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    人逢喜事精神爽。

    荣国府近来喜事连连, 先是贾琏大小登科，再是皇后娘娘赐婚元春, 阖府上下，处处张灯结彩。

    年关将至, 更有贾府各处田庄管事前来盘账。今年是灾年，各处佃户多弃地逃荒。邢夫人在迎春规劝下，请示贾母后做主减免地租, 更租借良种、牛马、工具于民, 命庄头组织垦荒，引水诸般举措下来，如今京郊良田十亩九荒，唯独贾家田庄终日可见耕种劳作之人。

    故而年终盘点时, 有佃户感念主家恩德, 亲自带来自种瓜果蔬菜并山中所猎所采野兽野物想要孝敬贾府众人。

    林之孝家的领着佃户娘子入内拜见贾母。贾母见过，听佃户娘子们说了只要天公作美，来年收成可期并农户们感念贾府恩情的话语, 喜悦非常，立即下令厨房将野物好生拾掇拾掇, 中午大家开荤。

    邢夫人即将临盆，整日被拘在屋中，实在憋闷不过。听说佃户带来许多新鲜瓜果并京郊趣闻，好奇不过，也乘小轿来到贾母房中。

    贾母屋里，佃户娘子们一大早顶风冒雪而来, 着实辛苦，贾母已命赖嬷嬷带她们下去吃茶用饭，好生歇息。邢夫人此来倒扑了空，好生遗憾。

    贾母见邢夫人腹大如鼓，有心怪她莽撞，不该四处走动，又想起太医所言，邢夫人年纪大了，头胎生产，十分凶险更该多走动些，强身健体，便忍住未言。

    迎春在侧，见邢夫人一脸失望神色，凑过去绘声绘色转达适才佃户娘子们所说趣事。邢夫人果然听得滋滋有味，兴起处，还叫来丫鬟拿出山中野果连吃了好些个。

    那野果如蜜桃大小，色泽鲜红，果肉饱满，汁水充足，一口咬下去，又酸又甜，极为爽口。除却贾母年岁大了，胃口不好，尝过一个果子便放下。三春姐妹、宝钗并李纨、凤姐、宝玉等人都一气儿吃了三四个。

    只是这野果虽千般好，但是汁水过多，品尝时稍有不慎，手儿、嘴唇都会染上果汁，红彤彤的，远看过去，如染鲜血。

    邢夫人来时，众人已发现野果不足之处，均盥洗完毕，整洁一新，邢夫人自然不知。大家彼此聊天说话，一时都忘记提醒邢夫人此情。直到邢夫人吃得满手满嘴"鲜血淋漓"时，迎春才发现，正欲打趣她，外间玻璃打起帘子，贾赦怡怡然走进屋来。

    且说贾赦从外归来，先就回房看望邢夫人，却不见人，一问之下才知娇妻去了母亲房中，巴巴追来。

    贾赦这刚进屋，只觉室内其乐融融，众人面上均带着笑。贾赦略一扫视，见邢夫人安坐，便放下心来，先给贾母行礼罢，回头去找邢夫人说话。

    邢夫人一直含笑看着贾赦，见他回望，笑容越深，直笑得贝齿外露。哪知贾赦本来气定神闲、意态悠然，目光甫一和她相交，竟面色骤变，箭步窜到她身边，使劲抓住她双肩，浑身颤抖，半晌没挤出一句话。

    众人都被贾赦举动吓住了，还当邢夫人突然有事，目光齐刷刷转到邢夫人面上。

    邢夫人不明所以，亦被贾赦举动吓住，再见众人都看向她，只觉心肝儿乱颤，下腹一阵坠痛，立时白了脸。这下子，真应了众人猜测，邢夫人果有异状。

    贾赦登时急出一身冷汗，宋氏并李氏难产而死的阴影狠狠揪住贾赦心脏。

    迎春就在邢夫人身畔，最先反应过来贾赦误会了，本要出言提醒，哪知情况骤变。迎春赶忙蹲身细看邢夫人面色，再一把脉，松口气道:"父亲莫慌，母亲这是要生了，产婆都在东院。"

    凤姐闻言，不用人叫，拔腿就往外走，边走边说道:"交给我，交给我。"贾母也连声叫人。众人张罗下，邢夫人被抬到西暖阁炕上放好，更有下人端来参茶参汤参片等一应大补之物。

    这边王夫人、薛姨妈并李纨带着宝玉并探春等姐妹去到后院等候。迎春拉着贾赦离开。贾赦却不肯走，两股战战，面无人色。

    迎春怕父亲吓出个好歹，焦急对贾赦道:"父亲莫误会。母亲嘴上、手上的并不是鲜血而是佃户们带来野果的汁液。母亲本就是这几日发动，女儿看着，并无危险，父亲莫要胡思乱想。"

    贾赦神情呆滞，转头来看迎春，也不知有无将她的话听进耳中。但是贾赦好歹面上有了些生气，在迎春搀扶下走出西暖阁。

    不多时，凤姐亲自带着三个产婆进屋。

    西暖阁里，邢夫人呼痛声一声紧似一声。

    西暖阁外，贾赦在迎春搀扶下目光空洞盯着暖阁窗纸，双拳紧握。

    也不知过了多久，"哇啊"一声嘹亮婴儿啼哭划破沉寂。西暖阁布帘掀起，产婆抱着新生儿冲出，口中连呼:"大喜大喜，母女平安。"

    贾赦听见大喜时，仍旧牙齿紧咬，待听得母女平安四字，双肩陡然垂下，如飞般冲进屋里。贾赦不及去看女儿，越过产婆、嬷嬷，一头扎进西暖阁。

    此时，邢夫人已由丫鬟服侍着用了参茶，净过面，躺着休息。邢夫人微阖着双目，恍惚看见贾赦进来，惊得睁大眼睛，还抬手揉了揉。见果真是贾赦，只是他目光焕散，脸色比她还白，心中又暖又臊。

    邢夫人慌忙扯过锦被盖住脸面，小声说道:"老爷怎么进来了产房污秽，还请老爷速速离开。"邢夫人自觉刚生产过，形容憔悴，不愿让贾赦瞅见。

    哪知贾赦见她面色虽苍白，说话却颇有气力，看样子，精神甚好，那颗心才终于落进肚里。贾赦正要坐下与邢夫人说说话，贾母快步进屋，拉过傻儿子便往外走。

    暖阁外，迎春等人都围着襁褓里的女婴打量。产婆在旁不停念叨道:"大太太真真好福气，虽是头胎，生产倒真容易。产婆我接生小半辈子，还没见过不到一炷香工夫便顺利生产的"

    产婆还在念叨，贾母拉着贾赦出来。贾赦听见产婆的话，诧异问道:"怎么竟才不到一炷香工夫吗"贾赦在外等着，心急如焚，度息如年，直觉已过大半辈子，怎地，竟不足一炷香工夫吗

    语罢，贾母等人尽皆愕然。

    原来竟只一炷香工夫吗众人齐刷刷转头去看屋里的西洋钟，可不是嘛，竟不足半个时辰众人皆是面露讶色。

    凤姐、李纨妯娌虽没生育过，到底听说过，对视一眼，目中都是惊羡之情。

    迎春看着众人神情，忽然灵机一动，拿起琉璃盘上的野果，放到鼻端细嗅又咬下部分果肉慢慢品尝，一个大胆的猜测缓缓形成。

    为了以防万一，迎春给邢夫人把脉报过平安后，贾赦还是命人请来王太医。王太医看过后，也说邢夫人身体极佳，好生歇息，明日便可下床走动。贾赦高兴得手舞足蹈，重金酬谢王太医，还要亲自送太医出府。

    迎春自告奋勇，替父办事，亲自恭送王太医出府。路上迎春拿出野果，将她猜测野果有催产助产功效的事情说了。王太医听罢，亦是大喜。

    自来女子生产都如过鬼门关，若当真有物品能有助产顺产奇效，岂不是造福众生迎春烦请王太医研究看看野果是否有此奇效。王太医身为太医院掌院，自是最合适的人选，满口答应。

    那边厢，贾母早吩咐凤姐给各处亲友送信说邢夫人诞下千金，母女平安，荣国府再得一喜。贾府众人都是喜气洋洋，贾宝玉又得了个小妹妹，十分高兴，缠着贾赦询问五妹妹可有名字。

    贾赦不假思索脱口而出道:"沁春，取沁人心脾，滋润万物之意。"

    宝玉拍手称妙，贾母也点头说好。

    惜春难得见到比自己还小的妹妹，喜滋滋围着小沁春直打转。难得沁春新生，只落地时啼哭一声，如今单睁大一对肖似邢夫人的杏眸不错眼地盯着惜春看着。惜春越发爱煞五妹妹沁春。

    原定午时的宴饮挪到晚间，贾家宾主男女分桌而食，就连李纨、凤姐也不用再立规矩，布菜侍奉，众人围坐吃饭。只是辛苦邢夫人独自在西暖阁用膳。

    席间，大家推杯换盏，别提有多热闹。就连近日来有些怏怏不乐的贾宝玉也喝得小脸绯红，歪缠着贾母让她命人将湘云从史家接回来。

    贾母无法，只得哄道“你云妹妹如今也大了，她婶婶们要为她做主，这是好事”

    贾宝玉却不依道“焉知云妹妹在咱家便不是好事了”

    贾政在邻桌听见，把银箸放下，轻咳一声。贾宝玉虽然酒气上头，倒立刻老实了，乖乖回到位子上坐好，不敢再多言语。

    薛姨妈见状，和王夫人交换眼神，王夫人不动声色扫了宝钗一眼。宝钗却似什么也没听见模样，笑眯眯与迎春搭话。

    次日午间，婆子们挑着日头正好又无风的时候将裹成粽子的邢夫人抬回东院正房。凤姐有心，寸步不离陪着。剩下贾琏，埋头苦读一上午，觉得周身酸涩，浑身的气力无处使，看看天气不错，晃悠到园子里湖边开阔处，一通形意拳使将出来。

    贾琏出拳如电，踢腿似风，腿风过处，瞬时，草屑横飞，地上显出道道车辙般的痕迹。打远看去，贾琏身形兔起鹘落，似虎如豹，衣袂翻飞间，尽显气吞山河之势。

    “好好好”山石后转出一人，抚掌大声叫好。

    贾琏听见，收拳停势站稳后回头望去来人竟是一身红袍的贾宝玉。

    “宝玉今日怎地有闲心逛园子了”贾琏抬手抹去额上细汗，觉得一番操练下来，通体舒泰，连带着心情都越发好上三分。

    贾宝玉看着贾琏飞扬的神采，一时目为之夺。想起自己孱弱模样，前个儿帮助晴雯抬水都失了手，泼了晴雯一身水，得她好一顿埋怨。若是琏二哥帮手贾宝玉想着越发恹恹的。

    昨日贾宝玉喝多了酒，今早起来，头疼难耐，好容易缓过来，又想起湘云归家与人相看，只觉屋中十分憋闷，便独自到园中散步。

    没走多远，贾宝玉便听见山石后有虎虎风声，好奇不过，转过山石一看，竟是贾琏在临水练拳。贾宝玉不由看痴了，大声叫起好来。此刻见贾琏问他话，不好意思说是思念湘云，只推说无事可做，随便逛逛。

    贾琏却知贾宝玉心事。大房二房这几年虽多有不睦，但是贾琏和迎春与贾珠、宝玉、探春、贾环、惜春等却是一样的兄弟姐妹。何况，贾宝玉生带异象，模样又好，性情还温柔，贾琏对其亦是十分疼爱。只是府上之人多溺爱宝玉，不合贾琏所想，故而平素两人交往不多。

    “可是为了湘云妹妹的事情”贾琏问道。

    “二、二哥怎知”贾宝玉震惊反问，却一语泄露心思。

    贾琏失笑道“且不说二哥是过来人，就说你平素行事，这点子小事别说府里人怕是府外也是人尽皆知。”

    “怎，怎会如此”贾宝玉不敢置信道。

    贾琏颇有些恨铁不成钢道“你这般大了还不知隔墙有耳的道理何况你二人日日腻在一处，当旁人眼都是瞎的我只问你，你说为何你与湘云妹妹青梅竹马、情投意合，史家叔叔婶婶却偏不成全你们”

    “这这”贾宝玉答不上来，他只觉得旁人是要棒打鸳鸯，却不知他们究竟为何如此。

    “我再问你，你整日开口闭口宝姐姐、云妹妹，难不成你欲享齐人之福要知哪怕如此也有长幼尊卑先来后到，谁大谁小”贾琏既然开了头，干脆一气儿说到底。这个傻宝玉无人点化，恐怕真就这般浑浑噩噩虚度下去，到头来非落得竹篮打水一场空不可。

    “我我，我并无那等心思。宝姐姐虽好，我只当她是姐姐。至于云妹妹，我想，我想”贾宝玉急得脸都红了。他自诩对待姐妹们一视同仁，同样亲近，却不知竟给旁人这等观感。有心解释他与湘云感情自然不同，却不知怎生开口才好。

    “如此，又绕回我适才的问题了。你和云妹妹既如此好，为何她叔叔婶婶还要给她相看别人家”贾琏狠心问道。

    贾宝玉正是想不通缘何如此，大眼望向贾琏，竟是迷茫神色。

    “宝玉，我如今整日做文章，天天钻研经济仕途，是否也是你心中国贼禄蠹之流”贾琏见他始终不开窍转而问道。

    “自、自然不是。二哥与旁人怎能相同。”贾宝玉眼神闪烁道。

    “呵，如何我便不同了在你心中凡是提及文章仕途者皆是俗鬼凡胎，不屑与之为伍。你可知除了祖父凭军功挣得这份家业外，你如今吃穿用度，那样离得了经济仕途”

    “就说昨日来的那些佃户，他们也有子孙，抑或他们自己并不比我们差些什么。不过命运不济，没有生来的国公府公子名头，便得起早贪黑辛苦劳作。如此仍旧看天吃饭，灾年中易子而食。这些人若有机会读书识字，怕是连梦中都会叫着经济仕途”贾琏一句句接连说将下去，半点不给贾宝玉插话的机会，也不管他受不受得住。

    “远的不说，就说云妹妹的婚事。依二哥拙见，只要宝玉你愿意读书考试，哪怕注定此生不中，云妹妹此刻也定是你的人。”贾琏斩钉截铁道。

    贾宝玉闻言如遭雷击，身子晃了几晃，几乎站立不住。

    贾琏也不管他，抬腿往外走去。路过贾宝玉的时候，贾琏又补一刀道“或者宝弟弟不科举不入仕也有其他养家糊口的法子，不用食禄蠹之米粮。想来如此，史家叔叔婶婶也大可放心将湘云妹妹托付于你。”

    说罢，贾琏潇洒离去，留下贾宝玉独自风中凌乱。

    晚间，三春姐妹围在贾母房中用饭时，贾宝玉也在，却全程无话。探春几次引逗，贾宝玉都如若未闻。迎春也觉甚为奇怪，推了推贾宝玉低声问道“宝弟弟这是怎么了可是哪里不舒服”说着便要去摸贾宝玉脉门。

    贾宝玉突然反手握住迎春手腕大声道“二姐姐，我不是国贼禄蠹，我不愿做国贼禄蠹，我，我也不想白吃白喝，我、我”

    贾母被贾宝玉吼声吓了一跳，连问“这是怎么了怎么了”

    探春赶忙起身转到贾宝玉身边。惜春也站起身来，蹙眉盯着贾宝玉，瞬也不瞬。

    “二姐姐，你告诉我二哥说的话对不对当真是宝玉无用，史家叔叔婶婶才非要接云妹妹回家吗”贾宝玉语无伦次道。

    贾母虽不知就里，亦皱起了眉。

    迎春却立时顿悟。关于宝玉不爱读书的事情，迎春和贾琏早有合计。只是宝玉虽小，性情却极为执拗，贾母、王夫人又都溺爱于他。就连宝钗、湘云在他面前提起读书科举都要招来好大一通难听话。贾琏和迎春愈发无从劝起。

    却不想今生贾敏没有早亡，林如海官运亨通，黛玉妹妹日子过得比蜜还甜，从来不曾借住荣国府。贾宝玉自然无从与之培养感情，他心中仙子般的人儿可不就变成了确确实实与他青梅竹马打小一起长大的史湘云。

    如今史鼎史鼐兄弟张罗给湘云相看，嘱意的却仍旧是卫若兰。谁让宝玉虽不似前世般爱猴在丫鬟们身上吃胭脂，整日混在脂粉堆里，却还是那副痛恨读书视仕途如豺狼虎豹的性子。

    偏偏二房贾珠虽在，仕途却不如意；元春更是无缘封妃；王夫人还三天两头发疯闹事；贾宝玉更是在宝姐姐、云妹妹之间摇摆不。，史家兄弟最是沉稳不过的人，哪里会让史湘云嫁给贾宝玉这不，趁着荣国府双喜临门诸事繁杂的契机，史家兄弟二人强把湘云接回了家。

    看贾宝玉此时情状，分明是哥哥已然点化于他，可惜他仍旧一知半解。迎春暗忖。

    “宝玉不是男子汉吗有一身力气，还怕不能养活自己正好，泽莞常常跟着，跟着他哥哥去京郊庄子上做活。不若，宝玉也去试试”迎春边说边给贾母使眼色。

    “这不好”探春不赞同道。

    只是探春的话还没说完，贾宝玉如梦初醒道“好烦劳二姐姐知会他们一声，明日，明日宝玉便去庄子上。”

    “如此便好。”迎春说着，见贾母轻轻点头应允便痛快答应。

    迎春吩咐下去，小厮自去柳府报信。果然次日一大早，柳泽莞便亲自登门。迎春拉着泽莞并宝玉事无巨细一一嘱咐二人。

    泽莞乖巧听完后笑嘻嘻道“姐姐如今好是啰嗦泽莞耳朵都要听出茧子了。这城外庄子，泽莞每月都要去住上几日。何况这回还是去贾府的庄子，有管事佃户们簇拥着，姐姐还操什么心。”

    说罢柳泽莞眼珠子一转接道“还是姐姐见我哥哥不在，故而便放不下心了无奈哥哥要读书练武以备春闱，不得来。”

    “好你个臭小子，看我不撕了你的嘴。”迎春闻言脸便羞红，更恐泽莞和宝玉看出端倪，赶忙扬手作势要打。

    柳泽莞见好就收，拉着贾宝玉脚底抹油溜之大吉。

    迎春这边无事，便想问问哥哥究竟与宝玉说了什么，竟让这顽石动了心，收拾一番后带着秋霜往梨香院而来。

    哪知迎春进得梨香院，却见平素此时都应在院子里练拳的琏二爷气鼓鼓坐在书房窗下看书。

    说是看书，书本拿倒了他竟也没发现。迎春再看廊下，一众大小丫鬟全能垂首肃立，屏气凝神，大气儿不敢出模样。而且隐隐约约地，贾琏和王熙凤卧房之中似有女子哭声传来。

    迎春心下纳罕，脚步不停，撇下贾琏，直奔卧房而去。小丫鬟打起帘子，迎春入内，正看见凤姐慌手忙脚拿帕子抹眼泪。旁边平儿站在炕边，也是眼眶通红，背身抹泪模样。

    “哎呀，这是怎么了好生生的，怎么都哭上了”迎春快步走到炕边，抓起凤姐的手，诧异问道。

    迎春不问还好，一问，凤姐那么要强一个人眼泪竟是扑簌簌砸落下来，却只是哽咽摇头。任凭迎春怎么追问，她就是不肯说。

    还是秋霜机灵，见平儿也是偷偷抹泪，扯过她悄声问询。哪知素来和善温婉的平儿也是咬牙不语。问得急了，把手中托盘往炕桌上一放，转身跑出屋去。

    “这、这究竟是怎么了昨儿还好好的。”迎春急道。哥哥嫂嫂一向感情深厚，如今新婚燕尔正是蜜里调油时刻，怎么却像是吵得不可开交似的。迎春实在想不透。

    直到一股混杂着生姜辛辣气味和红糖甜香的味道飘入迎春鼻尖。迎春转头，看见了平儿放下的托盘，其上用瓷白的茶碗盛着一碗红糖姜茶。

    迎春使劲嗅了嗅，忽然问道“嫂嫂可是月事来了”

    凤姐本在暗自垂泪，闻言轻点臻首。

    两辈子经历加在一起，迎春立时明白了。八成是凤姐来了月事，恐怕贾琏无人伺候，要给平儿开脸。可看哥哥气恼模样，分明是马屁拍到了马腿上。

    迎春想明白后，反倒咧嘴笑了。她真是没想到，上辈子一天不偷嘴便浑身痒痒的哥哥，这辈子竟已然这般争气

    凤姐却正伤心着呢，见迎春发笑，直觉心中更苦，有苦难言，越发委屈。想来她虽读书识字学了大道理，懂得身为女子出嫁从夫，理应三从四德，心如刀割般循着女德女诫给贾琏准备通房。可是她还是那个心高气傲的王熙凤，那个视贾琏如珠如宝，倾心相许，交付终身的王熙凤。她已这般忍辱负重，他竟还不知足吗

    她好心好意说她身子不方便，让他给平儿开脸。他却大发雷霆痛骂了她不说，还拂袖离去，大半夜惊动整个院子的下人丫鬟，劳师动众搬到书房去了。她哭了整晚，他看也不看一眼。

    早上平儿去服侍他梳洗，他更是阴阳怪气将平儿好一番辱骂。要知平儿打小和她一起长大，是她自娘家带来的贴身丫鬟。他那般当着下人的面喝骂平儿可不是赤裸裸地给她没脸吗

    “贾琏你这个杀千刀的”凤姐越想越难过，越想越委屈，再顾不上面子，扑到被褥上闷头大哭。

    如此，迎春还有什么不明白的。示意秋霜去陪平儿，她拉过凤姐的手，强忍着笑道“我的傻嫂嫂，可是你太过贤惠，要给哥哥塞通房丫头不成”

    凤姐听见，边哭边点头，“真是我傻，好心被他当作驴肝肺。打小我便将平儿视作姐妹，他当我舍得的”

    凤姐声音不低，院子里落针可闻，贾琏坐在洞开着的书房窗下哪能听不见闻言，贾琏越发生气，“啪”地扔下书，负手在屋中走来走去。

    廊下一众大小丫鬟都是浑身一震，神仙打架叫她们这些下人怎生是好

    “我看是嫂嫂迷了心，倘若哥哥顺水推舟得了便宜还卖乖就势收了平儿，你又该当如何哥哥没有辜负你一片苦心，你就高兴了吗”迎春反问道。

    “说来，我一个姑娘家，不该插手哥哥房里事。”迎春补充说道。

    凤姐多伶俐一人，闻弦歌知雅意，已然觉出这事好像是自己魔障了，赶忙翻身坐起，反握住迎春手腕道“好妹妹，我知你对我好。你且放心，这院子里下人嫂嫂都好了，断没有人敢乱嚼舌根。嫂嫂更不是那不知好歹的人，妹妹有何高见，但说无妨。”

    迎春这才笑道“我好命的嫂嫂，你可真是身在福中不知福。哥哥这是独爱你一个人啊，他不忍心你受委屈，故而不肯收房平儿。也是气你竟然不懂他对你的心意，竟然要主动往他身边塞人。这样看来，可不成了哥哥非你不可，你却并非离开哥哥便不行吗”

    “竟，竟是这般吗”凤姐目瞪口呆，良久才艰难从口中挤出这几个字。

    “哎呀，最可怜平儿姐姐，我看她适才模样，分明比嫂嫂透彻，不愿做夹在你二人中间的受气包。可怜见呀”迎春半真半假道。

    凤姐红了脸。枉她聪明一世，怎地却看不出这点关节，真是关心则乱。“平儿、平儿”凤姐扬声叫道。

    耳房里，平儿也是搂着秋霜好一通哭泣。此刻，闻听凤姐唤她，赶忙接过秋霜手中热把头，抹了把脸，快步行来。

    平儿甫一进屋，王熙凤便笑眯眯冲她招手。平儿满腹狐疑，却不敢不去，挪步上前。刚到炕边，平儿竟见凤姐下炕，冲她深深一礼，口中还道“姐姐昨日多有不是，还请平儿妹妹原谅则个。”平儿吓得够呛，猛然往后撤步，后腰一下子撞到八仙桌上，疼得她倒抽一口冷气。

    凤姐和迎春都赶忙去扶她。三人坐下，凤姐真心实意与平儿道歉。平儿听得热泪盈眶，忽喜忽悲，倒在凤姐怀里哭成了个泪人。只是这眼泪滋味再不是苦涩难当的。

    廊下，琏二爷禀退下人，偷听良久，本来如罩寒霜的面上此刻已是云开雾散，阳光普照。