——但是，你不用怕他。他只有尖利的牙齿和爪子，而你手里，有更凶残的武器。”
太子有些困惑。
皇帝解释道“皇儿，虎也好，狼也罢，都是兽。而你要记住，你，是个人，你有牵制这些虎狼的武器——权力。虎狼的尖牙利爪并不可怕，最可怕的，是人心。那些虎狼想要什么，就给他们什么，引着他们按照你的意图去做就是了。”
太子犹豫道“那东方胜并非良善之辈，他还曾经想要杀我，儿子实在是不敢——”
皇帝语重心长道“皇儿，你并不笨，你只是迂了些。要记住，虎狼没有好坏，只看有没有用。不管是什么人，该利用的就利用，该杀的杀，不要妇人之仁，心慈手软。”
太子仔细琢磨了一番，眉头深锁。
耳畔忽然传来了一声长叹“你羽翼已丰，待为父将你最后一段路铺平，我也就能功成身退，老老实实地颐养天年了……”
太子一愣，转脸看向皇帝，却看到对方俯视着自己。对方目光平和，眼中不见威严，仿佛就如同路边最平凡的老翁一般。
他就那么平静地望着自己，等着自己的答复。
太子心惊肉跳，忙跪下道“父皇这话说得诛心了。这江山是父皇的，儿子愚顽，还需要父皇的教诲。儿子哪有什么羽翼，又哪里担得起这托付！”
皇帝呵呵笑了一声，伸出老迈无力的胳膊将他搀了起来。
天公作美，这个皇亲国戚进宫喝粥的腊八暖阳高照，天空湛蓝。
腊月时节，正是寒梅盛放的季节。因而开宴之前，太子将诸位男子宗亲带到了御花园里踏雪赏花，吟诗诵词。
这对所有人来说，都是头一遭。毕竟往年不论何时进宫，太子殿下都缩在自己的木匠房里，只会在宴席上露上一面，这次，却是主动和宗亲们打起了交道。
不少人心里已经有了几分计较，对太子的态度愈发殷切了起来。
这一派和乐融融之中，只有一人显得格外孤僻——却是立了大功之后正式袭了侯爵的东方胜。
东方侯一脉，素来是宗亲里的异类。明明是皇帝的亲兄弟，面上亲热得不得了，却至死没有封王，任谁都知道这其中藏着些不可为外人道的天家隐秘。
再加上宫内外流传着的那些关于菊妃的流言蜚语，宗室里只好对这侯府敬而远之了——哪怕现在的侯府主人，是东方胜。
东方胜对宗亲们的态度不甚在意，故地重游，他不由自主地想起从前在此处的种种事情他在此处撞破了父亲和菊妃的私情，进而要挟求得了皇帝的赐婚。
却最终还是没能得到佳人的芳心。
他孤零零地站在一边，耳畔听着旁人吟诵的诗句和应和的叫好声，凝眉望着一树树的梅花，伸手去探了一下那花瓣。
“东方胜哥哥，不要随意折梅花哦！”身边忽然传来稚嫩的孩童声音。
东方胜一怔，低头看到了小皇子天真烂漫的笑颜。他怀里抱着一个大大的罐子，里面还盛着不少清透的雪水。
坚冰一般的心房仿佛被他的笑容照进了一道光，东方胜缓声问道“你这是做什么呢？”
小皇子奶声奶气道“母妃在收集泡茶的梅花雪水，我在帮忙。”他忽然发现了什么，“呀”了一声，“你的脸……”
东方胜不由得将头偏到了一边“哥哥受伤了，没吓到你吧？”
小皇子没有吭声，东方胜想，这么小的孩子，应该是怕的，便说道“若是怕的话，便回你母妃那里——”
话没说完，东方胜就看到小皇子费力地爬到了梅树下的石头上，伸着圆润的小手朝自己的脸上摸了过来。
东方胜生怕他摔了，忙正过身子，伸手扶住了摇摇晃晃的孩童。
那个小人儿捧起了东方胜的双颊，小手在那蜿蜒的伤疤上轻轻触碰了下，小大人一般地皱着眉，叹气连连“唉，一定很疼吧。”
东方胜忽然觉得，鼻子有些发酸。他努力弯出一个笑来“不疼的。”
“是吗？”小皇子有些怀疑，“我昨天头撞到了桌角，都好疼好疼，疼得我都哭了。你这个疤痕这么大，肯定很疼啊！”
东方胜微笑道“哥哥是大人了，不怕疼。”
小皇子盯着东方胜的眼睛，歪着头想了想“我没长大过，不知道你是不是骗我，可能我长大后，也不怕疼了。真想快点长大啊……”
东方胜把他从石头上抱起来，叹息道“你还是慢些长大的好。”
长大后，会有另一种疼等着你啊。
“皇儿，不是告诉你了这边是宗亲的哥哥们在聚会，你还小，不要跑过来乱搀和吗？”
一道熟悉而陌生的女声传来，东方胜惊讶地循声望去，看到了匆匆奔来的菊妃满脸慌乱。
他心中隐隐觉得哪里有些不对，却又说不清道不明，顿时眉宇敛起，眼中带上了几分疑虑。
菊妃瞧见东方胜，正要招呼一声，却突然被他身上的四爪金龙灼了眼，又对上他的眼神，整个人头痛了起来。
那挺拔强壮的身影，那威严贵气的侯爵礼服，那微蹙凝愁的眉宇，那带着探询的眼神……
太熟悉了，太熟悉了……
就仿佛那年的杏花微雨里，那个带着一身轻愁的贵族青年，在纷纷扬扬的落花里，不经意地向她望了一眼。
从不曾逝去的记忆乍然翻起，那为药物所压制的情绪如决堤的潮水奔涌而来，冲破了心头战战兢兢的高堤，淹没了所有的理智和神识，巨大的痛苦和空虚也随之而来。
她没有完成他们的愿望，她一败涂地，唯一倾力押下的筹码已经输了个精光。
欲仙垮了，欲仙帮倒了，太子活着，太子活得更好。
那个人……那个她一生中唯一钟爱过的男人，已不在这个人世间。
那自己呢？为什么还要留下？为什么还要苟活？为什么还要卑躬屈膝地侍奉那个害死他的人？！
她手上的器物纷纷落地，砸出了一片零落破碎之音。
在众目睽睽之下，菊妃娘娘昏了过去。
腊八是正式进入年关的重要节日，庄嬷嬷一大早便守在天香的寝房里头，汇报着府里为了过年的诸多筹备。
天香被自己的田产庄产搞得云里雾里，只得连声道“好好好，这些事嬷嬷处理就好，我只要有肉吃就行了。”
冯素贞谢道“民间有谚‘过了腊八就是年’，这些持家的事，有劳嬷嬷多费心思了。”
庄嬷嬷一板一眼道“这都是老身应该做的——说到腊八，往年这个节日公主都是在宫里头过的，今年是成婚后头一遭在自己府里过。不晓得驸马爷原先对腊八节可有什么讲究？”
昔日的冯家有继母打理，冯素贞自然不会插手处理这些事，她对腊八也没有什么特殊的情结，便随和道“也就是喝个粥吧，府里只要把粥熬了就好，其余都从简吧。”
庄嬷嬷却道“驸马有所不知，这粥却不是我们自己能随便熬的。”
“哦？”冯素贞不解。
天香笑道“原来也有你不知道的事情啊。”
天家重视腊八这个节气，除了宗室的宫宴，按照惯例，皇家会御赐五谷杂粮给京里的朝臣用来熬粥——对于自受了伤便始终在喝粥的天香而言，这算不得什么恩典。
“……早些年是直接熬成粥分赐的，后来才发现，寒冬腊月，这粥到了人家手里早已成了冰疙瘩，恩典也就成了折磨。圣上思虑此事，便直接赐了五谷杂粮，让百官家里自己熬煮。”庄嬷嬷将来龙去脉都详细解释了一番。
冯素贞连连点头，心里却是暗自感慨天子脚下的京官，说是极富极贵，但腊八这样的节日里，却连自家锅里的材料都做不了主。
刚过了午，宫里果然来了人。
明盔亮甲的禁卫军护送着几车谷粮进了府，冯素贞不仅咋舌“这是熬一顿粥用的？”
前来宣旨的小太监对冯素贞笑道“公主府连下人带庄子上的佃农，好几百口子，自是需要这么多粮食的。”
冯素贞欠身客气道“有劳阿监，按公主的脾性，是要留你们在府上喝酒歇息的。不过天子赐粥，泽被深广。想必你们还要奔波去其他府上，便不多留了。我府里也有府兵，门口也有京营的卫兵，就让他们来搬运吧。公主赏了些金豆子，还有劳阿监带几位禁军大哥去喝两杯暖暖身。”
那太监大大方方地接过了冯素贞递来的钱袋子，笑眯眯道“驸马爷放心，我们几个是陛下特拨来的，只有这一趟行程。今儿个腊八，除了送粥，陛下还特意让小的带了医婆，来查看下公主的伤势。还请驸马爷准许。”
冯素贞笑道“陛下关爱公主，这是父女天伦，哪里需要我准许？”她嘱咐桃儿将医婆引到了后宅去探望公主，自己在前堂招待那太监。
上了茶后，二人闲谈起来。
“这位阿监有些面善。”
那太监谦卑道“小人是司礼监的顾全，一直在御书房侍奉，做些掌灯弄炭的活计。您觉得我面善，许是在御书房打过照面，只是您不知道我的名字而已。近来因着太子临朝，离不开王总管的襄扶，皇上这才拔了我来跑腿儿。”
“顾全……”冯素贞这才想起日前来府，被天香挡在门外的也是这人，心头莫名涌起了一丝尴尬来。她随口道“顾阿监是个伶俐人儿，来日定然有大前程。”
“哦？”顾全眼里蓦地闪过一丝光亮，但很快就又低下了头，“借驸马爷吉言。”
两人聊了几句，一个禁卫军入了堂来，在顾全耳畔耳语了几句。
顾全面上浮起一丝喜色，却很快又收敛了回去。
冯素贞察觉到异样，不禁暗暗提气问道“怎么禁军兄弟送粮送了这么久？”
顾全起身笑道“驸马爷莫要担忧，只是我带来的兄弟里头，恰好有个妙州府出身的。他仿佛在府里遇到了熟人，这才来与我知会一声。”
冯素贞心头骇然，却仍镇定道“哦，这么巧？公主府上确实有位前妙州府的知府，他是公主的客人。”
顾全欢喜道“那敢情好，公主的客人便是皇上的客人，既然公主身体抱恙不能入宫，那么便让这位妙州府的客人入宫去，想来也不算失了礼数。”
冯素贞秀眉一蹙，转身便要唤人告知天香，却听到身后的顾全慢悠悠道“小人带来的这医婆，医术平平，却有一手独门本事，寥寥数针，便能让人自然昏睡而不伤神识。想必近来公主伤口愈合得有些难受，应该要多睡上一会儿。”
冯素贞双拳紧了又松，深吸了口气问道“顾阿监此来，到底是什么缘由？”
顾全笑了笑，向着宫廷的方向拱了拱手，长声道“小人此来便是替皇上带了个口谕今日腊八，宣民女冯素贞入宫赴宴！”
……
菊妃昏睡的时间并不长，醒来时，窗棂里还看得到午后的阳光。
她朦朦胧胧地辨认出了眼前的景象，这里不是她的寝宫，而是，御花园的花房。
她曾在此间和情郎偷会、抵死缠绵的地方。
现在，只是个伤心地罢了……
一旁的宫人见她醒了，忙欣喜道“娘娘醒了？方才娘娘晕倒，可是吓死奴婢了。因着是腊八，太医院放了假，留守的太医是个年轻不中用的，号脉都号不准。我们只好先把您移动到花房里，等着其他太医从府里赶过来。”
菊妃涩声道“大过节的，劳动他们做什么？想必一个个都在心里头骂我呢。”
宫人急道“娘娘怎么能这么说——”
菊妃摆摆手打断了她“小皇子呢？”
宫人朝着外间的坐榻一指道“在那里，正睡着呢！方才小皇子见您晕倒，吓得哭了半晌，哭累了才睡着了的。”
看到了那小小的身影，菊妃目光一滞，忽然道“本宫渴了，去给本宫弄些水来。”
那宫人应了一声，便要从桌上倒水，菊妃又道“去外面采些干净的雪水，我要喝现烧的。”
“这……”宫人迟疑了一下。
“还不快去！”菊妃柳眉一扬，稍稍提高了音调。
“是是是……”那宫人忙不迭地退出去了。
花房里没了别人，菊妃趿着鞋子下了榻，蹲在睡着的儿子身边。
孩童的睡颜天真无邪，纵然眼角还带着泪痕，但那半张着小嘴呼吸的样子，看来也让人觉得纯净可爱。
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