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    暑尽秋来, 燥热去尽，难得天气凉爽, 京城的豪门贵妇、大家闺秀们憋了整整一个夏季的兴致约齐了同时爆发。九月里，京城各府各家花招奇出, 筵席不断，今日你约我赏花游湖，明日我陪你弈棋对诗, 更别提看戏饮酒, 各大戏班都忙的不亦乐乎。

    其中迎春更是忙碌，除去与各公侯府的日常应酬，迎春既要忙于经营迎香院，又舍不得每月里和手帕交陈家姊妹等人约会。赶着黛玉归京, 迎春还将陈家姊妹介绍给黛玉认识, 三人果然一见如故。再加上贾敏甫归，黛玉初到，贾敏每日带着黛玉到处去拜访故旧, 迎春又少不得作陪。如此连轴转了半个多月，这日迎春好不容易才得了闲, 给贾母请过安后，跑到邢夫人房里陪着她做针线。

    邢夫人如今已然显怀，肚子一天大过一天，人也越发懒怠，管起家来便有些力不从心。所幸，贾琏和凤姐婚事已定, 三媒六礼已走得差不多，只等十月吉日一到，王熙凤便会过门。

    而贾赦也算“老来得子”，对邢夫人格外上心。邢夫人诸事顺心，又有了身孕，一副有子万事足模样，一心只想相夫教子，早早请示过贾母，只待凤姐嫁过来便将管家重担一股脑全交给凤姐。至于她自己，只管和贾赦好生教导腹中孩儿，也学贾敏与林如海般只羡鸳鸯不羡仙，做一对恩爱夫妻。

    这些话在邢夫人见识过贾敏和林如海的腻歪劲后，可没少和身边丫鬟们念叨。此刻难得迎春在身边，邢夫人也是一边絮语着日子真好，一边低头细心缝制腹中婴孩的小衣服与襁褓。迎春在旁看着，时不时提些意见，觉得分外有趣。

    这边厢，母女二人正聊得热络，王善保家的掀帘而入，恭敬行礼罢，双手捧着一个精致的木匣呈到邢夫人面前，笑盈盈说道“回太太的话，适才北静王府派人送来请帖，说要请咱们府上三位姑娘并史大姑娘同去北静王府赏花。”

    “哦。”邢夫人不以为意，以为不过又是一场普通宴席，随手接过木匣，递给迎春。

    迎春接过，打开盒子一看，忍不住轻噫出声，“好漂亮的宫花”迎春拈起一朵嫩黄色迎春花样的宫花，再看看木匣里躺着的请帖，诧异问王善保家的道“难不成这回摆的竟是百花宴，送来了群芳帖”

    “可不是嘛”王善保家的笑得合不拢嘴。满京城的人谁不知晓，能得群芳帖，赴百花宴之人必乃京城数一数二的名门贵女。而且，这百花宴已多年不曾举办。如今，百花宴重开，荣国府一家一下子就得了四朵宫花，放眼京城，谁家姑娘有这般待遇

    “群芳帖快把帖子给我看看。”邢夫人虽未赴过百花宴，却也听过它的名头。听闻迎春等人均受邀赴宴，一时不敢相信，仔细验过请帖内容，见果无差错，才含笑点头，轻轻放回匣内。邢夫人探头看看迎春手中木匣里还余三朵宫花，转头问王善保家的道“回禀过老夫人没有”

    王善保家的摇摇手道“奴婢急着来回禀太太，倒还不曾去过老夫人处。”

    邢夫人便吩咐道“速去回禀老夫人。探春、惜春姐妹自不必说，云丫头的请帖竟送到了咱们府上，后日她去赴宴时一应穿戴倒该早点张罗起来。”至于迎春哪里还用她嘱咐，自然有人张罗好。

    王善保家的领命告退，迎春想了想，也辞别邢夫人，嘱咐她好生歇息，莫伤了眼睛，便和王善保家的一路奔贾母院中行来。

    且说迎春人还未至，贾母房中笑语之音已然飘出。莺哥殷勤给迎春打帘，王善保家的紧随而入。

    迎春刚一进屋，便看见湘云、宝玉一左一右猴在贾母身边，薛姨妈、王夫人并李纨作陪，四人凑了一桌麻将，正打得热闹。除了湘云和宝玉争着要给贾母做添头，一处赌博；王夫人背后探春乖巧站立，时不时帮王夫人摸一把牌；薛姨妈身畔自是宝钗，眉眼盈盈，望着宝玉、湘云低声说着什么。倒是李纨身后绣墩上没坐人，稍显冷清。迎春扫视一圈，见惜春看似没精打采地一个人拿着笔在窗边画着什么。

    那边厢，薛姨妈眼神最好，一眼瞅见迎春进屋，赶忙出声招呼。迎春快步走过，挨个行礼，祝四人都大杀四方。贾母点着迎春鼻尖笑道“瞅瞅，最是机灵狡猾的人儿来了。我们都大杀四方，这银子从哪里来”

    迎春眼珠子一转，指着独自凭窗作画的惜春道“就凭惜春妹妹的大作呀”众人闻言转头，这才看见一个人专心致志作画的惜春。

    惜春画得正用心，一时不知周遭发生何事。湘云最喜凑趣，闻言蹑手蹑脚走到惜春身后，探头一望，原来惜春画的竟是贾母廊下养着的各式鸟雀，各个惟妙惟肖，栩栩如生。眼看惜春落下最后一笔，湘云一把将画纸抽走，掉头就跑，边跑边叫道“呀，老祖宗，您快看，惜春妹妹把您的鸟雀都关进画纸里啦”

    众人见湘云说的有趣，忍不住围过来欣赏惜春画作，纷纷赞赏不休。这一来，惜春倒是难为情上了，追着湘云要讨画。迎春助纣为虐，拦住惜春，任凭湘云举着画四处显摆。惜春好容易绕过迎春，湘云又将画递给了探春，探春转手塞给宝钗。宝钗也来凑趣，捧去给贾母细赏一时你追我赶，你拦我躲，又是好一通闹。

    王善保家的捧着木匣，旁观姑娘们玩闹，倒把正事忘记。还是王夫人看见她，唤她上前问话。王善保家的原样说罢，贾母接过请帖一看，喜得双眼眯成一条细缝。这百花宴，他们荣国府倒是好些年不曾参加。如今，一来便是四张请帖，贾母怎能不喜

    赶巧，湘云正从旁绕过，只听见说宫花是送给她们几个姐妹的，不论三七二十一，伸手抢过一朵红芍药花，高举着说道“这朵芍药花我要了，你们可还有人喜欢”

    惜春年纪小，又有迎春打岔，怎么也追湘云不上，实在恼了，闻言恨恨道“云姐姐最是讨厌，你既说要了，别人再喜欢又有何用或者，你既有心成人之美，又何必说你要了”

    湘云最是伶牙俐齿，一时却被惜春的话噎住了，她本存心玩闹，这会子便不知怎生解释为好，只得木愣愣举着宫花，歪头呆看惜春。

    宝玉本来看惜春、湘云、迎春等诸姐妹闹作一处，团团追在后面，一会儿恐这个踩着裙摆摔倒，一会儿怕那个躲来躲去碰着桌角，比几个姐妹还着忙。这会儿宝玉见湘云吃瘪，正想说几句话圆圆场，宝钗却先拊掌叹道“哎呀，真不容易倒也有人能治得住云丫头这个小魔星”

    湘云闻言，不满地嘟起小嘴，也不说话，随手将宫花往身前桌上一放，歪倒贾母身上撒娇去了。

    旁立探春看看惜春，再看看迎春鬓边那朵嫩黄色迎春花，抬手从剩下两朵宫花中选了朵大红色的牡丹花。余下一朵胭脂色海棠花自然便是惜春的，惜春扫了一眼，越发觉得无趣，便要走开。迎春一把拉过她，轻轻替她簪到头上，拍手笑道“不曾想惜春妹妹虽小，倒能衬得起这海棠一片娇色。”

    众人闻言，又齐齐扭头去看惜春。惜春身量虽小，乍看一团孩气，如今簪上这宫花，众人细细瞅去，倒觉得惜春眉眼如画，顾盼间竟已有五六分乃母小史氏神采，当真衬得起海棠容色贾母望着惜春，心下突觉怅惘。

    可怜惜春自幼丧母，父兄，更是有和没有一样，打从出生便住在荣国府。别说她城外痴迷修仙炼丹的亲爹爹，就是她近在东府的亲哥哥，她一年也见不了几回面。惜春一个正经嫡女，吃穿用度全比照迎春、探春不说，身边连个说体己话的人都没有。好好一个小姑娘，性子跟冰雪一般冷。此刻，惜春见众人都盯着她看，也不知是害羞还是着恼，轻轻一跺脚，冲贾母行了一礼，竟转身跑出屋去。不过，那朵宫花惜春到底还是戴在头上，未曾摘下。

    贾母望着惜春跑开背影，忽然醒悟，这几年她的心思全放在了迎春、宝玉甚至湘云身上，对出身东府的惜春只是一味养着，并不曾真的关心。不然，她怎么连惜春小小年纪如此擅画都不知晓

    迎春偷瞧贾母神色，见贾母望着惜春离开背影若有所思，便知大功将成，心无挂碍，笑吟吟跑去找玻璃要茶吃。

    倒是宝玉，半天没插上一句话，此刻见木匣已空，众人皆有宫花，唯独宝钗没有，忍不住扬声问道“怎么这宫花少了宝姐姐的那朵”

    宝玉这话是冲着王善保家的所说，王善保家的有心说一句“这宫花并不是任谁都有的”，但是看着在座的王夫人并薛姨妈，嗯啊连声，不知怎么回答才好。

    却说薛姨妈在旁，听到百花宴时便悄悄和姐姐王夫人对过眼色。王夫人暗暗摇头，示意薛姨妈稍安勿躁，薛姨妈这才不再言语。此刻听宝玉误打误撞说破，薛姨妈忙忙抬眼去看贾母。哪知贾母正闭目假寐，由鸳鸯在后轻轻捶按肩膀，恍若未闻。薛姨妈再转头去看王夫人，见王夫人木着脸并不作声，只能黯然垂目。

    倒是宝钗浅笑说道“想来这宫花本就不是人人都能得，八成是请帖上有名的人才有这花，故而称作群芳帖。”

    宝玉不快道“哼，依我看是这下帖子的人定是没见过宝姐姐。”

    宝钗诧异道“此话怎讲”

    宝玉回道“只因他这宴是百花宴，帖唤群芳帖。群芳无首，百花缺主，岂不是宴不成宴，帖不是帖。所以我说，他若是见过宝姐姐，这宫花谁都可以不送，万没有不送给你的道理。”

    宝钗闻言，微垂下头，银盆面上浮起一抹红云，杏眼斜斜一睨宝玉。宝玉看见，立时迷了眼，被勾去了魂魄。宝玉正看呆了眼，突闻身侧一声冷哼，有人说道“快看，窗外站着好大一只呆雁”

    宝玉还没回过神，宝钗先接道“是吗我怎么不曾见着”边说边转头去看窗外。

    碧空如洗，哪里有半点大雁痕迹。

    “我这一出声，可就不把他吓跑了。”湘云淡淡回道。

    宝玉这才回神，望望宝钗又看看湘云，也不说话了。湘云见状，也一拧身从贾母身边跑开，自去里间不知摆弄什么去了。宝玉略一思忖，抬腿跟了进去。