凯旋的霓雨，在被夺去军衔之前，也仅仅是中校。
“先生。”路易走过来，“我等你好一会儿了。”
在听到某个称谓时，沉驰眉心极浅地蹙了下。
先生……
那个时常得意洋洋的家伙一直将他唤作“先生”，即便后来“您”变成了“你”，“先生”仍旧是“先生”。
先生是最普通的称呼，尤其是在军中，但那人唤他“先生”时与所有人都不同，带着欣喜与笑意，和满满的眷恋。
就像冰花的寓意——忠诚、热烈、无可取代的爱情。
须臾，沉驰看向路易，“等我？有事？”
“参观特种作战总部，算不算‘有事’？”路易说话时的神情十足温柔，仿佛对新的身份十分适应。
但沉驰不会忘记，初次见面那天，路易优雅体面得像个AI，叫任何人来看，都会打心眼里认为他是最完美的结婚对象。而独自站在长廊角落时，“AI”眼中却露出了深刻的冷漠与厌世。
只是极其短暂的一眼，却恰好让沉驰捕捉到了。
“下次来之前，告诉我一声。”沉驰说。
路易笑着答应，又道：“不过参观是其次，毕竟我对打仗一窍不通。先生，我是来顺路接你回家。”
沉驰垂眸看着路易，“顺路？”
特种作战总部远离首都营地的中心生活区，周围不是部队大营，就是各类研究中心，路易去了哪里，才会“顺路”来到这里？
路易眼中的笑意明晃晃的，可那种明亮却与霓雨的目光截然不同，像高悬的月亮投入水中，看起来皎白，一摸却是满手冰凉。
“我去了猛兽基因研究中心。”
沉驰眸底闪过一丝寒意，语气却平平，“你对猛兽感兴趣？”
路易摇头，“听说你对猎豹情有独钟，我去见识见识。这种动物在我们‘天尾’已经绝迹了，我在研究中心第一次看见。”
“是寒厌让你去的？”沉驰问。
“首脑？”路易的每一个表情都好似通过精密计算，让人完全挑不出破绽。
但若非机器人，又怎么会全无破绽。
越是完美的东西，越是显得虚假。
“我没有单独见过首脑，更没有接受过他的指令。”路易说：“但我知道你的前任伴侣是位猎豹寄生人。”
沉驰哂笑，“这不是秘密。”
“豹豹很可爱。”路易弯着眉眼，“难怪你喜欢。”
·
九天的时间，足够霓雨养伤，也足够八卦在097这种边城营地平息下去。
毕竟统治阶级结婚离婚那些烂事儿，顶多只够佣兵们茶余饭后过个嘴瘾。活下去、赚更多的钱、去资源更丰富的营地才是真正值得他们操心的事。
豹耳愈合之后，霓雨多次站在镜子前，牢牢盯着镜子里的自己。
豹耳再也没有出现过。
寄生手术过去已有五年，他早就能够彻底掌握人形与兽态的转变。
但现在，豹耳却不再听他的使唤。
他直接变为兽态，豹耳也没有出现。头顶左右那两个位置围绕着不真切的雾气，豹耳仅有模糊的轮廓，像是被吞噬了。
陈没有撒谎。
他失去了自己的豹耳。
他用一种可笑的逻辑麻痹自己——只有沉驰的伴侣能够揉他的豹耳，现在，他的豹耳没有了，他揉不到，沉驰也揉不到，那个金发的路易更揉不到，谁也揉不到，所以沉驰没有伴侣，现在将来，谁也不会成为沉驰的伴侣。
F024通道在097营地的西北，比上次那个蛹虫洞穴所在的丘陵更加遥远。
塞瑟一共挑了29名佣兵，除了一个刚满18岁的新手，其余人早已在这片荒漠戈壁上经历过九死一生。
四辆装甲车停在营门外。
上车前，霓雨看了新手一眼。
那是个眼睛很大，小麦色皮肤，身体十分单薄的男孩，看上去根本没有佣兵的样子。
这种人离开营地，大概率无法再回来。
“塞瑟。”霓雨喊道。
塞瑟转过身，“怎么？”
霓雨指了指男孩，“为什么带他？”
“他自己要求加入。”塞瑟说。
霓雨直言，“他出去就是一个死。”
男孩登时睁大双眼。
“退回去。”霓雨说：“如果你不是故意带一个诱饵上路，准备随时丢弃的话。”
塞瑟尴尬地张了张嘴。
“是我自己要求的！”男孩着急地说：“我需要钱！是我求塞瑟大哥让我加入！”
霓雨沉默几秒，与男孩目光相接的一刻看到了某种纯粹得近乎愚蠢的坚持。
“那就上车。”霓雨说。
佣兵不像军队那样拥有飞行器，装甲车在戈壁上开了两天一夜，才来到F024通道附近。
通道外已经有机动军团驻守，霓雨看了看，是常年在“焦岸”西北执行任务的170军团。
“炽鹰”和170军团没有打过交道。
这次离开097营地，霓雨并未像上次那样戴那副玫瑰色护目镜，换成了一个浅棕色的。休安看见后还打量了半天。
“其实那个粉红护目镜更适合你。”休安没话找话，“你皮肤白。”
霓雨没搭理，向通道外的隔离光屏走去。
他没想到，会在那里遇上熟人。
第32章 半枚手环
霓雨见过通道出现异常情况时是什么样子，面前这个F024通道外围绕着黑晶一般的雾，扭曲程度适中，不像是有问题。
但如果没有问题，军方不会兴师动众调来一个机动军团。
佣兵们集中在装甲车附近，霓雨独来独往，一个人在隔离光屏附近徘徊。
那个瘦弱的新人小心地跟在他身后，却并未跟得太近。
不久前在车上，他已经知道对方名叫灰丛，一个听上去就没什么生气的名字。
灰丛的姐姐是塞瑟佣兵团的队员，名叫白丛，是罕见的女佣兵，一年前在无人区被感染，没有成为变异人，但不久在等待基因配对结果时衰竭死亡。
灰丛求了塞瑟很多次，塞瑟才允许他代替白丛加入佣兵团。
霓雨对于动静十分敏感。灰丛手腕上戴着玉镯，晃动时会发出清脆的响声。霓雨站定，回头道：“你跟着我干什么？”
灰丛摇摇头，“第一次出来，想四处看看。”
“别跟着我。”
“我没跟着你。”
霓雨的视线落在灰丛的玉镯上，像是想起了什么，眸中的光点轻微动了动。
“这是我姐姐留给我的。”灰丛悲伤地说：“别人家都是男孩去当佣兵，女孩待在营地做些力所能及的事。可我没用，姐姐替我当了佣兵。被感染的应该是我。”
霓雨说：“没有人应该被感染。”
灰丛用手背揩了下眼角，“抱歉，我忘了你也被感染过。”
霓雨向前走去。灰丛还是跟着他。
刚才的对话仿佛拉近了他们的距离，灰丛说：“你也习惯戴玉镯吗？”
“玉镯？”霓雨不明就里。
他没有玉镯，只有一个350金买来的玉制挠痒抓。
那么贵的挠痒抓，也不如沉驰挠得舒服。
好像买亏了。
“你这里和我姐一样。”灰丛上前几步，指了指他的手腕，“常戴玉镯的人就会有这样的痕迹。”
霓雨低眼，看到了手腕上的那一圈浅浅的痕迹，心脏深处像是突然揉进了一捧碎石，跳一下，就被割得痛一下。
他曾经常年戴着沉驰送的外骨骼手环。
在危机四伏的战场，外骨骼是他最忠实的守卫。如山凤博士所预言的那样，他将外骨骼的潜力发挥到了极限，他们合二为一，所向披靡。
但那几乎成为他身体一部分的手环，却在他被投入军事监狱时，由狱卒从他手上强制剥离。
鎏制外骨骼是授予优秀军人的奖赏，一个犯了错的阶下囚，不配拥有它。
每一副外骨骼都是为特定的战士量身打造，他的外骨骼被没收了，程序必然被格式化，销毁重造。
一想到这，他便难免难过。
他皮肤冷白，比肤色更浅的痕迹很难看出来。
但他自己其实早就注意到了。
手环是沉驰给他戴上去的，他说像戴戒指一样。
戴了这么多年，怎么会没有痕迹呢？
“不是玉镯。”霓雨说，“是别的东西。”
“我有办法让它们尽快消失。”灰丛说。
霓雨摇头，右手握了握左手手腕，“我不想它们消失。它们……最好是永远不要消失。”
灰丛理解不了，小声道：“怪人。”
回到装甲车边时，霓雨发现大家的情绪都有些不对。
“怎么了？”
“我就说这次任务的奖金怎么这么高，敢情是想买我们的命呢！”一个黑皮肤佣兵怒气冲冲地说。
塞瑟说：“通道正北方每隔三天会开启一个空间，空间里面有什么，谁也不知道。军方最先进的仪器也无法探测空间的内部，甚至不知道它为什么会出现。”
霓雨平静道：“我们的任务就是进入这个空间？”
塞瑟叹了口气，“我也是刚知道。”
佣兵们骂骂咧咧，说军方自己不敢进去，于是找佣兵进去，佣兵难道就不是人吗？
塞瑟说：“空间目前还没有开启，如果实在不愿意进去，现在退出还来得及。”
已有两名佣兵退出，其余人还在观望。
休安“喂”了声，“你去吗？”
霓雨知道他是在叫自己，“嗯。”
见霓雨点头，一些摇摆不定的佣兵都定了心。灰丛扯了下霓雨的衣服，“我们进去了，会再也出不来吗？”
“如果有人知道，我们就不会被当做探路器投进去了。”霓雨看着瘦瘦小小的佣兵，语气不自觉缓和了些，“我建议你退出。”
“因为我弱吗？”灰丛说：“可是哪个佣兵不是从弱小变得强大的呢？空间那么神秘，连军队都应付不了，佣兵的强和弱又有什么区别？注定要死在里面的话，就算是像你这样强大的战士，不也无法出来吗？”
霓雨笑了声，“你好像很有道理。”
灰丛耸肩，“而且我没有牵挂了。我只想赚钱。”
霓雨怔了片刻，声音中夹杂着一丝叹息，“我也一样。”
定下来之后，佣兵们开始为进入空间做准备。
在来自平行宇宙的病毒出现之前，人类探索宇宙已有数千年。人类与其他生物最大的不同之处或许就在于，他们对未知的宇宙抱有高于一切的热情。
一千年前，蓬勃发展的政体甚至不甘于探索我们的宇宙，科学家们将眼光放在了多重宇宙上，想要窥探宇宙之外的宇宙。
物质互换通道仅是其中一个项目，前人难以想象的事接连发生——不存在的物质可以经由互换得到，“无中生有”被实现，违背物理法则的存在成为常态，然后灾难降临，人类苟延残喘。
到现在，已经没有人对凭空出现的空间感到奇怪。
这片大地上，发生了太多匪夷所思的事。
两天后的凌晨3点19分，空间出现在通道正北，用人眼看，它更像是一个扭曲的矩阵。
佣兵们多少都有些紧张。
以前接到的任务虽然危险，但至少知道面对的是什么，而这一次，他们直面的是未知本身。
当然也可以说得浪漫一些——他们面对的是那个遥远的平行宇宙。
霓雨倒是没有太多想法，他四周看了看，忽然看见一个熟悉的身影。
那人显然也看到了他，惊讶道：“队长！”
是纯安，“炽鹰”的狮形寄生人纯安。
霓雨未想过会在这种地方遇上故人，他选择097营地，正是因为这里远离首都营地。
眼见纯安大步向自己走来，霓雨不经意地抿住唇，脸色渐沉。
他看清楚了，纯安佩戴着170机动军团的徽章。
“你怎么……”霓雨略显艰难地组织语言，“被调到这里来了？”
纯安将他好好打量一番，“你现在在当佣兵？”
霓雨有些着急，“你被‘炽鹰’驱逐了？”
“是我自己主动离开。”纯安洒脱道：“一个容不下你的地方，我没兴趣再待下去。”
霓雨眼中一黯。
“嘴上说着正义凌然的道理，本质就是无法忍受寄生人站在和他们一样高的位置。”纯安说：“我原以为少将不一样，现在看来，少将与他们，也是一路货色。”
霓雨别开眼，“够了。”
纯安拧着眉，“你还惦记他？你忘了他是怎么玩弄你，利用你，抛弃你？你为他争取到了寄生人战士的支持，现在他不需要你了，连你的军衔都要剥夺！”
灰丛在前面喊，“霓雨哥哥！”
纯安咬牙，“你还用着他给你起的名字！”
“我的队友叫我了。”霓雨轻轻将纯安推开。
纯安激动道：“你——”
“我现在是佣兵。”霓雨尽量让语气显得波澜不惊，“我得靠奖金生活。”
“你别进去！”纯安猛然将他推到一边，“里面很危险。”
在“炽鹰”，纯安是仅次于霓雨和林舛的战士，力量大得惊人。
在没有准备的情况下被推这么一下，霓雨踉跄了一步，站定后说：“我知道。”
“知道你还……”
“少校，卖命是佣兵的本分。”
纯安脸上浮现出尴尬的神色。
让佣兵们卖命的，不就是他们吗？
霓雨转身，“我走了。还能见面的话，再好好聊。”
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