二月末这日, 终于到了春闱放榜的日期。难得天气晴暖，大清早儿起, 荣国府众人便聚齐在贾母房中，翘首以盼放榜名单。就连久不露面埋头苦读的贾珠也与贾宝玉坐在一处, 兄弟二人共读一书，边聊边等。
“几时了可有消息传回来”贾母半柱香工夫内问起第十八遍。
邢夫人怀抱沁春，不厌其烦回答道“刚刚辰时, 八成榜单还没贴出来。妙语并大老爷身边的金哥等人都在外头守着, 一有消息，府里马上便能得信。如今时候尚早，老祖宗且放宽心。”
“如此便好，便好。”贾母嘴上这般说着, 手底下却一边一个抓住迎春并凤姐手腕不放, 力气着实不小。
迎春与凤姐对视一眼，都觉手腕发疼。迎春还算镇定，凤姐眼中却是难掩紧张、兴奋之意。
贾赦坐在外间, 看似淡定品茶，茶水都凉透了却不自知。至于贾政, 今日休沐，难得没和幕僚们作诗论文，也巴巴等在一处。
倒是王夫人，不知何故，直到此时才来给贾母请安。请过安后，王夫人便上前告假, 只说元春思念母亲，急急寻她过去。且她欲带着宝钗同去东平王府。
贾母看看旁边老老实实站着伺候的李纨，再看看面前一身新衣花枝招展的宝钗，沉吟片刻，到底允准。
王夫人欢喜转身，牵起宝钗便走。宝钗轻移莲步，临去前，特特回头去看宝玉。
奈何宝玉正与贾珠聊得热络，不曾看见。宝钗黯然转身，出门远去。
迎春看着，正沉思间，忽听身旁有人冷笑一声，扭头看去，竟是探春。
探春美眸盯在宝钗暗绣金纹渐去渐远的衣裙上，嘴角噙笑，贝齿溢出冷光，神情分外诡异。
“三妹妹这是怎么了”迎春忍不住问道。
“哦让二姐姐操心了，妹妹不过见宝姐姐今日打扮实在漂亮，有意问她衣裙是哪里做的赶明我也去做一套，穿穿看。”探春随口道，面上表情复转平静。
惜春本自顾自歪在贾母身后炕上作画，闻言接口道“哪里是别人做的，不过宝姐姐并袭人那丫头的手艺。只是那衣料和绣线名贵，都是上用的，咱们府上还没有。”
惜春如今已是公主侍读，常常出入宫廷，见识气度远非旧日可比。再加上贾母心中有愧，刻意补偿惜春，惜春日子如今分外顺心，人也活泼开朗许多，连带着画技也突飞猛进。因惜春年幼，快人快语，时常语出惊人，但皆是童真之语，众人不见怪，反颇为喜欢。
只是，今日惜春脱口指出宝钗穿着上用衣料，且不论她衣料从何而来，只如此逾矩之事，赶在贾琏将要高中之期，贾母听见，难免不快，眼珠一转，扫了外间贾政一眼。
难得贾政于这等事上最是机警，立时反应过来，双眉紧皱，心下计议已定，待王夫人回来定要好生盘问于她。
这边厢，众人等得心急如焚，贾琏却跟没事人似的，一大早跑去东府校场教导贾蓉骑射。这会子，跑出一身汗，通身舒泰，辞别贾蓉，回转梨香院，贾琏好生泡过澡，换过衣服，清清爽爽来至贾母房中。
鹦哥才打起帘子，回报“琏二爷来了。”凤姐并贾母都是“腾”地站起身。
“放榜啦”贾母颤声问道。凤姐也双眼放光凝视贾琏。
贾琏唬了一跳，刚迈进屋的左脚又收了回来。
还是贾宝玉，正好有问题请教贾琏，飞奔过来，一把将贾琏扯进屋，虚心求教去了。
贾母见吓住了贾琏，也有些不好意思。她这辈子大风大浪都经过，实在是因为偌大贾府，除了林如海这个探花女婿，上上下下连个举人都没出过，一时关心则乱。
迎春本有意说些闲话，只是心里记挂柳湘莲成绩，聪明脑袋也打了结。
唯独李纨还算清醒，只她看着邢夫人逗弄哺育沁春，事必躬亲，念及自己多年不孕，王夫人明里暗里说了多少难听话，心中不是滋味，也没了兴趣。
一时屋中众人各有各忙，倒安静下来，只余珠琏玉三兄弟谈诗论文的语声。
“大喜大喜”忽地连串报喜之声从外拥至贾母院中。房里众人除了贾琏，齐刷刷都站起了身。
“可是中了”贾母扬声问道，已然喜上眉梢。
外间廊下，玻璃探头张望，只见报喜之声由远及近，却不见来人，又闻贾母问询，提起裙摆就往院外奔去。
玻璃刚跑到院门口，正碰上冲进院来的观言。“二爷高中啦高中啦”观言再顾不上规矩，逢人便报喜。玻璃掉头就跟着观言再往屋里冲。
那边厢，贾母已率众人走出屋子，听见观言话语，双手合十，叠声道“阿弥陀佛，老天保佑国公爷，琏儿总算不堕您的威名”说着，已然流泪满面。
凤姐也是忍不住喜极而泣，却还孝顺，赶忙抽出手帕，帮贾母拭泪，边劝道“老祖宗，都是老祖宗教导的好如今大喜，老祖宗可不能借着高兴便躲了赏啊”
“是是是。赏大赏阖府上下每人赏一个月月钱从老婆子我的私房里拿另外，再给城西善堂拨三千两银子，这个，从公中出。”贾母说着，赞许地望了迎春一眼。
自打迎春坊经营上了正轨，贾氏善堂再没有动用过公中一分一厘，这事迎春谁也没说，不过到底瞒不过贾母。
迎春得了便宜还卖乖，笑嘻嘻道“如今，老祖宗便这般大赏，待哥哥殿试过后，金榜题名，跨马游街回来，老祖宗的私房岂不得被我们掏空了”
“哈哈哈祖母巴不得巴不得”贾母仰头大笑。
众人纷纷附和。贾赦更是激动得忘乎所以，右手紧抓贾琏左肩，嘴唇抖动，眼泛泪光，半晌没说出话来。
贾琏见状，一改淡然模样，咧嘴笑开了。
只是，众人一通贺喜笑闹打赏谢恩过后，迎春眨巴着一双笑眼，目含期待，望着观言。
观言多么识趣的人，早就想说了，只是众人七嘴八舌，他不敢轻易插话，此刻见迎春眼巴巴瞅着他，赶忙笑答道“柳二爷也高中了名次稍稍在二爷后面。”
迎春嘴角一下子咧得更开了。
凤姐便来打趣她，惜春也来跟她报喜，就连探春也盈盈冲迎春一礼，伸出手来讨赏。
迎春哪受得住，拧身跺脚，跑远了。
邢夫人笑道“果然迎丫头长大了，知道害臊了”
众人又是哄笑。
且说迎春跑回屋去，气还没喘匀，便让绣橘磨墨，她要给贾敏写信。内容嘛，便是求贾敏转托林如海，趁姑父得闲时候，指导贾琏并柳湘莲殿试机宜。
这边厢，迎春书信尚未写完，玻璃便来唤她道“二小姐，姑太太来了，正在老祖宗房里坐着呢”迎春立马放下笔，三两步奔上房而来。
果然，迎春到时，正听见贾敏拉着贾琏猛夸道“我琏儿果不愧人中龙凤姑妈实在高兴只是，且不可骄傲自满，得意忘形，需知还有殿试。你姑父是探花，咱琏儿怎么的也得挣个榜眼吧”
贾琏忙应道“琏儿末才，哪能跟姑父相比”
“就是哥哥还没殿试，还要姑父倾囊相授，多多指教呢”迎春插口道。
贾敏本就最喜迎春，闻声已然展眉，又见迎春今日刻意穿了一身大红绉纱裙，外罩鹅黄布衫，明艳俏丽，专为报喜，更觉迎春细心，拍手笑道“好好好，谁让姑妈就是喜欢你们呢母亲和嫂嫂莫怪我夺宝，还有凤丫头，不许痴缠。敏儿做主了，到殿试前这小半月，琏儿都搬到林府去住。”
贾府众人心中都求之不得，自然万分乐意。贾母太过高兴，顾不得其他。邢夫人看看迎春欲言又止模样，好心替她开口道“还有柳家公子，也是榜上有名。反正都是自家人，妹妹做主，干脆多烦劳姑爷些，不知可否”
贾敏美目斜睨迎春一眼，迎春顾不上害羞，连忙帮贾敏揉肩捶背，狗腿巴结之意再明显不过。贾敏“噗嗤”笑出声来，一把扯过迎春，拥进怀里，“好好好，都去都去回头荣国府铁定要外出一位探花郎新姑爷”
满堂皆笑。
迎春羞红了脸，整个人埋进贾敏怀中，酒窝里噙着的笑意幸亏某位冷二郎看不见，不然非从此一醉不醒不可。
不多时，各处礼物便已送至。柳府更是泽莞亲至。迎春拉着他，把贾敏原话传过去。泽莞上前与贾敏谢礼，举手投足落落大方，反得了贾敏好一通夸。待得无人时，泽莞偷偷塞给迎春一封信，不用说，自然是柳湘莲写的。
迎春飞快接过，若无其事塞进袖中，又装模作样陪坐了“好一会儿”才迅速抽身，躲回房里偷偷看信去了。
时光易逝。
转眼殿试之期即至。贾琏和柳湘莲二人竟是联袂从林府出门。这半月间，与其说林如海在指导他二人学问，不如说林如海在教导他们治国从政之道。
林如海如今已是户部侍郎，只等明年老尚书卸任便是妥妥的户部尚书。户部公务繁忙且牵一发动全身，非天子心腹不能胜任。林如海甫回京城便可居此位，一得见圣上信任，二可知如海手腕高强。林如海这几日略略将国情大事说与贾琏和柳湘莲知道，再问他二人对策。
如此一来二去，贾琏并柳湘莲于策论一道见解更是一日千里且切中要害、有理有据，远超纸上谈兵的一众“黄口”贡士一大截。
贾琏并柳湘莲意气风发共奔金殿，一路上自然平安无事，只是辛苦贾琏还早有准备。
贾琏并柳湘莲已经试前复试，于保和殿复试毕，次日再于黎明入保和殿，历经点名、散卷、赞拜、行礼等礼节，再试策题。
二人展卷，发现竟是有关良田、垦荒与灾年赈济的试题，不由会心一笑。且不论，它二人亲见饥民困苦，亲历流民作乱，更设计参与赈灾，只说试前，林如海便给二人押过此题。自然，下笔如有神助。
至日暮交卷，二人始得出。
次日，便是传胪放榜，赐宴琼林的大日子。迎春等一众女眷不便出门，自然在府上苦等。只是因着大凡荣登金殿的贡士便算作是“进士及第”，区别不过三甲名次耳。
贾府众人虽对贾琏并柳湘莲期望甚高，到底二人还年轻，能有进士出身，已然光耀门楣。状元、榜眼、探花，不过锦上添花，众人反倒没有那般期待。
不过，放榜处，观言、妙语、金哥并柳泽莞都是早早便等在那里，翘首以盼。
“咚咚咚”鼓声开道。官员前来放榜。看榜人群乌泱泱围上前来。观言等本就围在发榜位置，此刻更是拼了命地往前挤，整个身子全趴在皇榜上，几人小心翼翼，诚惶诚恐，八只眼睛在皇榜上到处乱扫。
“贾琏”
“柳湘莲”
“中了中了”
几人光顾着高兴，却不知细看几甲几名。倒是别府看榜小厮，有与观言等人熟识的，冲他们拱手贺喜道“贵府琏二爷高中探花，实在不愧状元弟子贵府一门两探花，实在可喜可贺”
观言等人登时傻了眼
“探花”
“探花”
还是泽莞镇定，细细看过，果然贾琏是一甲第三名，不是探花是甚至于他哥哥柳湘莲，只在三甲第十名，虽与贾琏相距甚远，亦实在难得
泽莞见观言等目瞪口呆，手足无措模样，挨个在他们面前打响指，口中笑道“还不速速回府报喜仔细差官走在你们前面，老祖宗打你们板子”
观言等这才醒悟，赶忙与柳泽莞互道恭喜就要上马回府。这边厢，却又有官员再贴出一榜。
众人虽不明所以，仍旧一拥而上，皇榜贴出，原来是武生榜，今日文武双榜同放。而那高居榜首之人竟赫然是柳湘莲
旁人尚可，观言等齐刷刷回头去看柳泽莞。只见柳泽莞一对狭长凤目竟瞪成了铜铃大，嘴巴大张，呼呼招风，半晌，抬手揉揉眼睛，再三确认无误，又与观言等视线相对，明确再错不了后，泽莞掉头就走，火急火燎回家报喜去了。
良久，妙语才说道“你说泽莞少爷知不知道咱家二爷也是武探花”
金哥插话道“八成不知道。”
观言道“泽莞少爷走这般急，难道是怕跑不赢报喜差官”
金哥、妙语闻言，二话不说，拔腿便走。观言急喊道“哎哎哎，等等我”
再说贾琏和柳湘莲披红挂彩，享宴琼林。今上亲自召见文武两榜三甲五人。
武榜眼年已而立，生得膀阔腰圆，方面阔口，虬髯厉目，十分威武。文状元并文榜眼不过意外，均是三十开外，虽文质彬彬，相貌却实在平凡。
故而，贾琏、柳湘莲站在三甲堆里，圣上看去，二人竟也隐有鹤立鸡群之象。
“果然不愧荣国公后代两榜探花郎，虎父无犬子，朕心甚悦”圣上目视贾琏道。
贾琏大礼下拜，“谢皇上赞誉”
“至于武状元，朕听闻你文武兼考，文试竟也在三甲之列，确实人才，特赐御前带刀侍卫，可于内廷自由行走。”皇上转对柳湘莲说道。
柳湘莲单膝跪地，双手抱拳道“臣谢主隆恩。”
其余人等，均按旧例封官，独贾琏官位未定。
皇帝身侧，怡亲王端坐，举杯冲贾琏示意。贾琏慌忙饮尽杯中酒，忆起怡亲王昔年许诺，心下雪亮。
琼林宴罢，两榜三甲跨马游街。
茶楼饭铺，酒肆客栈，铺面家宅，万人空巷，十字大街上水泄不通，各处高楼门窗洞开，处处皆是探头观望的人群。
鸣锣开道，高马劈路。
贾琏、柳湘莲并辔前行，马踏飞花，一日观尽长安风华
天香居二楼雅间临街一面窗户大开，里面衣香鬓影，来来往往。
“公主，三甲来了。”有一低沉女声道。
“哦”一道柔媚语声响起，不多时，续道“那并辔而行的两位是谁”
“左面那位是荣国府嫡孙贾琏，现一等将军贾赦之子，今科两榜探花，去年大小登科，新娶了京营节度使王子腾的侄女。”先前说话女子答道，倒是对贾琏背景如数家珍。
“右面那位呢”柔媚女声问道。
“这位乃今朝武状元，名唤柳湘莲，据说也是世家之子，不过已然没落。琼林宴上，已被圣上封为御前带刀侍卫。”
“没了”柔媚女声似乎对此答案颇不满意。
“这，这位状元此前并不出名，不，不似探花郎”低沉女声说着偷觑柔媚女声神色，立马改口问道“不知公主还想知道什么”
“他，可有婚配”柔媚女声淡淡道。
“似，似乎不曾有。”低沉女声不确定道。
“如此，甚好。”公主展颜一笑。
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