感觉脖子上的手在不断收紧，将他肺里仅剩的空气一点点挤压殆尽。嘉洛德痛苦地张了张嘴，艰难挤出了一个词，声音极轻，却依然能够被曾经身为精灵的听力轻易捕捉，让那人满意地眯起眼。
“说的没错。”他怜悯般地松开手，看着嘉洛德重重摔倒在地“我早已不算是精灵了，说是半兽人也不太像，但这样子并没有什么不好……九头蛇为了把他们找到的半兽人培养成和我一样的怪物，大费周章地抓你来进行实验，而我，只需要等着他们把这件事情完成，就能和他们各取所需。”
“你想干什么？”
捂住被抓住了道道青紫的脖子，嘉洛德抬起头，看着他“杀了我？”
“我为什么要杀你？让你完完整整的回到曼督斯然后重生吗？”
奇怪地看了他一眼，那人重新将帽兜拉上，再度将一切都隐藏在漆黑的斗篷下，仿佛游荡了数千年的幽灵
“这个世界上有比你更多的东西值得去在意，诺多之子。你和半兽人战斗过那么久，应该知道它们永远都被仇恨驱使着，眼里除了毁灭别无它物。这也是我要去做的事，而你，将会看着你所在乎的一切都被埋葬，然后后悔，为什么当年没有在我请求你杀死我的时候，因为自私地不愿意让自己背负罪责而动手。”
“从某种程度上来说，是你造就了我，嘉洛德。”
他轻声笑了起来。
“所以，作为回报，我会让你和我一样，以精灵之身永远堕落。”
————————
“堕落。”
坐在气氛凝重的会议室里，正在埋头捣鼓平板的寇森突然这么开口，把所有人几乎都吓得不轻。
“什么？”
从满是数据的虚拟屏幕前回过头。已经看得头晕眼花的托尼按按眉心，瞥了眼桌边一直在翻看资料、头都不抬的美国队长，瞪着寇森面色不善“什么堕落？”
自从嘉洛德被九头蛇带走之后，他们一直都聚集在复仇者大厦里追踪着每一条反馈回来的情报，以及九头蛇所有可能藏身的地方，企图从中确定精灵究竟被带往了哪里。但因为线索太过纷繁，至今仍一无所获，而每一次徒劳无功的排查，都会让大厦里的温度更加变得更低，其中百分之九十的制冷效果都来自那个几乎一直没有合过眼的九十岁高龄老人，让托尼忍不住默默感慨，自己所有关于老冰棍的吐槽都在这几天里成了真。
所以，为了不让寇森被自家偶像的盾牌砸出去，总裁爸爸觉得自己有必要提醒他一句；“你可先想清楚了再说，最好说点我们现在需要的东西。”
“希望如此。”
早已经习惯了托尼的眼神攻击，寇森将平板放回桌上，朝抬头看来史蒂夫微微点点头“我突然想起了嘉洛德曾经告诉我的一些东西，有关于那些被他称为半兽人的怪物的来历。”
当年费诺带领追随他的诺多精灵踏上中土的土地，立刻就遭到了半兽人大军和其他黑暗势力的追杀。虽然嘉洛德事实上跟随的是诺多族的另一位首领芬国盼，但这并不妨碍他之后从别人口中听说那次战斗的惨烈。而在精灵族的传言里，那些半兽人的祖先全部都是被黑暗之君圈养的仆从，是受米尔寇引诱而堕落的伊露维塔之子。他们从出生起就被灌输了对阿尔达生灵的仇恨，只要有机会，就对中土所有的生物倾注愤怒，将眼前的一切都毫不犹豫地毁灭掉。
大部分精灵和人类都相信，半兽人是由最早的一批人类堕落而来的。
仔细思考了会儿嘉洛德给出了一个他自己认为比较可信的说法
他们中一部分受到米尔寇的蛊惑，背叛了自己的创造者，奉伊露维塔的敌人为王。让自己的灵魂和肉体都变得软弱，给了黑暗腐化他们的良机。而在被奴役并遭受痛苦之后，渐渐变成了半兽人的样子，并开始在中土大量繁衍。
这样子。
那你有没有听过别的什么说法？
寇森记得，自己那时候这么开口问道
比如，那些怪物是否跟精灵有什么关系？既然它们是由人类衍变而来，那同为你们的神的造物，精灵会不会同样有这种可能？
……我不知道。
想了想，虽然那些久居在中土的年长者确实有过米尔寇抓去精灵通过折磨使他们堕落的传闻，但并没有谁确切地证实过，嘉洛德摇了摇头
精灵因为死后灵魂会回归曼督斯的殿堂，是可以选择自我消亡的，但曼督斯不会接纳沾染了黑暗的东西。如果有精灵也因为折磨或者仇恨而堕落，那他的灵魂就被困在了永生的躯壳里，只能绝望地在阿尔达徘徊……我无法想像那会是一种怎样的痛苦。
“他那时候是这么跟我说的。”
寇森的手指在桌面上点了点“按照他的说法，虽然没有被证实过，但遭受了巨大的打击和痛苦，精灵也是会堕落的。”
“堕落成类似于半兽人那样恶心的东西？”
表情有点难看，托尼叉着腰站在虚拟屏前，眼睛瞪得很大“你告诉我们这些除了让我们更担心老精之外还有什么用？”
……我还没说完呢。
无奈地摇摇头。寇森张了张嘴，可还没等他把后面的话说出来，美国队长已经皱起了眉，仿佛想通了什么一样，开口打断了他。
“所以，你是想解释为什么嘉洛德的血液可以让半兽人产生变异，而这可能就是九头蛇要带走他的原因。”
把手上的资料放了下来，史蒂夫现在的脸色并不太好看
“我记得你曾经说过，我们之前缴获的两批半兽人样本之间有微妙的差别，而这种差别的关键和嘉洛德有关。所以，那个时候九头蛇应该就已经知道精灵可以帮助他们培养出更加强大的怪物，但你们发现这件事，并让嘉洛德前去抽血试验则是更晚一些的事情。他们的情报肯定不可能是从神盾局这里来的。”
“对对对，九头蛇是怎么知道老精的血能当超级血清用的？”
听他这么说也回过味来，托尼摸了摸下巴，想来想去，也只有两种可能性“要么他们在找到嘉洛德之前，就已经得到了相同的血液样本进行研究；要么就是他们已经有了一个变异成功之后的模板，想要照着这个模板的方法和可能性来进行改造。”
“所以——”
彼此对视一眼，都在对方眼中找到了相同的答案。史蒂夫一下子从桌边站了起来，而托尼则有转回屏幕，急切地让贾维斯把自己需要的东西检索出来。
“他们肯定不止挖出了半兽人这一种东西……我们上次去的那个有炎魔的矿洞，上面的那个九头蛇基地里应该有这方面的记录……啊！找到了！是不是这个！”
把检索出的资料在屏幕上放大，他们抬头看去。那应该是九头蛇的运输记录一类的东西，从留下的清单和照片中，可以很清楚地看到，除了为数众多的半兽人及其克隆体的影像外，还有一个全身都被包裹在黑色斗篷里的人影，照片被特意标记上了特殊的符号，显然是有什么特别的用意。
“与嘉洛德先生被绑架时，街道监控拍下的影像有百分八十的相似度，sir。”
金属质感的声音从天花板上响起，贾维斯很快给出了托尼想要的回答。
“继续查关于他的运输记录。”
史蒂夫毫不犹豫开口“然后把这些情报发给娜塔莎，她会知道怎么办。”
ai彬彬有礼地应了声。
而黑寡妇显然也不曾让他失望。没过多久，她就从神盾局总部打来了电话，带着所有人能希望听到的消息，出现在屏幕里。
“找到了。”
发来一连串精确的地位，她这么开口“在南欧，阿尔巴尼亚，你的老朋友他们正好在那附近，已经先赶过去了。”
“收到。”
边开口边伸手拿起了一直靠在桌边的盾牌。从不知多少天前起就在等着这一刻，史蒂夫点点头，立刻转过身，朝停在大厦楼顶随时待命的昆式机走去。
而托尼也立即跟在他身后，招呼贾维斯把自己战甲准备好，并召集所有复仇者集合。
他们要去带嘉洛德回家了。
第58章
当耳边传来地牢铁门被打开的轰鸣时, 嘉洛德慢慢地睁开了眼。
从管道连接处滴落的水珠滴滴答答砸在地上, 连带着鞋跟敲打的回响, 被这片完全密闭的空间无限放大。一队全副武装的九头蛇士兵停在铁门外，朝他举起枪口。同时, 最前方的两人走进这片黑暗狭窄的地牢内, 将他粗暴地从地上架起，朝门外推去。
又是一天新的折磨的开始。
不过, 也到此为止了。
在谁都没有注意的时候，将闪着寒光的金属藏进衣袖间, 嘉洛德这么想道。
见到曾经一面之缘的故人, 还成了堕落者，这确实给了精灵先生很大的冲击。但九头蛇的实验却不会因此而让他有什么喘息的机会, 反而更加变本加厉, 不得不逼迫嘉洛德尽快想出脱困的办法——不然，先不说他自己是否真的会因为这场没有尽头的折磨堕落，就是那些越来越难以应付的变异半兽人，也让他不能再给九头蛇更多利用自己进行研究的机会。
九头蛇对嘉洛德的看守很严密。大概是已经从之前的数次交锋中意识到精灵究竟有怎样的本事，他们来押送的他通常都是一整支全副武装的小队，带着手镣，在嘉洛德没有被捆上实验台，或者训练场时都不会取下。而在一场战斗结束后，有过第一次的前车之鉴, 他们也往往都会将精灵用麻醉针放倒, 才会打开铁栏的门, 将他送回浩克都砸不穿的地牢，力图不让他有任何反抗的可能。
但是，再严密的看守，也总是会有薄弱的时候。
在如影随形的枪口威胁下，走进实验室的大门，嘉洛德微微眯起了眼。
一般而言，将嘉洛德送进训练场，当成培育那些变异怪物的磨刀石之前，九头蛇的研究员会先在实验室给他进行一次全面的检查。并抽取他的一部分血液，观察药物在他身体的最新变化，从而找出更有效的改造半兽人的方式，这次显然也不例外。看着研究员拿着针筒和镇静剂走近，而身边押送自己进来的士兵已经按着上了他的肩膀，嘉洛德顺从地坐下，安安静静地垂下眼，似乎并不会对即将发生在自己身上的事情有任何反抗。
针尖刺透肌肤的触感从小臂上传来，随即便是冰凉的液体被注入进身体。九头蛇的研究员后退一步，抬起他的下巴，查看脖颈上那时被黑斗篷掐出的青紫。与此同时，身边也传来钥匙晃动的脆响，显然是守卫在给他解开手上的束缚，准备将他固定上实验台。
在镇静剂完全发挥效用之前，他只有几秒的时间。
嘉洛德深吸口气。
当沉重的金属离开手腕的那一刹那，精灵终于动了。
提前藏在衣袖里、来自他在训练场悄悄掰折的战术刀的刀片滑落到指尖，在半空扬起一道寒凉的弧度。直接割断了离自己最近的士兵的喉咙，嘉洛德几乎同时从实验台上一跃而起，迅速伸手一抓，将还没反应过的研究员拉到身前，正好挡住所有朝自己射来的子弹。
接下来的一切都发生在电光火石之间。
虽然是九头蛇精挑细选出来的特工，但对于嘉洛德而言，只要让自己有足够的活动范围和自由，他们就跟毛茸茸的动物一样无害。把手里被当成盾牌的倒霉鬼一脚踹了出去，精灵先生随之翻身，抓起旁边实验台上放着的手术刀，身形一晃，就来到剩下的守卫面前，恍如从地狱里爬出的死神。几乎眨眼，就让他们重重栽倒在地，再也没有了声息。
“彭——”
甩出小刀，就将刀锋连同最后一人的手掌一起钉了在墙上，离警报器只有几厘米的距离。嘉洛德在响彻整个房间的惨叫声中走近，一脚踩上他的胸口，低下头，微微耸了耸肩“很疼吗？”
当然。
几乎能听见肋骨折断的哀嚎，那人眉头痛苦地皱成一团，什么声音都发不出来。
而嘉洛德只当他默认。
“疼就对了。”晃了晃自己手臂上密密麻麻、因为无次数抽血而泛着青紫的针眼，精灵先生弯起嘴角，露出一个堪称温和的微笑“你们在我身上动刀子的时候，我也是这么疼。”
去地狱里忏悔吧。
“咔。”
脚下猛得用力。伴随着骨头折断的脆响，哀嚎声在痛苦的最高点戛然而止，整间实验室里终于只剩下了他自己的呼吸。
万籁俱寂。
站在满地横七竖八的尸体中安静了会儿，嘉洛德摇摇头，朝实验台边的药架走去。而就在他迈出第一步的刹那，血液里被肾上腺素压下的镇静剂终于开始起效，他只觉得一阵晕眩感铺天盖地袭来，眼前一片模糊，四肢也变得使不上力气，几乎支撑不住他身体的重量。
踉跄几步，差点一头栽到地上。嘉洛德扶住实验台的边缘，伸手将药架上的营养剂攥在掌心，不小心‘哗啦啦’扫下了一大片药瓶，砸在地上，在寂静的房间里发出震耳欲聋的回响。
……该死的九头蛇。
把营养剂注射进身体，和那些残留在血液里乱七八糟的药物纠缠在一起，嘉洛德暗骂一声，恼火得简直想把整个基地夷为平地。即便是在那些席卷中土的数不清的战争中，他也从来不曾这么虚弱过，更没有人敢把他当作实验对象，当成培养自己宿敌的踏脚石，这样毫不留情地践踏他的尊严。
而他今天必须逃出去。
不管拦在前面的是谁，哪怕同归于尽，他也不会再这样任人宰割。
静静等待着营养剂起效，重新支撑起几近残破的躯体。嘉洛德俯身在那些守卫身上翻了翻，挑了几把战术刀握在掌心，又看了眼天花板上隐藏在角落的通风口。
在基地里的其他人发现不对劲之前，他只有五分钟时间。
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“就是这里。”
昆式机无声停在某处隐蔽的空地上，史蒂夫从机舱中走下来，谨慎地看了看四周。而不远处，钢铁侠踩着绚丽的焰尾落在地上，打开了红外热成像扫描着周围的树林；猎鹰穿上自己的飞行服，最后检查着携带的弹药；而鹰眼表情认真地调整好弓弦，回过头去，正好对上正从驾驶室里出来的黑寡妇，和温和笑着的班纳博士一起，站定在美国队长身后。
“现在情况怎么样，娜塔莎？”
带好耳麦，史蒂夫顺着丛林的遮掩朝山崖上的九头蛇基地跑去。红蓝白三色的星盾在树木之间一闪而逝，转眼又消失在视野中，速度快得几乎让人捕捉不到他的身影。
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