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    春闱连试三场九天, 吃喝拉撒睡全在小小一个隔间里面，任是柳湘莲和贾琏铁打的身子也受不住。二人都是一回到家, 先泡个热水澡，洗去一身臭味。再胡吃海塞一通山珍海味, 便倒头就睡，呼噜打得震天价儿响。

    直睡过一日一夜后，两位青年才俊方从床上爬起来, 各自在院中打了一通拳, 好生舒展了番筋骨才分头忙去。

    此回武试，考场定在京郊大营的校场，届时各省武举人汇聚，能人异士辈出, 参加者有千人之多。然而当真能进士及第者不过一百二十余人, 亦可谓鲤鱼跃龙门。

    我朝以武立国，崇尚戎马，武状元地位极为尊崇。状元登第后的三天内, 可以披红挂彩，上街夸官, 所谓一日看尽长安花是也。且状元径授御前一等侍卫，可于内廷自由行走。

    再说武试流程，共分三场进行，称为内、外场。一、二场考教应试者弓马技勇，称为“外场”；三场考教应试者策论武经，称“内场”, 正是内文外武。

    其中一场试马上箭法。驰马三趟，发箭九枝，三箭中靶为合格，达不到三箭者不准参加二场。

    二场考步射、技勇。步射九发三中为合格。所谓“技勇”，实际上主要测膂力，一共又分头中尾三项。

    头项拉硬弓。弓分十二力、十力、八力三号，另备有十二力以上的出号弓。应试者弓号自选，限拉三次，每次以拉满为准。

    中项舞大刀。刀分一百二十斤、一百斤、八十斤三号。试刀者应先成左右闯刀过顶、前后胸舞花等动作。刀号自选，一次完成为准。

    尾项是拿石礩子，即专为考试而备的长方形大石块，两边各有可以用手指头抠住的地方，但并不深。

    也分为三号，头号三百斤，二号二百五十斤，三号二百斤。考场还备有三百斤以上的出号石礩。

    应试者石号自选，要求将石礩提至胸腹之间，再借助腹力将石礩底部左右各翻露一次，叫做“献印”，一次完成为合格。

    凡应试者，弓、刀、石三项必有两项为头号和二号成绩，三号成绩超过两项者为不合格，取消三场考试资格。也就是说，技勇考试不合格者，不得参加内场文试。

    第三场便是考文，即同文试般考教应试者程朱理学“程文”，也称“内场”，就是文化课考试。

    只因武人多不能文，所考策、论多不合格，而不少外场成绩突出者又往往败于内场。于是后来干脆废除策、论，单考武经七书默写，以致武进士被嘲笑目不识丁，无知莽夫，地位大不如前。当然这乃后话。此时，武试仍考策、论。贾琏、柳湘莲能文能武，颇占优势。

    武试亦同文试，先有春闱考取前一百多名，才经殿试，由圣上钦点状元并三甲名单。只因武生千人众中，唯独柳湘莲和贾琏二人文武兼试。我朝开国以来，无比奇事，故而此次武试，春闱开考之时，便有圣上亲临，可谓殿试提前来临。

    三日之期，眨眼便过。这日一大早，柳湘莲便收拾停当，骑着燕赵出门奔校场而去。

    一路行来，燕赵不疾不徐，似在观花，柳湘莲也随它自在，安然坐在马上。他出门甚早，今日天气晴好，晨间早市热闹。柳湘莲侧耳倾听人声喧哗，心中沉静如水，仅有的一丝应考的焦虑也如风过古井，再刮不起半点波澜。

    燕赵穿街过巷，正拐入一处小巷。穿过这个窄巷便是出城大道。柳湘莲本双目微阖，按照圆清大师传授佛家法门，凝心静气，吐纳呼吸。忽然，一道破空之声刺入柳湘莲耳中。

    柳湘莲不假思索，一夹马腹，微侧过头。燕赵有灵，主人稍有暗示，立时停步。毫厘之间，一枚闪着幽光的飞镖堪堪擦着柳湘莲脸颊飞过。

    柳湘莲这才得空，一抖马缰绳，燕赵侧身而立，柳湘莲一人一马斜横在窄巷当间，将窄巷前后尽收眼底。柳湘莲定睛看去，只见窄巷尽头，原先他正面对着的方向并排站立两个黑衣蒙面人。其中一名高个壮汉手持双刀，目光如鹰；另一人个子矮小，躲在双刀大汉身后，探出的右手戴着手套，掌中仍有飞镖，蓄势待发。而柳湘莲背后，也有两个同样打扮的黑衣人手握明晃晃的匕首，堵住了他的退路。

    “想要瓮中捉鳖吗”柳湘莲暗哂。

    青天白日，皇城之中，便敢设伏于举子，可见其心。加之敌众我寡，柳湘莲还带着燕赵。窄巷逼仄，鸳鸯剑根本施展不开，且此处背巷，人烟稀少，非京城本地人士不知此途。如此看来，这伏击乃早有预谋。

    “今日之事，绝不能善了。”柳湘莲心中有了决断，再不犹豫，右脚轻磕燕赵小腹，不顾再次迎面而来的飞镖，箭矢般向前冲去

    荣国府内，西窗下。

    迎春难得老实呆在房中，低头认真做着针线。虽说哪怕迎春与柳湘莲不日便会定亲，成婚恐怕也得是两三年后的事情。只是迎春自个儿的女红手艺，实在惨绝人寰、目不忍视，若不加紧苦练，实在不能见人。

    偏偏贾琏有心，文试过后，大睡一场醒来，便不知哪根筋搭错，巴巴跑来找到迎春，再四嘱咐她好生磨练，提前准备，早日开始缝制嫁衣，免得三年也绣不成一件衣服。

    迎春听罢，自然羞恼，不平之下连追了贾琏好几个院子。只是蚍蜉撼树，越跑，贾琏越精神焕发，反把迎春累个够呛。技不如人，迎春只得作罢。

    没想到，兄妹一场逗趣，秋霜却当真上了心，备好笸箩、针线、绣样，待迎春送罢贾琏出门应考，便将她扣在屋内，无论如何，也要迎春坐下练手。

    迎春嘴上虽硬，心里到底没谱。以前她与人应酬，迎来送往各式礼物，多为秋霜、绣橘等丫鬟给她顶缸之作。日后成家，柳湘莲再是家庭简单，也有叔婶并几房远亲长辈，总不能太过失礼。

    故而，当宝钗悠悠来至迎春房中时，破天荒看见迎春正埋头绣花。料峭春日，迎春额上竟见了细汗。

    “呦这倒稀罕，我今日竟见着二姐姐绣花，难不成这绣样子格外了不得”宝钗入屋，凑近了说道。

    迎春正醉心于和那对浮水鸳鸯较劲，连宝钗并莺儿走近都不知晓。此时忽闻人语，猛地抬头，手底下便失了准头。那绣花针便如同长了眼般，直冲迎春指尖而去。

    “嘶”迎春倒吸了口凉气，低头一看，左手食指上一粒浑圆的血珠拦不住地滚落。眨眼间血珠便落到那只正垂首舒毛的公鸳鸯嘴畔，衬着水波纹绣，快速晕染开来，洁白的手帕上瞬间红了一片。

    迎春心中突生警兆，心儿狂跳，眼睁睁看着食指尖不停冒出血珠。

    “啊呀”宝钗坐得最近，见状，惊呼一声，拉过迎春左手，一口将她食指含入口中，轻吮两下，拿出再看，果然不再出血。宝钗仍不放心，接过秋霜递来干净棉布，细细给迎春包扎起来。

    迎春呆呆看着宝钗举动，只觉得心慌得紧，耳边有人疾呼，不好不好不好

    什么不好哪里不好谁不好迎春脑中思绪翻涌，心乱如麻，陡然站起。

    “哗啦”一下，炕上小几被迎春带倒。茶水流了一床，点心、笸箩、针包滚得到处都是，迎春浑然不觉。

    在宝钗并秋霜等人目瞪口呆的注视下，迎春闷头向外冲去。

    再说窄巷中，柳湘莲连人带马向当先两名黑衣人撞去。这二人似是没有料到柳湘莲这般果敢，竟然径直冲来，反应慢了一瞬，柳湘莲却已宝剑出手，冲至他二人眼前。

    持双刀的大汉十分精悍，矮身低头避过柳湘莲飞来一剑，双刀翻飞，就势直向燕赵双腿砍去。

    哪知柳湘莲飞来一剑也是虚招，在双刀大汉面门前一晃，趁他闪避工夫，剑尖连闪。藏在双刀大汉身后，被他身形完全遮蔽的矮个飞镖汉子已暴露在柳湘莲眼前。

    瞬息间，柳湘莲舞动的剑尖已连续刺中矮个汉子双肩几处要穴。矮个汉子两臂立时被废，肩头血流如注，双臂瘫软如泥，无力垂下，手中飞镖再握不住，哐当坠地。

    双刀大汉听见飞镖坠地之声，便知同伴已废一人。可他双刀马上便要砍中马腿，哪里肯舍双刀大汉连人带刀又先前突进三寸。在他看来，奔马前冲，他又是突袭暗伏，出其不意，攻其不备，任它宝马神驹也万防不住。

    眼看双刀就要砍中马腿，双刀大汉耳边已传来刀砍入肉的轻响，眼前更是马血迸溅，红通通一片，什么也看不清。双刀大汉以为一击得手，正要站起，趁柳湘莲立足不稳，摔下马来之时，乱刀砍下，取他性命。

    哪知双刀大汉未及起身，兜头两只马蹄飞来，一袭他面门，一攻他胸口。燕赵正值壮年，双蹄飞来，如匕首破空，刺啦作响，且一踏之力，力逾千钧。

    本来燕赵就在极速前冲，双刀大汉求胜心切，又主动靠近，自己送到燕赵马蹄之下，更加躲闪不及。燕赵双蹄重踏被他挨了个结结实实双刀大汉一口血箭喷出，不及闷哼一声，立时倒地，气绝毙命。

    笔下絮烦，一切却不过几息之间。柳湘莲背后那两个持匕首的壮汉还没冲至窄巷当间，堵路的同伴却已一死一伤。所谓绝路，已被柳湘莲冲出豁口。柳湘莲头也不回，一抖缰绳，燕赵扬蹄大嘶，从双刀大汉尸体上飞奔而过，绝尘而去。

    旁立矮个汉子本是暗器和使毒高手，此刻双臂被废，便是废人一个，只能眼睁睁看着柳湘莲从他身边擦过，扬长而去。

    而那两名持匕首汉子凭借一双肉腿怎敌得过燕赵如飞四蹄可怜三人，望着地上同伴的尸体，出师未捷，心同血液一起冷将下去。

    “只盼前面的弟兄莫要再失手”三人不约而同想着。

    却说此刻京郊大营校场内，贾琏负手立于校场大门口，目光时不时扫过门外大道尽头。校场内铜壶滴漏中刻尺已读到辰时，开考在即，守门侍卫举起鼓槌，正欲擂鼓。

    三声鼓响罢，校场封门。届时未不入场考生，便视同放弃此次武试资格。

    而柳湘莲却还没到。贾琏面上已然显出惶急神色。

    另一边，校场居中正对的高台之上，明黄衣袍拂动，皇帝已在内侍并高官贵戚簇拥下落座。

    皇帝居中高坐，身旁分成两列，相对放置这十余张太师椅。六部尚书并几位王公贵戚都依次落座。其中左手第三张太师椅上，北静王世子水溶赫然在坐。

    武试各项准备已毕，如今只等三声鼓罢，由圣上亲自鸣锣，宣布武试开考。

    “咚”第一声鼓响。

    “咚”第二声鼓响。

    守门侍卫手中鼓槌高举，第三下鼓声将响，校场大门已然缓缓关闭中。

    忽然一人一马如神兵天降，从合拢了一半的校场大门中窜出，跃入场内。

    健马入场，似是奔行太急，一时停步不及，四蹄在地上留下好深两条拖痕。那马儿停步后，欲发泄余力一般，昂首长嘶，雪白鬃毛迎风招展，镀上日光金辉，更显神骏非凡。健马周身雪白，独下腹和前蹄处有点点红痕，乍看之下，如踏雪寻梅，夺人眼目，格外好看。

    宝马神驹，马上之人却也不遑多让。一身箭装，手持长剑，双眉入鬓，目赛朗星，薄唇轻抿，春风拂过他的衣裳，金戈之声铮铮入耳，顾盼间，杀伐之意尽显，当真如绝世战神一般。

    守门侍卫仍旧高举鼓槌，目光却定在了这不速之客身上。第三声鼓，迟迟未响。

    校场内，众人都被这突然而来的一人一马夺去神魂。一时校场内如水儿沸腾前一刻般一片死寂。

    唯独贾琏，一眼认出这一人一马乃柳湘莲与燕赵，长舒口气，放下心来。

    本来柳湘莲出门甚早，躲过第一波窄巷伏击后再赶到校场也不迟。只是，柳湘莲出城不久，在官道上又遇第二次伏击。

    那处地方乃官道拐弯处，路旁皆是密林。柳湘莲纵马至此，见地方形势，便先打起十二万分精神，百般警惕之下，才发现路中间隐藏的绊马索。就这般，燕赵也几乎被绊马索绊倒。

    柳湘莲方才躲过绊马索，便有一群做苦力打扮的壮汉围拢上来。来人却不似窄巷杀手般黑衣蒙面藏头露尾，就这般大大方方“赤手空拳”围攻柳湘莲一人。乍看去，与街头斗殴无异。只是，眼尖之人可以看见他们身形腾挪间有匕首寒光点点。

    这伙人不下十来个，各个早有准备，配合默契，攻守互助。柳湘莲一己之力，又要护着燕赵逃离，再难突围，好几次堪堪被逼入路边野树林中。

    所幸燕赵机警，见缝逃离。柳湘莲却陷入苦斗之中，身上已有好几处挂彩。眼看不支之时，一群壮汉从另一头骂骂咧咧骑马拐进这处官道。

    柳湘莲与这伙人缠斗虽只不过半盏茶工夫，却已是险象环生。此刻突逢路人，不异天降救兵。

    熟料不待柳湘莲呼救，那群骑马壮汉中便有人开口说道“怪道前头儿好大一个坑还有绊马索，原来有人在此办事。老大，事不关己高高挂起，不如我们改条道儿吧”

    柳湘莲听见来人言语，只觉如一盆冷水劈头浇下，心中希望登时破灭。偏偏柳湘莲这一分神间，右臂便又被匕首划破一道口子。所幸他躲避及时，伤口不深。

    “他们既然敢在官道设伏，便不怕路人多事。也罢，何苦牵连他人”柳湘莲脑中念头闪过，愈发咬紧牙关，鸳鸯剑起如风，长剑舞动，上上左右防护得滴水不漏，只是再无反击之力。

    却不想，柳湘莲这边厢鸳鸯剑起，剑身反射日光，晃到那群骑马壮汉老大的眼睛。那老大本不欲多事，却忽然纵马上前，口中大呼道“何人欺负我冷二弟”

    柳湘莲闻言，惊喜回首，正见那壮汉纵马而来，一拳打在围攻他的人脸上。“倪大哥”柳湘莲兴奋叫道。

    正所谓天无绝人之路。原来这伙过路人竟是醉金刚倪二和他手下弟兄。倪二这人，最是轻财重义，和柳湘莲脾气相投，相交莫逆，是那拜把子兄弟。且这倪二便是和秋霜定亲之人。得知柳湘莲欲金榜题名后便正式去荣国府下聘迎娶贾二小姐后，倪二喜得三天不曾睡着。

    柳湘莲有了倪二及他一群兄弟相助，那般装作苦力的伏击者便不再是他们对手。久攻不下，又见倪二手下已有人去城门口求援，伏击者中有人打个手势，那十来人便呼啦啦如潮水般退走。

    倪二哪肯轻饶欺负他兄弟之人，还欲带人追击，柳湘莲一把拉住他道“大哥，穷寇莫追多谢大哥救命之恩，弟弟急着赶去校场，回头再请哥哥吃酒。”

    柳湘莲说罢，嘬唇打一口哨，不一会儿，燕赵却从众人身后奔来。燕赵之后已可见守城官兵号衣。

    原来燕赵有灵，在柳湘莲防护下脱困后，自去城门求援，此刻竟已带来援兵。柳湘莲见状，越发爱怜燕赵不过。可时已不早，柳湘莲就要翻身上马，倪二这才忆起此处距离京郊大营不远，今日也正是武试之期。

    倪二赶忙一拍大腿拉住柳湘莲道“二弟，哥哥这里有金疮药，你先把伤口处理一下，再走不迟。”说罢，掏出金疮药来，不要钱般往柳湘莲身上伤处猛撒。

    柳湘莲虽急着要走，到底不能任伤口流血不止，也是一时急糊涂了。这时候，守城官兵也已赶来，询问此处发生何事早有倪二手下绘声绘色描述适才众人激战情形。

    守城官兵来看过柳湘莲伤势后，问他可否认识伤他之人

    柳湘莲沉默摇头，正犹豫要不要将窄巷伏击之事说出。守城官兵却让他亲自去京兆尹处报案。

    眼瞅着辰时便到，柳湘莲哪里耽误的起，亮出武举人身份，推说日后报官，便在倪二执意陪同下往校场赶去。

    前情已了。且说武试校场内，众人被柳湘莲和燕赵风采所迷，一时都忘记手中事，整个校场内落针可闻。

    “好”直到一人大声抚掌叫好，才打破这份平静。紧跟着啪啪啪鼓掌之声连绵响起。

    众人转头向声音起处望去。只见居中高台上皇帝带头站起，文臣武将皇亲国戚纷纷站起身来，鼓掌不休。

    原来，皇帝自来校场便在四下打量此次武试举子，想看看他堂堂天朝的未来栋梁都长何模样。看来看去，皇帝只见到些五大三粗、肌肉虬结，一看便知乃莽夫之辈。虽也逮到几个气宇轩昂、英挺不凡的人物，但那些人一对上皇帝的目光，登时噤若寒蝉，抖抖索索，不能自抑情状，让他好生失望。

    皇帝好不容易在人群中寻到独立门口的贾琏，暗中为贾琏风采叫好。下一秒，柳湘莲掐着最后一刻纵马奔入校场。虽有不敬之嫌，但柳湘莲高坐马背犹如天神一般的风姿力压全场，深得圣心，让素来沉稳的皇帝也忍不住站起叫好。

    既然圣上开了金口，在座之人哪有不知情识趣的，纷纷起身附和。独独水溶，在看清来人是谁后，双眸微眯，恰到好处掩去眸中一片寒芒。