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出一名老仆，手捧黄绢包裹的一只黑漆木盘，自院外缓缓行来，又经过几番转折，交至慕容复手上。

　　慕容复垂头闭目，肃容静默片刻，方揭开上蒙的黄帛。底下乃是一颗黑玉雕成的方印，印上端雕着一头形态生动的豹子，一角稍有破损。另有一幅写着朱砂文字的黄绢。

　　慕容复敛容将这二件物事恭恭敬敬奉至祖先神位之前，接过邓百川手中呈上的香火，率众人拜将下去。此时整座院内鸦雀无闻，只听铿锵叮当，金铃玉佩微微叩响之声，并起跪靴履飒沓之响。

　　慕容复朗声祝祷道：“慕容氏列祖列宗在上。祖先慎终追远，武功昭著。”随即一拜下去。

　　额头贴在冰凉的石板上，他突然想起伴刘昌祚一行于天子面前领罪的那一天，也是同样的情形：额头贴着冰冷的石板，等第二只靴子落下，等一个不知将如何结局的发落。

　　他听见官家带点深思熟虑的声音，慢慢开言道：“这位将军，好生面熟。莫非前日朕亲笔点的武探花。……前朝中书令，慕容延钊。却是卿的什么人？”

　　“乃末将曾祖慕容龙城之兄。”他听见自己的声音，从容而冷静，似怀着一个天大的秘密，如此回答。

　　慕容复起身，拱手复朗声祝道：“自领受祖训，兢兢业业，奔走边疆。复官无能，灵州城一役，功亏折戟。”

　　说到“无能”二字，他的声音稍微有一点颤抖，然而很快平复，再次深深拜下去。

　　“以慕容贤弟你这身功夫，倘若随兄入江湖去，自由自在，行侠仗义，岂不快意。何必偏要留在朝中，受这些文官相公制掣？”是乔峰的声音，慨然殷殷相劝。

　　“慕容，你若无心回朝做官，以你的身手本事，若肯继续戎守边疆，假以时日，只怕西夏人听见你的名字亦要闻风丧胆。我有心留你在身边，然而如今本官是带罪之身，只怕没的连累于你。”是刘昌祚的声音。语重心长、一字一句。

　　“无论你是去是留……我自当驻守边关以待。”

　　慕容复伏在地上，心中感慨万千，千百个念头，于电光石火间，转了几转，顿时幡然醒悟：这段时间以来，无时无刻不萦绕心头的那个问题，一直以来，竟是早已有了答案。

　　有那么一瞬间，他闭上眼睛，随即睁开，长身立起，朗声道：“此身无所寄托。惟有克绍箕裘，踵武赓续。复国之志，无时或忘！”

　　“复国之志，无时或忘！”身后四大家将齐声应和道，声音激昂。

　　拜兴毕，焚帛奠酒，小厮敲响铜钟，礼毕。慕容复旋即屏退左右，独自避入内室。

　　他提笔作书，起草了几封书信，随即坐于案前，独自将计划筹备细细思索过一遍。

　　心意既定，方起身踱至镜前，抬手摘下头发上扣着的束发玉冠。这玉冠是家传之物，极为沉重，取下顿觉头脑为之一轻。

　　这时，外间门扇上忽起了轻轻两声剥啄。

　　“谁？”慕容复手上不停，继续往下脱那身金银线织就的沉重外袍，扬声道。

　　“公子爷，是我。”却是阿碧，端着一个托盘，闪身自外面进来，笑意盈盈地道：“我来服侍公子爷更衣。”

　　慕容复愕然。他与阿朱阿碧双姝虽是名分上的主仆，但两个小丫头自从进得慕容家门来，也是锦衣玉食、呼奴唤婢地伺候长大，只教她们学抚琴、读书这等雅事。慕容复的吃穿用度自有下人打点，不消二女亲力亲为。

　　阿碧笑吟吟地，也不说话，将托盘置于案上，一样样往外端东西：先端出一只盖碗，再端出一碟鲜菱、一碟细点。待将东西归置齐整，方一指案前椅子，微笑道：“公子爷请坐。”

　　慕容复心下一软。他想起少年时代，确有过这样的时候，阿碧阿朱开玩笑，只当玩耍，替他梳头更衣。后来被母亲撞见，大骂一顿，从此禁绝此事。

　　他褪下外袍，依言往椅内坐了。揭开盖碗，扑鼻一阵清香，是他常喝的茶叶，不温不烫，沏得恰到好处。

　　阿碧立在他身后，打散他发髻，以竹篦细细梳理，慢条斯理地道：“公子爷尝尝鲜菱。”

　　“大冬天的，哪里来的菱角？”慕容复拈起一颗，只瞧了一瞧，随即微笑道。

　　菱角米剥得干干净净，白生生的，入口即化，是久违的姑苏风物。他于西北边陲苦寒之地辗转一年，金戈铁马，枕戈待旦。如今重新置身这等温柔乡，一时竟有恍若隔世之感。

　　“公子爷勿要生气：冬天的菱角，交关难寻。我跟阿朱姐姐找遍了整个太湖，才找到一家卖冬菱角的。他说种来自家吃的，求了半日，拿金子才换来哉。”阿碧咭咭咯咯地告诉他道，手上不停，动作轻柔，将一圈发梳起至顶心，以慕容复平日戴的银冠束起。

　　“这等奢华，哪里使得。”慕容复叹道。“以后万万不可这样。”

　　“公子爷介一趟回来，总归是要走哉。”却听阿碧淡淡地道。“下不为例，这一回却使得。”

　　慕容复伸出去端茶的手一顿。他心意虽已决，却未及说与别人知道。阿碧这小妮子又怎生知晓他这一番心事？正思忖不定，却又闻阿碧轻轻地道：

　　“公子爷勿要再哄我哉。阿碧自小守着公子爷长大。公子爷眉毛一挑，我便知道公子爷心里想什么。”

　　她扶正束发银冠，朝着镜中端相了一端相，似略觉满意，遂回身向熏笼上取来搭着的一件便服外袍，双手抖开，服侍慕容复起身穿上，又将他内袍的金玉腰带取下，换成平日起居用的，又取来他平素惯常佩的一只玉佩，给他系于腰带上。

　　她伏低身子，将玉佩丝绦一一理顺，眼泪便一滴滴落了下来，滚落在慕容复袍子前襟之上。

　　慕容复见状，心下恻然，低叹一声道：“这又是何苦。”

　　阿碧却突然哭道：“公子爷，带阿碧阿朱走罢。我知道你是要回边关的。战场上刀剑无眼，我也不像邓大哥他们，帮勿上公子的忙。但若能伺候公子好生吃饭、好生休息，阿碧便死也情愿了。”

　　慕容复心下一恸，张口刚要应允，但随即想到边关战事凶险。他尚且不能自保，若添了阿碧阿朱两个牵挂在身边，他于战场拼杀时又要多一重挂虑。且不说战事凶险，就说阿碧阿朱两个弱质纤纤，生长于江南温柔乡的花一般的少女，胡天八月即飞雪，边陲苦寒，如何耐得？

　　思至此处，他惟有硬起心肠道：“你们两个留在这里。邓大嫂一个人忙不过来，我需要可靠人手帮忙打理家中事务。再则我不在家，语嫣也诸多寂寞。你们在这里，多少能陪她谈说消遣，也算是让我放心。”

　　阿碧知道公子爷说一不二的脾气：他若说不允，那便是不允了。她心生绝望，但天姓温柔如她，此时亦不争不执，垂头不语，惟有下泪更急，呜呜咽咽哭出声来。

　　慕容复亦觉不忍，伸出手来，替她擦去眼泪，温然道：“不要哭了，傻丫头。又不是生离死别，只管哭做什么。你们只管在这里，好好等我回来。”

　　阿碧泪光点点，虽知是慕容复劝慰她之语，仍不住点头。她伸手握住慕容复为她擦泪的左手，正待说话，却忽然轻轻“咦”了一声，带泪奇道：“公子爷，你的戒指呢？”

　　慕容复惯常戴于指间的一枚汉白玉扳指，乃家传之物，是阿碧从小看熟的东西。这时却换成了一枚寻常的墨玉扳指，愈衬得他手白如玉。

　　“战阵冲杀，丢了。”慕容复淡淡地应了一句，随即反握住她手，正色道：

　　“武官戎边，皆有探亲之假。若战事不起，早则半年，晚则一年，我便回来看你们了。”

　　他这一诺，自己听在耳里也觉无稽：西夏国力强盛，近年来烽火频传，这句“战事不起”却是不知从何说起。但见阿碧破涕为笑，他也就略微心安，轻轻拍她手背，叹道：“好姑娘。听我话，不必担忧。天大的事情自有公子爷顶着。去罢。”

　　☆、第三章

　　自怜湖海三年隔，又作尘沙万里行。

　　——王·yeah it's me again·安石

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　　元丰八年正月。

　　东京，朱雀门外，城南左军厢禁军军营。

　　午前时分，雪忽而下得急起来，纷纷扬扬，搓棉扯絮。营门口两名禁军护卫立于雪中，望见一条人影，踏着满地碎琼乱玉，于漫天风雪中疾行而来。

　　北风刮得正紧。冲风冒雪，地滑难行，来人步伐却极稳健，一步步迈得极大。看不清怎么回事，倏忽已来到跟前。

　　“站住！”守营军士见状，急忙出言喝止：“来者何人？”

　　来人收住脚步，抬手揭开兜头的风帽。他身材甚是魁伟，二十七八岁年纪，浓眉大眼，高鼻阔口，一张四方的国字脸，英气勃勃，背后负一根碧绿的竹杖、一只布袋，穿一身灰色旧布袍。雪正紧，他一路行来，也不见带得有御雪之具，却唯有肩上落了零星几点雪痕。

　　“在下乔峰。”他举手一揖，简简单单地道。“听闻泾原军经略司第六副将慕容复近日抵京办理差事，下榻此处，特意前来寻他。”

　　守卒见他衣着朴素，心生轻慢之意，语气里随之带出一分不耐，不答反诘道：“你是他何人？寻慕容将军做甚？”

　　那汉子闻言，两道冷电似的目光，不怒自威，霍地在那兵卒的脸上转了两转，看得那守卒一凛。

　　“元丰三年，五路伐夏，在下于刘昌祚泾原军中征战数月，与将军曾有同袍之谊，多少算是个故人。”那汉子并不动怒，只不卑不亢地道。

　　守卒被他一瞪，不由自主，说话顿时客气了许多，一扫适才的怠慢：“乔爷来迟了一步。赶巧今儿逢正月十五。今早官家派公公冒大雪前来，请慕容将军入朝去随伺了。”

　　见乔峰一怔，流露出失望神色，他赶紧殷勤地补上一句：“将军此次归来，战功显赫，今晚必定是要随卤簿大队游御街观灯的。届时说不定倒能一见。阁下若带得有名刺，留书信一封，俟将军回营，属下代为转交。”

　　乔峰思忖片刻，长叹一声：“等了三年，也不急这一时。”

　　言罢，亦不留话，一伸手将兜帽罩上，大踏步走进风雪中。不多时，已去得远了。

　　乔峰离了军营，转上朱雀门街，一路上了保康门街，径直往北行去。

　　此时雪缓缓收了。他脚下不停，过了相国寺桥，于寺门口站住脚步，远远望了一望：只见青砖灰瓦，飞檐翘角，复阁重楼，气象庄严。山门外张灯结彩，游人如织，热闹之中自有一派清静气象。放眼向西一望，宣德门二座朵楼上早已各挂出灯球一枚，方圆约丈余，御街两侧均以彩绸扎起灯山，高悬各式彩灯，金碧辉煌，面北悉以彩结，山呇上皆画神仙故事，或坊市卖药卖卦之人，此时虽未点亮，但也已经热闹非凡，令人目不暇接。宣德门下棘盆内，奇术异能、歌舞百戏，鳞鳞相切，乐声嘈杂，观者无数。语笑、鼓乐遥遥可闻，被风直送得飘到这里来。

　　乔峰长年在外奔波，倒忘了上元观灯是东京人一年内头一等大事。

　　正瞧得出神，忽闻御街上蹄声得得，自宣德门方向驰来一大队禁军：这是前来“净街”的队伍。稍后俟告庙大典礼毕，銮驾便要自御街经过。军士皆服大典盛装，手执朱漆木仗，将御街上行驶的车马一一劝导至支路别巷，行人则分流于御街两侧廊下。

　　那队禁军当中，一名年轻军官手执银枪，骑于马上，背对着这边，时而发号施令，时而拱手唱个喏，一挥手令兵士放一驾车马过去。他一袭银甲，身材颀长，风度秀雅，腰窄肩沉，背影倒与慕容复有几分相似。

　　见了这背影，乔峰心中忽而一动：三年不见，却不知慕容复容貌是否有变化，又长高了多少？

　　他大步往前跨了几步，正欲出声相认，那将军正好于马上一侧头，银盔下露出极为陌生的一张脸：是他认错人了。

　　乔峰略觉失望，但随即自己也觉得好笑：慕容复编制隶属西军，此刻蒙官家相召前去宫中见驾，岂有督着殿前禁军出来净街的道理？倒是自己心急乱认了。

　　他摇摇头，抬脚继续赶路。这一次放缓脚步，只拣小巷一路行去——御街上的车马都被赶至了旁道上，熙熙攘攘，摩肩擦踵，堵了个水泄不通。

　　一名车夫见一步都挪动不得，心里焦躁，扬手执马鞭望空“啪”地一甩，喝道：“我这车中乃是杨四厢夫人！还不快快让开！”

　　他话音未落，另一辆车门帘一掀，一个使女露出头来，脆生生地道：“我这车中乃是蔡尚书儿媳，辈分让你一辈，官却压你家三级，按理却该我家娘子先行！”

　　街道上车水马龙，乱哄哄挤作一片。被她这么伶牙俐齿地一嚷，倒有不少人轰然笑了出来。

　　乔峰轻轻拨开面前人群，大踏步走去。好容易转至潘楼街上，向西行了几步，抬头望去：一座酒肆，楼高三层，门前悬着黑底金字牌匾“长庆楼”，两边挂着彩帛灯箱，曰“正店”。店内人头攒动，笑语如织。推杯换盏、行令唱词、丝竹管乐、跑堂呼喝菜名之声，伴着酒菜香气，一阵阵喷涌而出。乔峰仰头瞧了一眼，径直进门，登上楼梯而去。

　　三楼上早已坐满，人声鼎沸，跑堂臂上满满堆叠着菜碟，高唱菜名，于座间流水般穿梭。见乔峰拾级而上，凭栏而坐的一桌立起一个人，抢步迎上前来，一拱手，恭恭敬敬唤了一声：“乔帮主。”一桌人随之立起，纷纷唱喏道