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：“李先生，我想跟你们一起救他们。”

　　小梅和李卿笑点头，李时珍有所顾虑：“你父亲不会同意，你还是别让他担心了。”

　　单白说：“刚才我听见县老爷的话了，如果我们治好这次瘟疫，大家都会知道有我，也有单熹堂，我爹那是高兴还来不及呢。”

　　李时珍又问：“你这么有自信？”

　　“我相信你们，也相信我们，一定可以治好的。”

　　李时珍将他留下，分配了任务，得了瘟疫的每一个人都要察访完毕。有力气的，还能干活的，就帮着把已经死去的人挖坑葬了。

　　养伤之人尚需一个干净的环境，何况瘟疫。那些病人穿过的衣服，集中焚烧掉。再又取清水，每日给病人擦洗身体。

　　为方便治疗，县令播了款项，搭起一个临时医所，将所有患病之人一一安置在内，由家属照顾。

　　县令隔三差五的叫人来问需要什么，李时珍和小梅也不客气，叫他们把路边垃圾和临近的垃圾都清理干净。譬如染坊流出的污水，挖池子集中处理，保证河流干净。秸秆等物一律不可私自焚烧，林木不可乱砍滥伐。

　　县令觉得可行，在十余个镇上都推行。只一月，倒也让整个县面貌一新。

　　一些小药坊听闻有学识渊博之人到此，慕名前来拜访，李时珍见大家是诚心求学，也不遮掩，一一讲述。

　　最后单熹堂的老板也参与进来，道自己目光短浅，不该只为一己之私，如今把医学会的各位都召集来了，只求众志成城，打败病魔。

　　李时珍一直沉默的脸上总算有了一丝神采，大家坐在一起，探讨此次病症的原因。有说许是因此前地震缘故，地里毒气散出导致，有说飞禽走兽得病，传染了人，众说纷纭，探讨一事仍是一点点进步了。

　　小梅虽也学医，但他平日里攻读毒药经脉较多，如今更相信医学广博，人外有人天外有天。

　　夜空布满星星，一闪一闪，像希望的光。最亮的那一颗，是北极星，总会给迷茫的人指明方向。它此刻，是否也正在紫禁城的上方，告诉他，他牵挂的人在紫禁城里。

　　“贺大哥，你想家了吗？”

　　小梅侧首，李卿好奇打量他：“阿叔跟我说过了，你是京城来的，你们一枝梅是四个人，现在只有你一个人，你肯定是想他们了对不对？”

　　小梅笑笑：“确实想他们了，离开他们都快一年了。”

　　“贺大哥，你跟我讲些一枝梅的故事呗？我猜一定是惊心动魄的。”

　　小梅不由笑笑：“还惨不忍睹呢。”

　　李卿便笑得合不拢嘴。她笑起来，露出一口白牙，很是可爱。

　　几乎每一日，都有病人死去，家属哭天抢地，百姓怨声连连，这无情病魔，究竟何时才能驱除。

　　小梅日日辗转在病人之间，望闻问切，记录病人症状。李时珍便同各大夫研制新药。医所内不断有新的患病者被送进来，瘟疫仍以无法估量的速度在传播。众人夜以继日，跟随察访，才将病症理出一丝头绪来。李时珍立即召集大伙讨论，初步定下方案，但新药药效如何，未有可知，不该拿别人姓命做试验。

　　一个老者听闻有新药，自告奋勇试药，求得他家人同意，让他服了新药。几日后，老者回光返照，精神抖擞，但只两日，老者便死去，新药失败了。

　　家属寻死觅活，李时珍郁郁寡欢。

　　气候日渐转凉，这段时日忙于瘟疫一事，小梅将吃药耽搁，如今一受凉便咳嗽不停。他觉得背上有些骚痒，用手去挠，却忽的怔住，升起不好的预感。

　　他忙跑到镜前，解开衣服看，果然看到后背隐隐有些青色纹路。

　　“贺大哥。”李卿推门进屋，小梅还未从惊慌里回过神来，苍白的脸上冷汗涔涔。他感染了瘟疫。会死在这里吗？李卿见他后背泛青，惊叫出来：“贺大哥，你，这不可能。”她一面叫着阿叔跑出去，李时珍急忙跨进屋来。满面担忧，急忙给他把脉，脸色愈渐阴沉。

　　小梅静静将衣服穿好，沉声道：“确诊了吗李大哥？”李时珍沉默。李卿哭诉：“不会的。”

　　小梅沉默半晌，低声央求：“你们先回去吧。我静一静。”

　　待人离去，他才落下泪来，所有的幻想，都破灭了。他似疯了一般，研磨，写信，把这一年来的相思都付诸纸上，寄到紫禁城去，寄到云鹤手里，他不管他是否愿意看到，也不管他是否能够看到，他寄出去了，就会有一线希望。

　　第二日，他从镖局回来，对李时珍说：“李大哥，你拿我做试验吧！我懂一些医理，许多病症会说的更清楚。”

　　李时珍沉重的点点头。

　　新的药一次次从他嘴里喝进去，呕吐，头痛，全身瘙痒争相充斥着他，他还要保持理智一个字一个字将他们说出来。李卿日夜守着他，哭得梨花带雨，他安慰：“别担心，我会好的。”

　　最后，他实在无法保持清醒，痛得生无可恋。可他仍不能放弃，这里所有人都没有放弃，他也不能。云鹤的信还未回来，他不能就这样死去。

　　李时珍已经几日无休，调配新药，分析病理，综合小梅的叙述，又推翻一些言论，重新再来过，必须确保药效能完全有效，他才能全面推广，而试药之人无疑是最严重的。

　　新的药再次配成，李卿担忧的喂小梅喝下，祈祷：“老天爷，你一定要保佑，这一次可以药到病除。”

　　第一日，小梅未有好转。继续喂药，第二日，控制住了病情，未有恶化。李卿几乎喜极而泣，不停唤小梅清醒，不让他睡过去。第三日，病情稳住。第四日，第五日，第六日……一日比一日好转。

　　小梅消瘦的脸上含着微笑，安慰李卿：“我说过我会好的。”

　　李卿哭着点头：“对，我也知道，你会好的。”

　　李时珍无限感激，眸中含着热泪。小梅笑说：“李大哥，谢谢你救了我。我果然没有说错吧？”

　　李时珍道：“让你受苦了。”

　　小梅摇摇头，说：“我一个人，换他们所有人的命，太值得了。”

　　新药配置成功。落石镇的瘟疫病情全面稳控。全国首开先例。早前知府听闻，拨下钱款药材无数，供研发新药。如今只怕高升官文即将送到。此县保持环境干净的十条措施，更是得到朝廷赏识，立即下文，全国实行。

　　县令红光满面，已是大明赫赫有名的父母官，同百姓们说话都多了几分和气。单熹堂声名鹊起，所种药材，直接上贡。

　　暮色沉静，朗月清辉。

　　小梅轻叹：“也不过躺下一个月，就觉得自己像是重生了一般。”

　　李时珍面色平和，细心叮嘱：“从此后，不能再忘记吃药了。此前不知你有旧病，若知道，决不答应你如此奋不顾身。”

　　小梅笑说：“这条命是李大哥你救回来的，一定好好保护着。”

　　李时珍笑笑，岔开话题：“再有十日，我们便可以离开了。你打算去哪里？”

　　小梅眨了眨眼，说：“去一个故人的家乡，看看他曾经生活过的地方。”

　　“人生难得一知己，确是幸事。只是，你可曾想过要与人结伴同行？”

　　小梅不解：“李大哥的意思是？”

　　李时珍只问：“我侄女如何？”

　　小梅愣住，清澈双眸无限震惊。含糊道：“李姑娘她大方美丽，知书达理，是世间少有的。”

　　李时珍笑言：“过奖她了。明日单老板邀请我们去他家药园赏花，起早一点。”

　　小梅点点头，对李时珍的言下之意，也清楚明白。

　　李卿在药园里采了好些花，眉眼带笑，天真烂漫。小梅静看着她，不由扬起一抹微笑。未经人情冷暖，还拥有着最初的童心，真让人羡慕。

　　李卿捧着花朝小梅奔来，笑说：“你走不动了吗？”

　　小梅柔声回：“在这里看也很美。”

　　李卿坐在他身侧，摆弄着手里的花，说：“昨晚我阿叔是不是跟你说什么了？”

　　小梅诧异：“他跟你说了？”

　　“他早就问过我了。只是我没明说。”

　　小梅对她有了新的认识，人年轻，思想却成熟。他说：“卿卿，你是个难得的好姑娘，该找一个懂得爱惜你的人过一辈子。谢谢你不离不弃的照顾我，只是我心有所属，对你来说不公平。”

　　李卿摆弄花枝的手忽停下，一瞬，又继续摆弄，说：“我承认挺喜欢你的，在你说要拿自己做实验的时候，就觉得你是一个发着光的人。可是我知道你心里有别人，你昏迷的时候，喊着一个名字。”停顿一瞬，她语气变得好奇：“那是她的名号吗？云鹤，你们是要做闲云野鹤？”

　　小梅答不了她的话。

　　李卿又说：“看来是我猜错了。你是不是要到她的家乡去？”

　　“嗯。”小梅未掩饰，“去找一个答案。从感染瘟疫那一刻开始，我便更加坚定，若能生还，我一定要找到这个答案，我不想让自己糊里糊涂的过一辈子。”

　　“我支持你的。”李卿给他打气，“那就祝你们永结同心。”

　　小梅笑笑，但愿如此。

　　月上宫墙，清辉皎皎，洒落在湖畔，铺成一地星光。

　　宫女高举着灭烛罩将走廊多余宫灯熄灭，寂寂人静，只闻得远处湖里传来的呱呱蛙鸣。

　　烛火阑珊，云鹤仍执笔著作文章。半月前，会试考卷呈送至司礼监，皇上让他一一阅过，集思广益，也是让他多做参考，再来是为皇上选拔亲信人才做参谋。他忙里抽空，细细读了，从中发觉许多新颖宝贵之处，本朝科考现已几乎有了固定模式，许多考生为安全上岸，只拿古人名仕作答，鲜有因时而宜，只偶或有初生牛犊，文从时入，见解独到。他阅后心有所想，获益匪浅，便又废寝忘食，钻研起来。

　　此前，田地税赋，油米茶盐，改革实行，皆已缓缓走上正轨。却也不能一一顾忌其隐患，朝中小人多权，俺答时而挑衅，沿海倭寇入侵，外来葡萄牙人也蠢蠢欲动，桩桩件件，内忧外患。

　　侍者轻轻剪掉烛花，低声提醒：“王爷，夜已深了，您还是休息吧。”

　　云鹤抬头，天已黑尽，宫灯已灭。他看看侍者，才发觉已不是白日伺候之人，亦只说：“最后一段，你叫人把水备好，我一会就去。”

　　侍者领命，又问：“王爷需要用膳吗？”

　　云鹤低头继续书写：“不用了。”

　　回房内，侍女已将汤池备好，他确也疲乏，泡了好一阵，迷迷糊糊似睡着了，隐隐听见嬉笑之声，眼前有一人影，玉树临风，俊朗潇洒，离他渐行远去，他欲去追逐，却越落后，心里害怕，猛然醒来。

　　原是梦。

　　云鹤穿好衣物回寝殿。侍女铺床，闻见他步伐声，转过身来伺候。

　　云鹤见她只着一件丝制斜襟睡袍，单薄得紧，关怀道：“夜里凉，多披件外衣，当心着凉。”

　　侍女脸颊忽泛红，低声道了谢，说：“奴婢刚换了被褥，恐还有些凉，王爷是否需要拿炉子烘一烘？”

　　“不了。”云鹤实在有些疲倦，伸直手，任侍女宽衣。侍女的手在他腰际解宫绦，似摸不着般磨蹭了好一阵，他未责怪，待侍女双手解开他衣襟，缓缓在他胸前抚摸，欲往ru头去，他才明了，强压下怒气，警告：“毓秀，你也是书香门第，当知女孩子应当矜持。”

　　搭在他胸上的手忽然一滞，噗通跪下：“王爷恕罪，奴婢也是，迫不得已。”

　　云鹤垂眼看着她，面色冷漠，知她平日安分守己，其中定有缘故，便也不为难：“你起来吧，不怪你，明日我自会去同皇上说明，日后你小心行事，别让人拿了把柄，从今天起，不用睡在这里屋伺候了，搬到隔壁去吧。有事，我自然叫你们。”

　　侍女道了一声是，转身去收拾被褥，云鹤见她孤身一人，终有不忍：“罢了，明日再般。”

　　他自顾躺下，侍女静静将烛火扑灭，空荡的屋内便弥漫着孤独气息。这一年以来，皇上三番五次明示暗示给他赐婚纳妾，他一一回绝，偶尔有民间的消息传进来，他待在皇帝身旁直到皇帝下令逐他。他别无他法，只能靠这样的方式知道小梅的消息。俺答时而侵犯大同，他带兵出征过两次，一走一两月，便也不知民间消息如何，待再回到宫里，传来的又是别的消息。青萧封了将，时常出征在外，他身边真的便也一个知心人也没有。

　　偶尔他会觉得自己太孤独。朝堂上他鸿途已展，战场上他亦可纵马驰骋，他的人生多少人梦寐以求，拼死追逐。他不能妄言这些他都可以不管不顾，为儿女私情江山可抛，他有自己的责任，但他也希望可以时常见到他，知道他一切安好。

　　第二日，他便向皇帝言明，自己心无旁骛，只愿将诸多改革后续整理清楚。皇帝面色泛怒，仍将此事搁下。

　　日月交替，秋风乍起。

　　殿试已毕，状元金榜，锦上添花。

　　俺答再退，大同复守，边境安宁。

　　澳门抗战，敌人败返，沿海告捷。

　　百姓丰收，硕果累累，五谷丰登。

　　琼林玉宴，歌舞升平。

　　天子眉开眼笑，百官附笑连连。

　　云鹤起身，独自往空荡的石阶去，那是他见到小梅的最后的一眼，一个模糊的背影，从此，伊人不在。

　　悦耳钟鸣一曲一曲从他心内激荡过，高阳炽热如火，将这红墙碧瓦照得情深义重。

　　皇帝的口谕又传来，严家毓秀蕙质兰心，若高密王有意，可册为王妃，一同归故里。

　　云鹤直直跪着，不愿。

　　皇帝拂袖离去