听说有另一种能够同冰青布匹敌的布料现世，刘大人很爽快的答应见他们。一行人被请到花厅上，等候了约一刻钟左右，刘大人才姗姗来迟。
他是个看上去四十多岁的中年人，面容儒雅，气质翩然，留着几缕美髯，看上去活脱脱一个文士书生。薛蟠见了这样的人，打心底里打怵，心道幸好带了薛蝌来，带回儿让他去应付便是。
“抱歉，杂务缠身，怠慢诸位贵客。”刘大人落座之后，笑着道。
“我等哪里算得上什么贵客？”薛蝌道，“刘大人的公务要紧，我们不过多等一会儿，并不妨事。况且这织造府的园子修得极好，即使在屋里只能看到一角景色，亦足堪赏玩，倒未觉久等？”
这话正说到了刘大人的心坎上。这园子是他来到金陵之后，数十年间苦心营造而成，正是他生平得意之作。因此上，从园子落成之后，他几乎每个月都要邀请江南一带有名的文士们到自己的园中一聚，当是时，诗文荟萃，美景醉人，酒宴歌席，好不痛快！到如今已成了金陵一景。
不过薛家没有谁有文名，自然也没有受到过邀请。这会儿刘大人听到薛蝌如此说，倒是高看了他一眼。
他从前单是听说了薛蟠混账的名声，倒不知薛家原来还有这样一个芝兰玉树般的子弟——没错，刘大人得出这个结论，纯粹是看脸。不过当着薛蟠的面，这话他也不好说出来，只是朝着薛蝌点头道，“你很好，回头我让人给你送一张帖子，到时候让你仔细瞧瞧我这园子。”
“多谢大人垂爱。”来的路上，薛蝌已经从薛蟠那里知道了他的打算，刘大人开这个口，可谓是正中下怀。不过因为早有准备，倒也没有失态的表现，更让刘大人赞许。
不过刘大人毕竟贵人事忙，不可能一直在这里陪他们寒暄，因此闲话叙完，便开始问那布料在何处，却是要亲自检查了。
薛蟠忙命人将盒子奉上。刘大人走过去，却并未急着打开盒盖，而是细细端详了一阵，微微点头，然后才命人将盖子打开。待得瞧见那一抹喜人的绿色，不由道，“好透亮的颜色！”
“我瞧着也好。”薛蝌这也是头一回看见，见刘大人面上有感慨叹赏之色，便道道，“只我是个粗人，却说不出究竟好在何处。刘大人是官居织造府郎中，恐怕天下间竟没有你不曾见过的料子颜色和花样。您也说好，那必然是极好的。只不知好在哪里，大人说出来，也好让我等增长一番见识。”
“这布料是从哪里来的？”刘大人捋着胡须沉吟片刻，问道。
薛蟠上前道，“是从外头收来的，那卖家却是不愿透露行藏。我瞧着东西好，就留下了。”
刘大人也不甚在意，道，“我瞧那装布料的盒子虽然做工粗简，上头所刻的‘雨过天青’四个字倒颇有风骨，想来不是为生计，这样的布料再不会出手的。”
“那盒子上刻的是字？”薛蟠连忙走过去将之翻转过来，看了一回。然而以他肚中几点墨水，却是根本认不出来的。薛蝌在一旁小声道，“哥哥，这是篆书。”
刘大人见状，对于薛蟠之呆有了更深刻的认识，倒也相信他这布料是从别处买来的了。否则不至于连盒子上有字都不知道。
倒是薛蝌在一旁问道，“刘大人，这是雨过天青色？”
“非也。”刘大人道，“也不知道对方从哪里得的布料，误认作了雨过天青的颜色，实则这颜色还要更淡，更轻，更透，竟不像是染出来的颜色了。”他说着让人去拿了一匹雨过天青色的布料过来。果然单独看着，雨过天青色已十分喜人，但放在一处比较，却显得黯沉了许多。
薛蟠现在只关心一个问题，“刘大人，这布料可比得上那冰青布？”
“哈哈哈，自然能比得！这一回你们算是立下了功劳，若有什么想要的，尽管开口。”刘大人捋着胡须道。
第29章 一物降一物
也就是督管江宁织造，暗中监视江南各地官员，极得皇帝信重的刘大人，才能够不在意的说出这句话来。
不过薛蟠并没有开口提什么要求，对他来说，需要的是借此机会跟刘家搭上关系，而若是此时开口将功劳兑现，那么刘大人接下来肯定也是公事公办。因此只是道，“为国尽忠，也是我等的本分，怎敢向大人讨赏赐？”
刘大人闻言，倒是有些意外，觉得薛蟠或许不尽是传闻之中那样。不过薛蟠的长相实在不是他欣赏的那一款，而且的确不爱诗文，因此也不甚在意，“当真没什么想要的？”
薛蟠指着薛蝌道，“在下十分蠢钝，不堪造就，倒是我这兄弟，从小机敏过人，可惜没能觅得良师教导，倒耽搁了他。听闻刘大人最是爱才，所能拨冗指点一二，我兄弟就感激受用不尽了。”
刘大人浸淫官场，自然能听出来薛蟠言外之意。他这哪里是不要赏赐，分明是不想要一次性的财物，而是想要经营这份关系了。不过他对薛蝌的印象好，现在觉得薛蟠也不是个扶不起的，倒也无可无不可的答应了下来。
反正之前就已经说过让薛蝌来参加自己的文会，本来也有提携的意思。薛蟠不过是再确定一遍罢了。
做成了这件事，薛蟠心里也十分高兴。柏杨说过之后，他再回头去想，自己当时只想着脱身将事情都推给薛蝌的做法，的确是有许多不妥之处。虽说薛蝌是得了好处，但这会儿薛家人心不齐、生意受损，着实也难以支持。
柏杨要求他将薛家的事解决。而以薛蟠的性格，既然当时推了出去，要他再将这些东西拿回来是不可能的。所以如今他所能做的，也就是帮助薛蝌站稳脚跟。至于接下来要如何，薛蟠觉得薛蝌可能会做得比自己还好，他是插不上手的。
而有江宁织造府和刘大人在背后支持，即使某些人还想要对薛蝌动手，也得掂量一番了。
第二项便是要找出薛家究竟哪些人生出了异心，想要对自己取而代之？只有千日做贼，没有千日防贼，若是不将人找出来，总归是个巨大的隐患。虽说一时半会儿他们不敢再发作，却也不能任由他们逍遥下去。
就不论养虎为患的可能，单是为了震慑人心，杀鸡儆猴，也要将此事从严处理。否则往后若是人人都觉得主支软弱可欺，生出别的心思，那么偌大个薛家可能就要散了。
只是这第一个问题在柏杨的帮助下，算是勉强解决了。但这第二个问题，薛蟠却是觉得十分棘手。
他努力忍耐住跑到苏州去向柏杨求教的念头。他既然答应过了，那就必须要自己做到，柏杨可以主动出手帮忙，他却不能去求助。其实薛蟠也说不清为什么不能，但他就是敏锐的察觉到了，柏杨希望自己独立，而自己也不能始终依靠他。
在想到办法之前，薛蟠只能暂时留在京城，开始经营他们家名下的几家店铺。
薛家家大业大，族人也多，所经营的店铺自然更是数不胜数。主支之所以显出来，并非因为他们多有才能，而是内府那边的差事，一向只有主支能够负责。这一部分算是公中的生意，不过只要能够经手，其他好处自然也是不尽的。如今薛蟠已经移交给了薛蝌。
此外各房也都有自己的私产，薛蟠的父亲当初一心发展公中产业，因为只得一个儿子，所以也没想过多置私产。还是后来得了宝钗这个更胜男孩的女儿，疼惜爱护，打算为她制备一份体面的嫁妆，这才在金陵开了三四家铺子。
然而他去世之后，薛蟠年纪小不懂事，也不上心，公中的生意尚且有老掌柜和其他族人尽心，虽然江河日下，但总归还有盈利。但私产的四间铺子，其中一间铺子早因为亏损关了门，剩下的三间也不过是勉力支撑。
薛蟠现在要面对的就是这样一个烂摊子。
他让人将近些年的账本都送到家里来，准备都看一遍，弄清楚究竟是个什么情况。只是才看了一日，便觉得头昏脑涨，恨不得将之都丢开。不过心里撑着一股气，咬牙坚持罢了。
杏奴也在一旁给他鼓劲，“万事开头难，大爷如今已是比从前长进多了，再多练练，手自然就熟了。”
虽然薛蟠从前不务正业的时候，这些小厮们也是给他打下手做马前卒的，但人心向上，谁都想有个出息的主子。尤其杏奴在这样人家长大，还陪着薛蟠读过几年书，总有些眼界。现在见到薛蟠想要上进，自然是不愿意他再掉链子。
他知道自家大爷十分在意苏州城那位柏大爷，所以开口闭口都把人挂在嘴边，果然薛蟠一听，满脸的不耐烦便要散去大半，又能坚持一段时间。
杏奴心中对柏杨也是服气得很，自家大爷这股子犟脾气，莫说是太太，就是从前老爷在时，也是管他不住的。谁知这世上真是一物降一物，就出了个柏大爷，专治自家大爷的。
……
薛蟠努力上进的时候，周大这边一路晓行夜宿，赶到了京城，直往荣国府来寻薛姨妈，将金陵的事一一禀明，又将薛蟠家书奉上。
听得薛蟠安好，薛姨妈念了一声佛，这一直提着的心才总算是能放下一半。另一半却是因为听说薛蟠打算留在京城，不愿意上京，还要将她和宝钗接回去，生怕薛蟠又惹出什么祸事来。
待得知薛蟠有心要开始学习经营之道，不免喜出望外。只是她素来知道这个儿子没有定性，又不舍得狠狠拘束他，所以还怕薛蟠只是一时心血来潮。
“周大，依你看此事究竟如何？”她想了想，问道。
虽然薛蟠在信里说话颇有章法，许多地方也正说到了她心坎上，但京城这边就此丢开，薛姨妈又颇觉可惜，一时竟拿不定主意。知道周大这位先夫留下的管家颇为忠诚，眼界能力均是不俗，因此向他垂询。
周大道，“回太太，老奴冷眼瞧着，倒觉得大爷这一回怕是真有心要改了。咱们薛家也是金陵大族，只要大爷立起来了，别的自然都不怕。太太这时节正该在大爷身边帮衬才是。”
薛姨妈何尝不知道这其中种种，只是女儿的婚事也令她悬心。虽说金陵也不是寻不到好人家，但哪比得贾家与他们薛家有亲？若许给宝玉，将来有王夫人在，宝钗自然不会受半点委屈。去了别人家，就不是这回事了。
所以虽然薛蟠在信里表达了天下俊杰那么多，不愁找不到好人家的意思，她却还是决定不下。
那些好人家她还没看见，况且人家有没有做亲的意思也要两说，眼前这个宝玉，她自己看了好，探过王夫人的心思，估计也是愿意的。世上还哪里去找这样的好姻缘？
薛姨妈也晓得老太太那边怕是更中意林姑娘，不过她对自家女儿很有信心。况且跟人丁单薄的林家比起来，自家老爷虽然不在，但薛家仍是金陵大族，不可同日而语。再说，贾家的姑太太已经没了，人情易冷，再过几年怕就没什么人记得了。但自己这个姨太太却还在，能为姑娘撑腰。
若留在这里，时时相处着，说不准孩子们自己就愿意了，谁又能说个不字？可若这时候回金陵去，说不准就要错失良机。
心中踌躇着，薛姨妈最后决定将事情跟女儿商量一番。宝钗从小就稳重周全，如今渐渐大了，许多事情上倒多亏她提点自己。所以虽然涉及到她的亲事，不过只要不明着说出来也就是了。
因此回到后面，便让人唤了宝钗来，对她说道，“今儿周管家到了，说你哥哥已经回了金陵，如今也不知道撞着哪一路神仙显灵，竟是开始学着上进了！因怕你我在这里住不自在，所以让周大接了咱们家去，你待如何？”
宝钗这时才到京城未久，虽然日常跟姐姐妹妹和宝玉相处都好，并没有不自在，但哪及得上自家？她在金陵也是有闺中姐妹往来的，如宝琴等，也不比贾家姑娘逊色。因此虽然不舍，却也并不十分眷恋。
至于宝玉，她这会儿年纪小，本身是要上京备选的，尚且还没有这样的心思。况且日常早看出宝黛二人情分非比常人，颇有避嫌之意，自然没想过自家母亲和姨母的心思。
因此听了薛姨妈的话，她欢喜道，“既然是哥哥要上进，咱们难不成还要阻了他的路？早早收拾了回金领取，仔细守着哥哥才是正经。”
“我的儿，这事我何尝不知道？可是你哥哥的性子你也是清楚的，我就怕等咱们回了金陵，他这股心气早已消了。”薛姨妈道，“况且我见你日常与这边的姐妹们和宝玉相处得也好，可能舍得？”
第30章 鸿雁传书
“妈这话说的，可是‘长他人志气，灭自己威风’。既然哥哥有这份心，且不管是真是假，是一时还是长久，总要试试才好。况且我想着，哥哥虽然糊涂些，但大事上倒也不算荒唐。或许如今年纪大了，又经了事，所以才开了窍呢？纵然不是，但妈回去了只管拘着他在家里用功，总能有些进境。只要哥哥能立起来，也是我们母子俩终身有靠的意思。妈怎么倒犹豫起来了？”宝钗笑道。
这一番话当真有理有据，直说到了薛姨妈的心上，甚至连她那个不便言说的心病，也有了答案。
她年纪大了，一时固然能够替女儿筹谋，但归根结底，将来自己百年之后，还是要靠娘家兄弟撑腰。
——不说别的，只说她自己和王夫人。她家老爷在世时，也不是没有屋里人，却是一个子嗣都没有留下，将自己生的两个孩子十分看重。即便蟠儿不争气，家业也是交到他手中的。至于王夫人，身为二房太太却管着家事，连大房的媳妇都要在她面前立规矩，老太太面前也得脸，贾政屋里虽然有两个姨娘，那贾环却是趁她有孕生产时怀上的。
若没有娘家支持，若不是哥哥王子腾一路高升，她跟王夫人哪有如今这样的威风？看看大房没有娘家支持的邢夫人，再看看东府里没有娘家支持的尤氏，这对比怎不令人心惊？
归根结底，将来宝钗还是要靠着哥哥，若是薛蟠不能立起来，纵然亲事做得再好，也保不齐人心思变。而只要薛蟠有出息了，他的亲妹子自然不愁找不到好人家。
如此想着，薛姨妈总算下定决心，第二日一早，便去老太太那边请辞。
宝钗也跟着过去，跟姐妹们辞别，这一次回金陵，就不知什么时候才能再次得见了，小姑娘们如今还没有经历过几次分别，得知此事各个心里都不是滋味。
默然无语一时，还是黛玉道，“人有聚就有散，宝姐姐这一去是回了自己家里，再好不过的事，咱们倒该替她高兴的。”
林黛玉是天性喜散不喜聚，这番话倒颇有超脱之意。再者宝钗要走，却是勾起了她一段心事。
只为虽则二人一般在贾府客居，宝钗却是还有母亲在身边作伴，况且如今又要回自己的家去了，自然更加自在。倒是她自己，家中只有一个老父，身体又不甚强健，不能尽孝人前，反而只得托庇他人篱下。
虽然贾府里人人都待她好，老太太看重，一应东西都是比照宝玉来，反把其他姐妹都比过去。然而她自己心里，却还是不免存了一段心事。因此这会儿说起这话来，是真替宝钗高兴，也是真又羡又叹。
但宝玉天性却是恨不能长长久久的相聚，听说宝钗要走，已是满心伤感，再听黛玉这话，便觉十分刺耳。因道，“比如你这话说得便不妥当，难道宝姐姐光想着家去，就不惦记我们的？”
黛玉一听，立时恼了，“凭你怎么惦记，难道还不让宝姐姐回家不成？”
“我自然不是那个意思。只是宝姐姐回去了也是一个人，怎及得上这里自在？依我说，薛大哥哥也真是糊涂，反正你们家里也没了人，到了金陵也是冷冷清清的。一发都留在这里，咱们大家团团圆圆的，岂不好？”宝玉道。
宝钗听了这话，面色微变。只是她一贯周全，并不愿为这等事吵嘴，因此只不发一言。
倒是黛玉被牵动心事，冷笑道，“这又是什么混账话，我竟没听过！世上竟只你们家里有人了不成？她自有自己的家，再不好也是要回去的。何况薛家亦是金陵世族，家大业大，枝繁叶茂，不知多少人巴望宝姐姐回去。比如我们这等没了家的，才离不得这里，只能任人作践呢！”说着泪珠子已经滚了下来，用帕子掩了，扭身便走。
宝玉自悔失言，想去追黛玉，又顾虑宝钗这里，真是两头为难。
宝钗忙道，“林妹妹最是心细，宝玉你还不快去把人劝住？”心里想着自己不过是来道个别，倒惹得这两个冤家闹了一场，不免又好气又好笑。
贾宝玉是家中的凤凰蛋，一家子人里倒有一半是围着他转的。这会儿他跟黛玉生了隙，其他人难免也有些不安。为着自己的事，平白添了这么一场风波，宝钗心中也有些过意不去。反正已没有多少离情别意，遂起身告辞去了。
出得门来，将今日之事细细思量过，想及黛玉方才言语，心下竟不由生出几分感慨。
宝钗来到贾家时，黛玉业已在此居住一年有余，跟周围的人都融洽了的。宝钗一来，便分去一半秋色，黛玉心中悒郁，言语间免不了带上几分。宝钗初时不觉，渐渐也有几分明白了。因此素日里待黛玉原比别人客气些，自谓不得对方的心意。
然而今日这一番话，却方显得明白自己的心的，竟只有她一人。
不过或许也是因为两人皆是寄人篱下之顾。只是自己到底还有家可回，哥哥还会遣了人来接，她却是不能了。如此一想，心中倒觉得待遇平日里那些敏感的心思情有可原，且益发可叹了。她平日里与宝玉最好，却连宝玉也不懂得她这样的心，也不知道将来究竟如何。
薛姨妈这边，史老太君和王夫人自然也是苦留不住，只得备礼相送。薛姨妈再三婉拒，这才只准备了些京城特产，好让她带回去分送别人。
于是几日之后，母女二人并之前带着上京的家下仆人们，便再次启程回金陵去了。
……
因为有女眷，所以路上自然走得慢，不过薛蟠这里倒是早早得了信，让人将家里重新收拾过，只等女主人们回来了。
这段时间里，他一直沉迷账本，可惜的是进展十分缓慢。这也难怪，薛蟠本就是个半吊子，那仅有的一点财物知识，还是上回陪着柏杨看账的时候现学的，后来都忘得差不多了。这时候要他独立看账，能够囫囵吞枣的看完已属不易，至于内中的问题，却是半点都看不出来。
即便如此，到后来薛蟠也有些厌烦不想再看的意思。先头杏奴还能用柏杨来激励他，渐渐连这个办法也没什么用了，只剩下一口气坚持着，什么时候断掉怕是就再续不上了。
杏奴见他每日里没精打采的模样，忍不住出主意道，“其实大爷每日里这么自己看账也不是办法，还是该请个可靠的账房才是。不如写信给柏大爷，向他请教？”
薛家原本倒是有账房的，只是薛蟠知道族中有人生了异心，早就在暗地里收买人手，这账房究竟还可不可信，却也难说。况且公中的生意交给了薛蝌，他也不好再去要人手。
薛蟠闻言眼睛一亮，不过有踌躇道，“这样可行么？”
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