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“老人家，请问你是？”

　　“公子好，某姓庄，你叫我老庄便可。我是随我家大人来京述职的，今日刚搬进对面的屋子。”

　　年底了，所有的官员都开始准备年终总结了，外地的官员每隔三五年就要进京述职一次，向京州的长官们亲自汇报工作。

　　知道是邻居，季子禾缓了缓脸色，“你好，请问你有什么事情吗？”

　　“是这样的，我家大人之前在北边打仗时，在战场上受过重伤，一到阴天下雨就疼痛难忍。今日刚搬进来，东西都没有置办齐全，天气阴寒，屋中冷如冰窖，伤痛复发，实在难过。不知小公子可否借我们一些炭火，给我家大人驱驱寒气，待明日我便去采买，定如数还给您。”庄老汉说道。

　　“你家大人上过战场？”

　　“是的，我家大人是北边战场上的将领，这不，仗打完了，战场上也不需要那么多人了。我家大人受了伤，伤了底子，也不能留在北边了，干脆就申请了转职。他这次进京述职之后，就会转文职。大人见我年老可怜，就把我也给从北边带回来了，跟在他身边当差。”庄老汉说起这个的时候，脸上带着笑容，看样子十分的高兴。

　　一般能由武转文的，定然是以前当过文官的。估计庄老汉的这位大人也是打仗的时候，弃文从武，抗起大刀就上战场的那类官员。

　　虽然庄老汉样子寒酸了些，也不是什么将领，但他依旧是在战场上保家卫国的一员。季子禾之前没上战场，一直是心有遗憾，对于这些军人心中总是带着些敬佩之情。

　　“您是要借木炭？”

　　“是是。”

　　“小事，我这就让人给你装。小九！小九！”季子禾叫道。

　　“来了来了。”黄九郎听到季子禾叫的这么急，也顾不得锅里的热水了，赶忙跑了出来，“主人，怎么了？”

　　“带这位老人家去装些木炭，多装点……算了，你回去吧，我自己带他去。”季子禾说道。

　　黄九郎急急忙忙的跑出来，现在又被撵回去，实在是丈二和尚摸不着头脑着头脑。

　　黄九郎回厨房烧火，季子禾带着庄老汉也跟了过去。没别的原因，只是因为他们买回来的木炭都放在厨房里。

　　再好的木炭，那也就是个炭，同样都是黑的掉渣，是不可能把它们给堆卧室里的。

　　季子禾他们租的房子是一间大房舍两侧带着两个耳房，大房子是季子禾在住，至于两个耳房，一个是厨房，另一个是黄九郎在住。

　　平日里黄九郎做饭，用的都是买来的木柴，没用过木炭。至于取暖用的木炭也就只有一种，就是那价钱感人的松香炭。季子禾也没把黄九郎当外人，肯定不会虐待他不让他晚上睡觉用炭盆，他也没抠门的买两种木炭故意让黄九郎用差的。反正他现在也不差那几个钱，况且松香炭用的确实舒坦。

　　木炭嘛，黑不隆东的，不烧起来外行人是看不出来差别的。就像庄老汉，他就没看出来，只以为是普通取暖用的木炭。谁知道世界上还会有木炭卖的那么贵，季子禾也是最近才打开新世界的大门的。

　　松香炭也没什么特殊的包装，都是用麻袋装着堆在墙角。季子禾见正好有用了半袋子的炭，干脆也不装了，直接把那半麻袋松香炭递给了庄老汉。

　　黄九郎也觉得清奇，他家主人怎么突然就这么大方了，那么多炭，少说也有半吊钱呢，怎么这么说给就给出去了？

　　“公子，用不了那么多，够用一夜就行了，我明日就去买炭。”庄老汉推脱道。

　　季子禾闻言，便倒出来一些，把剩下的递给他。

　　庄老汉还是没有接，“公子，这还是太多了，用不完。”

　　“用的完，用的完，这已经少了很多了。”季子禾睁眼说瞎话道。

　　“真的是太多了。”庄老汉看见地上倒出的那点炭，眼睛一亮，“您把地上的这些借给我就行了。”

　　“这些也太少了些吧。”季子禾犹豫。

　　“不少了。”像是怕季子禾反悔一般，庄老汉赶忙从腰间拿出一个破布袋去装地上的木炭。

　　“那好吧，不够你再来拿。”季子禾有些失望手里的炭没能送出去。地上的炭不多，庄老汉三下五除二就给装完了，连让季子禾有开口帮忙的机会都没有。

　　“够用了，肯定够用。谢谢公子，等明天我买了炭就还您。”

　　”不用还了，就这点炭，也值不了几个钱。”

　　“要还的，要还的，不然我家大人会过意不去的。”庄老汉提着木炭笑道。

　　听他这么说，季子禾也就没有再坚持，“对了，你们要热水吗？正好我家小九刚烧了一大锅，你一会儿来厨房给你家大人盛一些过去泡泡脚吧，兴许会好受些。”

　　“我代我家大人谢谢公子的美意，我一会儿就来盛。那公子，我就先回去了。”庄老汉说道。

　　送走了庄老汉，季子禾嘱咐了黄九郎几句，便又回到了屋里继续看书。

　　宫墙外的梆子响了两声，皇帝办公的御书房中，灯火依旧通明。

　　洛仙公公脚步匆匆，却轻盈似羽，没有在屋里发出半点声响，唯恐惊扰了天下之主办公。

　　他走到书桌旁，轻声道，“陛下，孙德全将军来了。”

　　陛下朱笔未停，在奏章上写着御批，“宣。”

　　“是。”洛仙公公又走出了书房，将门外等候之人带进了书房，而后站在了皇帝的后侧，静静地犹如一块背景板，看着来人跪在了殿中。

　　“下官参见陛下，这是今日城中各位大臣及考生的动向。”孙德全跪在地上，双手呈上一本册子。

　　孙德全是一位将军，却不是一位普通的将军，他的战场不在边疆，而在朝堂。他穿着一身黑色的盔甲，相比战场上的将军来说，要轻薄了许多。他统领的一支军队，是皇帝的一支私人军队，他们体制庞大，无孔不入，为皇帝收集情报，查案，杀人，做着不能放在明面上光明正大做的任何事情。

　　为了朝堂安稳，他们永远不能出现在阳光之下，就连许多大臣都不知道他们的存在。他们游离于体制之外，却又与朝廷息息相关，从未远离。他们只活动于阴影之中，他们的名字，叫做影子。

　　“呈上来。”皇帝停下了朱笔，说道。

　　“是。”

　　洛仙公公走了过去，将孙德全手中的那本册子接了过来，递给了皇帝。

　　影子的日常是监视京州与地方的官员，除了考察政绩，最重要还是看他们谁结党营私，或者谁又背着皇帝做了什么坏事，收了什么贿赂……要把大臣们所有的小辫子都抓住，送到皇帝手里。当然啦，皇帝抓住他们的小辫子却不一定会办他们，再忠贞清廉的大臣也会有点问题的，作为一个帝王，这点容忍度还是有的。只要做的不是太过分，引起民怨，皇帝一般都会睁一只眼闭一只眼，装作啥也没看见。

　　如今距离明年春闱已经不算太久了，皇帝便命影子加派人手，将来京的考生也监测在案。怎么说也是皇帝继位后主持的第一次春闱，陛下还是很重视的，在这个关头，他是绝对不允许出现什么考场舞弊的丑闻的。除此之外，影子也担任帮皇帝考察贤才的作用，让皇帝能够事先确定那些考生是种子选手，以后该如何善用。

　　当然啦，大臣考生什么的那么多人，皇帝不可能每个人每天吃几粒米的那种琐事都要过目一遍的。孙德全的这本册子自然都是整理过的精简般，只有精华，没有琐事，看着一目了然，用不了多少时间就能翻一个遍。

　　“这老八最近倒是安生啊，洛仙，记得明天提醒我找点由头给他赏点东西。”皇帝陛下心情愉悦的说道。

　　“是，奴婢记下了。”皇帝高兴了，洛仙公公自然也就跟着高兴。

　　皇帝继续往下看，什么这个大臣的族兄强占了村人几亩地，那个大臣出门坐的轿子逾矩了，某位举子与某位大臣私交甚密……这个叫姓季的书生不错嘛，有志向，算个人才，那个姓丁的书生，不是捐了不少钱的那个吗，咦，还有这个姓安的，云萝怎么会伪装成算命先生去见他们，特别是那个姓安的，云萝还说他会中状元，娶公主。

　　这不对啊，云萝不一直都是对曹国公家的那个姓卫的小子倾心吗，今天还跑到国学去找他，怎么又说这个姓安的能中状元，她到底中意的是哪个？

　　皇帝有些看不透了，安大业这个名字以前从来没有出现过在册子上，如今突然被云萝找上，也不知是何原因。

　　“孙德全，去查查这个安大业。”

　　“是。”

　　皇帝的手指点在卫璋这个名字上，犯了难。云萝看上谁不好，却偏偏跟这小子眉来眼去。若说这卫璋，也是个人才，若是他的父亲不是曹国公，皇帝也乐意和他结亲，可偏偏……唉，但愿云萝能够知趣一点吧。

　　第二天天蒙蒙亮的时候，庄老汉就起身。大人房中的炭火还余有一些火星，庄老汉又给添上了些，就将昨天借的碳给用完了。

　　“老庄？”床上的人听到动静，睁开了眼睛询问道。

　　“大人，您怎么醒了？”庄老汉问道。

　　“腿疼，睡不踏实，你怎么也醒的这么早？”严九重坐了起来，问道。

　　“昨天借的炭已经用的差不多了，我打算一会儿去集市上买些木炭回来。”庄老汉拨弄着盆里的木炭说道。也不知那位公子给借的炭怎么这么神奇，一点烟都没有，还有些香味。

　　幸亏昨天借的不多，一会儿他去打听打听，看哪里卖的有，买回来点还给他才好。

　　“辛苦你了。”

　　“大人可要吃些什么，我待会一并给买回来。”

　　“你随意买些吧。”腿上的疼痛让严九重脸色有些发白，看起来十分的憔悴。

　　庄老汉看着心疼，可惜了，大人现在孤家寡人一个，若是夫人在就好了。

　　“大人，我一个老头子，手脚笨拙，恐怕照顾的不周到，要不咱请个丫鬟婆子。不说别的，给您熬点汤汤水水的，肯定比我做的精细。”

　　“不用，我自己的身体自己知道，用不了那么麻烦。”严九重说完，顿了一下，从枕头底下掏出了几两银子递给庄老汉。

　　“大人，买炭用不了那么多啊！”

　　“这不是买炭钱，是给你娶媳妇的钱。前几天来的京州的时候我就看到了，集市那边有卖人的，你去买个妻子回来做伴吧。”严九重说道。

　　庄老汉在军队的时候，就是个小兵，穷的叮当响的那种。他以前也是有老婆的，不过因为战乱，老婆死了，因为没钱也就没有续娶。他跟着严九重也有不少年头了，严九重看着他一直单着也觉得挺可怜，想帮他张罗，可人家哪个姑娘看的上他啊。前几天来京州看见大街上人贩子卖人，就动了心思想让他买个媳妇。

　　“这……”庄老汉惊到了，“怎敢劳大人破费？”

　　“拿着吧，什么破费不破费的，刚刚你不还跟我说让我请个丫鬟婆子嘛，等你买了人回来，我不就又省下一笔钱了。”严九重说道。

　　话是这么说，可账明显不是这么算的。就算请丫鬟婆子来照顾几天，那也没法子跟买人的钱相比啊。人的命再贱，卖的再便宜，那也是人，比牲畜要贵的多。再说了，庄老汉虽然在严九重身边当差，却并非他家的仆人，他也是有自己的家的。等新工作下来了，他肯定不会再像现在一般与严九重住在一起，照顾他的。那他说的丫鬟婆子，自然也就不存在了。所以说，严九重是真的想为他讨个媳妇儿。

　　“多谢大人，多谢大人。”庄老汉接过银子，眼睛里不禁泛起了泪花，跪在地上朝着严九重说道。

　　“不必多礼，快些起来。正好我也有些饿了，你快些出门吧。”

　　“那大人，您再睡会儿，别急着起，等买完我就回来给您煎药。”

　　“不必那么着急，选媳妇儿哪能着急啊。”

　　被小了自己这么多的大人打趣，庄老汉不禁有些窘迫，揣着银子便出了门，直奔集市。

　　他先去卖炭翁那里买了木炭，他本想问问有没有什么木炭烧起来不冒烟的，卖炭的老头告诉他，他还从未听说过有什么炭是不冒烟的，最多也就是烟小些罢了，他家的炭烧着烟就特别小，一点都不呛人。

　　一打听才知道，这些卖炭人都是自己制的炭，效果都是差不多的。至于高级点的炭，他们压根就不会做。庄老汉无奈，他找不到那种不会冒烟的炭，只好作罢。

　　挑着买来的炭，庄老汉又拐到了卖人的地方。这个时候，天已经大亮了，人贩子大都开张了。

　　庄老汉揣着钱，打量着这些待卖的女人。她们的头上都插着草标，被人贩子看管着，就像是牲畜一样。

　　几两银子说起来不少，可用来买人就有些少了，年轻漂亮点的肯定买不起。庄老汉肯定不会嫌弃严大人给的钱太少了，严大人能给他钱让他买媳妇儿他就应该感恩戴德了，哪里还会嫌弃钱少。

　　年轻漂亮的买不起，那就买个年纪大点的吧。庄老汉看着其中有一个老妇人衣着比较整洁，便询问了价格，一番讨价还价之后，就把那个老妇人给买了下来。

　　庄老汉又去食肆买了些吃食，便挑着担子，领着着老妇人往回走。

　　老妇人不断地打量着他，庄老汉以为她是紧张害怕，便道，“你别怕，以后你就是我媳妇儿了，我虽然没什么本事，但肯定会对你好的。以前我是个当兵的，现在我不当兵了，我跟着严大人来京州，等以后就不用上战场了，咱们好好过日子……”

　　“你可是姓庄？”庄老汉话还没说