（the sandbox），还有枢纽（the hub）……”
林德尔将自己的磁卡刷在屏幕上：“我都还没怎么去过呢。”
“所以说你是都市传说啊。”
杜根抬着眉毛走过来，手里端着一杯热咖啡：“下面的基层探员里一直都有相关的传言呢，内网里关于你的讨论一直都没停过。”
“我怎么不知道？”
“因为你从来不看论坛，公共讨论区里有相关的内容。”
杜根说道：“一开始是用来方便情报交流和内部通讯的渠道，后来逐渐被大家开发出了闲聊之类的用处……如果只是交流些无足轻重的话题，用电子邮件的话就有些太麻烦了吧？所以后来就有人干脆做出了论坛[1]。”
“啊，就是那个，叫作阿帕网络（arpa work）的东西。”
林德尔反应过来：“最近新东西出现的速度太快了感觉有点跟不上，上次听说的时候还以为是霍华德的什么冷门新发明，没想到现在居然普及开了。”
“就是说，现在飞机的飞控系统也变了样，武器装备也在不断更新换代……”
杜根耸了耸肩，深表赞同：“如果不继续学习的话，说不定王牌飞行员的名声就要跟不上时代了呢。”
他们站在巨大的落地窗前，从高处向远方眺望，属于妖精的清晰视野里可以看清楚繁华的街道上行人如织。布鲁克林的街巷早就不再是记忆当中的样子，很多老街区都已经在这些年里得到翻新，连带着地图都更新换代，而当初让他们几个流连忘返的那家蛋糕店，如今早就已经开出了好几家分店。
“说起来，你会用unix操作系统吗？我上次听这里的工程师在聊这个话题。”
林德尔问。
“……不会，你呢？”
只晓得怎么开飞机的家伙迷茫摇头。
“一看就不可能会吧，我之前一直都还在越南。”
林德尔皱眉：“感觉听上去和卢恩符文有点像。”
“……虽然我不懂unix但这个哪里都不可能像的。”
让他觉得最糟糕的是现在就连高中课本都变得更难了，起码在林德尔的印象里他当初随便糊弄的学校功课里绝对不包含原子核的核电荷数这种知识。又过了几个月，在一次霍华德举办的酒会当中，林德尔半是抱怨地把这次的对话说给他听，对方哈哈一笑，说我儿子unix用得还不错，你要是有什么问题的话说不定还能来咨询。
林德尔：？
他转头拽过一个面熟的探员来交流：霍华德家小孩子多大来着？
对方大概是一次直面“业界传说”，紧张得一口气没喘匀，伸手比划了一个约摸一米的高度，于是林德尔非常严肃地转身问道，霍华德你是不是对你自己的小孩进行了基因改造？
“你在开什么玩笑，我怎么可能做出这种事！”
霍华德瞪大了眼睛，“你对我的个人印象原来是这么糟糕的吗？”
“……那可能是人类这两年的进化速度让人有些出乎意料。”
酒会进展到半途，随处可见有人在推杯换盏，霍华德对着林德尔轻轻抬手，比了个简单的手势，后者了然地点点头，伸手划出一片屏蔽声音的空间。这是一个非常简单的认知干扰，如果不是具备魔术回路的魔术师，或者像是查尔斯那种精神力格外强横的角色，大多数人都会下意识地忽略他们这里进行的对话。
蓄着小胡子的男人干咳了一下，表情似乎是有些为难。
“你曾经说过，妖精的誓约是无法违背的诺言。”
“我在大概三十年前这么对你说过。”
林德尔点头。
“嗯，所以……我应该向你支付什么，才能够让你立下一个誓约（vow）？”
*
林德尔在听到这句话的时候，先是下意识警惕地环顾了四周，确保没有任何一个人正在监听他们这个方向，才重新问道：“你打算让我做什么？”
霍华德当然知道妖精的起誓到底是什么意思，或者说对方是这三十年间最了解他的几个人类之一，当年的咆哮突击队成员正在陆陆续续退出工作岗位，三十年几乎是某些人类半截人生那么久的时间跨度了。
而在明知这一切的情况下提出“誓约”这个对他而言格外有分量的词汇，就让人很难不想多。
“我希望你能保护我的儿子，尽量让他寿终正寝。”
霍华德说：“他是个普通人，不像一些变种人一样具备抗衰老功能，所以生命尺度应该也会被限定在人类的范畴……我知道这个时间对你来说可能会有点久，所以这算是我个人的恳求，作为交换条件，在立下这种誓约以后，我愿意提供你所需要的一切我能提供的援助。”
“这种事情。”
林德尔皱起眉头，没有立刻就答应：“作为神盾局创始人之一的你……执掌着整个国家最先进武器制造体系的你，这样的你和玛利亚·斯塔克两个人，都不足够保护一个孩子吗？”
以霍华德的资金，雇佣个把经验丰富的保镖，退伍军人甚至变种人护卫都不在话下，如果在这样的生活环境里孩子还很容易遇到生命危险的话，那美国岂不是比他之前待过的越南风险还要高了。
但对方摇了摇头，一直以来都修剪得体的胡子伴随嘴角的动作垮塌下来。
“正因为我们是神盾局的创始人之一，林德尔。有些事情想要去做就注定要选择和危险伴生，但至少我还可以选择把最重要的工作交给你。”
霍华德意有所指：“在和一些阴影里流动着的力量相背离的时候，就连总统先生都不敢保证能顺利活到老死的那一天。”
短短三十年内，他们已经经历了古巴导弹危机——这险些将整个世界拖进热核战争的深渊里——以及无数场发生在地球上大大小小的局部战争。第二次世界大战的结束远远没有给这个世界的纷争画上句号，这甚至称不上是一个段落的结尾——人类在历史上永远都在循回往复地重复着类似的事情，但不同的是，现在的人类武器杀伤力一天比一天大，技术进步和突破同样在以令人头晕目眩的速度螺旋上升。
“可以和过去一样，你们发现需要干掉的敌人，然后把我投放过去——除非直接在物质世界里被解离成以太状态，否则你应该知道我的能力范围……”
“这不一样，林德尔。”
霍华德打断了他的说法：“这个世界不是一场你来我往的游戏，有坏人提出一个谜题，或者发出一场挑战，然后我们作为正义的一方去接受和解决它，周而复始——这个世界不是这样运作的。”
就像战争不会是因为某个组织的一时兴起而发动，每一个政治决策也当然不会是因为简单的理由而颁布，这一切被包裹在更加庞杂纷繁的系统当中，而解析这样的人类集群，对林德尔来说尚且是一个不切实际的野望，不比霍华德计算人造卫星的运行轨道更容易。
——他连单个的人类个体都理解不了。
但有一点很确定，人的生命永远不该是熊熊燃烧的薪柴，或者源源不断供应的养料。
“——所以，我肯求你。”
那双眼睛注视着他：“我恳求你立下誓约。”
三十多年前，面前的这个人无比意气风发，在纽约办了一场又一场的科技展，意图拥抱全新的未来。他的生意遍布世界各地，资产数额难以计数，在大多数时候都维持着聪明人和上位者特有的那种从容不迫，那个时候林德尔觉得对方就是那种绝不会求人的类型，因为想要什么花钱都能买，买不到的就自己造，形成完美的闭环。
妖精青年的眼睛逐渐蜕变成金色，瞳孔倏地拉成一道竖线，这是魔力正在体内被撬动的标志。
“誓约……我接受了，我可以起誓。”
毕竟这只是要保护一个人类，也仅仅只是不过百年的人生：“但为什么要做到这种程度？”
“因为我爱着他。”
面前的男人毫不犹豫地回答。
作者有话要说： 通用附注：
[1]：最早的bbs出现于大概1975年这个时候，所以bbs确实在当初是个新鲜玩意儿，阿帕网络是六几年诞生的
接下来的科技树不打算按照现实世界的写了，有一定加速，毕竟这会儿人类才刚刚开始摸索载人飞行，到了托尼斯塔克那个时代突然就开始出现钢铁战衣和可控核聚变的技术爆炸总感觉有点不太对……= =所以把材料学啊之类的都往前抬个十几年
祝各位节日快乐！
第48章
“这是一个誓言。”
金发的妖精竖起一根食指, 指尖有着莹莹闪烁的魔力在缓缓流动。
实际上这样的起誓魔术效力并不算多高，因为内容实在是太不精准，既没有详细界定怎样算是“力所能及范围内的保护”, 又没有明确指向“什么算是人类口中的寿终正寝”——毕竟用时间加速的术式迅速导致身体自然衰老同样属于寿命的尽头，具体采用什么样的执行标准，完全没有详细规划。
如果是更加专业的魔术师，或者是和妖精打交道经验丰富的人类, 绝不会留下这么大的纰漏, 但霍华德却是露出了了然的笑容，说他觉得这样就很好。
“——合理怀疑, 你在做出林德尔·斯塔克这个身份的时候是不是就已经在想着类似的事情了？”
林德尔挑起眉毛问他, 面前的人素来有着些属于天才的狡黠, 只是在时间的摧折之下少了些三十年前的那种锋芒毕露的傲气。
“呃，你想责备的话，那不止我, 贾维斯也参与了这个讨论。”
霍华德难得有点心虚地缩了缩脖子：“玛利亚也一样, 而且……”
而且, 他们终有一天会死去。
在人到中年以后, 身体机能就会从作为人类的巅峰时期开始逐渐下滑, 现代社会的医疗技术或许会大大延缓这样的过程，但自然界设置给人类的躯体活动时间仍有界限。
至少, 不能让这家伙走向被所有人抛下的未来……
如此想着，霍华德说出来的却是完全不同的内容：“而且我儿子智商测试的结果还蛮高的，你要是感兴趣的话, 可以让他教你unix。”
*
见面的第一个三分钟，林德尔就觉得自己的unix学习泡汤了。
安东尼·爱德华·斯塔克，霍华德的儿子, 虽然如今只有一米高，但却绝对不是一个好敷衍的角色。
林德尔在越南没少跟未成年人打交道，他们基本上都是有块完整的玉米或者烤红薯吃就非常好满足的简单生物，如果林德尔能够让枯萎的竹林新生出竹笋来填补更多饥饿的胃袋，那简直要成为所有小孩子当中最受欢迎的一个。但面前的这个小孩子坐在覆盖着苏联进口紫貂绒的靠背椅上，晃荡着两条还够不到地面的腿，即便是家里来客人也没向旁边偏移视线哪怕一秒钟。
空气中弥漫着浓重的松香燃烧的气味，这孩子一只手拿着电焊枪，另一只手里捏着一根焊锡丝，正在表情严肃地对待一块焊接尚未完成的电路板。
“呃，非常荣幸您能来，林德尔先生，您的房间已经安排人提前准备好了，想住在这里或者别的什么地方都可以。”
贾维斯冲着他微微欠身，显然是知道霍华德和林德尔之间的誓约。霍华德忙得脚不沾地，在安排人帮忙开车把他送过来以后就重新上了飞机，不知道是要前往神盾局的哪一个分基地，玛利亚和他是差不多程度的工作狂，林德尔和这位女士的交流相当有限。
“他在干什么？”
林德尔指了指桌子上堆得杂乱的一大堆电线和叫不出名字来的玩意。
“使用nmos工艺制作的八位逻辑控制器，是单片微控制器的一种，据说叫单片机。”
贾维斯用一种他自己也有些迷茫的语气对着他报出了一长串的陌生词汇：“不过说真的，我也不知道他到底现在干什么，我怀疑现在的小孩子和我们那一代之间有点代沟。”
这代沟确实看上去相当之大，林德尔信服地点了点头，贾维斯又问，既然您能够感知他人情绪的话，能不能帮忙判断一下他现在到底在想什么。
“所以说，感知情绪和感知思维内容是截然不同的两件事……”
这群人总是喜欢把他的天赋能力当查尔斯用，怎么解释也解释不清楚，林德尔皱着眉头，认真辨认了一下，也只能犹豫着说道：“他现在……挺高兴的。”
“啊这，我也能看出来他应该挺高兴的……这种程度不需要依靠妖精的能力也能看出吧？”
贾维斯讷讷说道。
没错，他们两个人的视线投注在安东尼·斯塔克的身后，对方对身后发生的、关于他自己的讨论浑然不觉，仍旧还在全神贯注地摆弄着手里的电路板和焊锡丝，情绪也相当平稳地保持在“自娱自乐挺开心”的心态里，如果按照游戏角色的说法的话，就是状态全绿，心态很好。
林德尔顿时有了一种电子宠物放着不管也可以自娱自乐的错觉——最近的日本这个概念还挺火，甚至还有同事问他要不要买一台设备。
“不过小孩子总接触这种高温的东西会不会不太安全。”
贾维斯忧心忡忡。
“只要不是需要截肢的问题基本上都能用魔术来解决，你放心吧。”
林德尔则是对这一点自信满满。
霍华德给他的期限非常宽松，自己把自己烫伤显然不算在林德尔
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