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    ”铁桢按着我坐在椅上，亲自给我倒了一杯茶，笑道“我向你隐瞒身份，也是迫不得已，你不会怪我吧。”

    “小弟怎敢怪责大哥。”我掩饰地笑了笑，其实我也一直向他隐瞒身份，说来谁也怪不了谁。

    “听少华说，你进京赴考，只为建功立业，青史留名。”铁桢颇有深意地看着我，唇角含笑，掩饰着心中的失落。细心如他，早已发现少年腰上那半块彩凤玉佩已经不见了，换上了一块洁白的玉石，闪着波纹。这是为何呢

    “是啊，不光如此，还为了我的叔叔。”我轻声叹道，若有大哥相助，应该要好得多吧。想到这里，不禁暗自庆幸。

    “哦。”铁桢有些讶异“你的叔叔是何人”

    “是江宁县百姓孟仕元，开了一家济世医馆，一向清白守矩，却被江宁县尹捉拿入狱，诬以谋反罪名，秋后就要问斩。而这一切，都是拜九王海山所赐。”我眼中泪光荧荧。

    铁桢脸上闪过一丝奇怪的表情，默然不语，看不出心中所想。

    我眼中含泪，起身拜道“小弟自幼父母双亡，若非叔叔一家接济，早已饿死街头，于情于理，小弟都绝不能坐视不理，若得大哥相助，下辈子衔草结环以报。”

    铁桢伸手扶我道“三弟何须行此大礼，这个忙，大哥自然会帮你。只是如今朝中政局复杂，我若出面干预，只恐引起海山的疑心，反倒对他们不利，不如这样，我央父亲举荐你为刑部尚书之职，你意下如何”

    “多谢大哥。”我大喜道。

    铁桢拉我坐下，轻声叮嘱“你这次的状元之位就是海山举荐，看来他对你也颇为赏识，只是此人最是薄情寡义，对门下诸人，能用则用，不能用则除之，你要小心行事。”

    “谢大哥提点，我会小心的。今晚，我就去九王府拜访海山。”我笑道。想到又要见这个男人，心里就很不舒服。却也无可奈何，爹娘的案子，他是个关键，只有打通了他的关节，才有望昭雪冤情。

    “也好，不如让我为你筹备一份厚礼。”铁桢笑道。

    我眼珠一转，笑道“不用了，小弟自有办法。”

    铁桢看了看我，道“真的，那就好了，还有一事，你即然顶替这张好古，可知他家中还有什么亲人，若是有人问起，该如何说呢”

    “这个。”我额上冒出冷汗，这个却真得还未想过。

    铁桢道“别担心，我已去信洪都府台，查清了张好古的身份，他本是洪都人氏，家住湾里村，村中共有三十来户人口，此人父母双亡，家境贫寒，从小由婆婆拉扯长大，人极聪颖，在洪都乡试中中了头名解元。”他边说边看着我笑。

    听着他的话，我头上直流汗珠子，急忙道“还是大哥心细，小弟倒未想过这层。”

    铁桢摇头笑道“你呀。现在已无妨了，大哥都已安排好，那位婆婆也已送往他处，妥善安置，若是有人查起，也好应付。”

    “多谢大哥。”我深深一拜。

    “官场如泥潭，亦如虎穴，步步惊心，三弟，你要万事小心啊。”铁桢语重心长地叮嘱我。

    “大哥。”我鼻中一阵酸涩。这世上最关心我的人，原来竟是他么。

    万里江山

    夜色渐趋浓稠的时候，我乘一顶小轿，悄悄来到九王府邸前，向门房递了名帖，不忘塞了一锭足有二十两的银锭。门房不动声色地接过银子，很快揣入袖中，嘴角绽出一抹笑，轻声道“状元公稍待。”自己进去报讯。

    不多时，一个锦衣小帽，模样清秀的小厮从门内出来，恭敬地施礼道“候爷，王爷有请。”我点了点头，向身后示意，状元府的下人急忙将长长的礼盒递给小厮，小厮轻轻接过去，躬身道“候爷请随我来。”

    我微微一笑，跟着他进了黑漆的后门，穿过园中小径，夜色下，路边都是灿烂的花朵，微风吹来，馨香扑鼻。

    小厮将我一直引到一处挂满灯笼的拱桥下，停下脚步，躬身道“状元公请，王爷在前面的水榭等候。”

    在回廊上立住脚，远远望去，远处的荷花池上有一座灯火通明的楼阁跨池而过，楼阁上点着无数明灯，照得如白昼一般，还有隐隐的欢笑声、丝竹之声传来。清风吹来，凉意袭人。

    略一沉吟，快步上了拱桥，水榭渐渐近了，一个穿着暗红色锦袍，腰缠玉带，高大清俊的身影背对我伫立在汉白玉栏杆之旁，身后是一桌酒席，还有一大群衣衫单薄的妙龄女子在亭上曼歌起舞。

    “下官给王爷请安。”我努力控制住自己紧张的心情，恭敬地施了一礼。

    男人慢慢转过身，乌黑锐利的眼眸，刺人的目光，心里莫名地一跳。故作惊讶之态，轻声呼道“王公子”

    对我适度表现出来的惊诧和隐隐的喜悦，海山似乎颇为满意，轻声笑道“张候爷，很吃惊吗”

    我急忙躬身拜道“下官失礼，请王爷恕罪。”

    “所谓不知者无罪，候爷并不认识本王，何罪之有呢”海山缓缓道，踱到桌前坐下，伸手示意“状元公请坐。”

    “谢王爷。”我挑了个离他最远的位子坐下。心中暗暗庆幸，幸得在学校时，学过表演话剧，对改换男声，颇有心得，到了这异时空，正好用上。

    海山抬手道“给张大人倒酒。”

    我身后模样俏丽的女婢，往杯中倾满玉液，还未品尝，一股浓郁的酒香袭来。

    “这是宫中御酒，由贵州进贡而来，大人不妨尝尝。”海山含笑道。

    我端起酒杯，试着小小啜了一口，入口清凉，沁人心脾，咂一咂，竟如琼浆一般，咽下去以后，舌尖还留着一抹醉人的浓香，比今日宫中品尝的御酒还要香浓。不禁出声赞道“好酒。”

    海山双眉轻挑，眸中的光芒登时亮了几分“大人若喜欢，就多喝几杯，本王这里还有很多。”

    身后的下人很快又为我注满一杯。

    我笑着拱手道“没想到王爷府上，会有这么好的宫中御酒，看来当今皇上对王爷果然宠爱非常啊。”

    “你错了，这是贵州府专门送给本王的，并非皇上赏赐。”海山淡淡地笑了，语气中透着一股浓浓的霸气。

    他也未免太嚣张了吧，这样明目张胆地和朝廷叫板。或者他这话是故意说给我听的。

    我端起杯中酒，一饮而尽，自如地一笑“王爷相貌非凡，气势过人，令观者折服。若下官是贵州府尹，也会心甘情愿地为王爷送上几坛佳酿的。”

    “哦，是吗，哈哈哈。”海山仰天大笑，笑了好一阵，停下来，从桌上探头过来，看了我一眼，轻柔的声音道“听闻张大人是洪都人”

    “是啊，不过下官虽是洪都人，却很小就离开洪都四处游历。”我从容答道。

    “原来如此，张大人家中可还有什么亲人”

    “父母双亡，家中只有年迈的婆婆，相依为命。”我露出伤感之态。幸得大哥提醒，否则我现在可该如何应付。

    “原来张大人是个孤儿，可惜啊可惜。”海山轻轻摇头，锐利的目光依然紧紧地盯在我脸上，很不喜欢他这样，感觉自己象个透明人似的，若不是为了爹娘，几乎就想转身逃去。为了避开他的目光，我稍稍后靠，假意扭头欣赏园中景致，出声赞道“亭台楼阁，碧波水榭，造型新颖，独具匠心，触目之处皆为美景，王爷的王府后园真是景色怡人，令人赏心悦目啊。”

    “是吗”海山轻笑“王府本是仿苏州园林设计的，花了三年的时间方才修膳完工，每一桥，每一亭都有其来处。”

    “原来如此，怪不得一路行来，每一景看似相似，却又各有不同。”我假意感慨道。

    海山淡淡一笑，将目光从我脸上移开，投向远处的夜色中，开口问道“张大人今日前来造访，不知所为何事”

    我浅浅笑着“下官此次来，是为了送一幅画给王爷。”

    “画”海山略有些讶异。

    我扭头向侍立身后的小厮示意，小厮将礼盒打开，取出里面的画轴，我立起身，接过画轴，小厮缓缓退后，一直退到玉阶上，方将画卷完全展开，呈到海山面前。

    海山手执酒杯，抬起头，仔细看那画。只见画上一条宽阔的大江汹涌奔腾而去，江边是险峻的山峰，直入云端，一轮红日从江上升起，放出万道霞光。祥瑞重重，气势逼人。观之令人心潮起伏，不能自已。

    画的右侧还题着四个龙飞凤舞的草书万里江山。下款门生张好古敬上。

    沉默片刻，海山向后靠在椅背上，一手支腮，另一手轻轻旋转手中玉杯，朝我颇有深意的看了一眼，轻声笑道“万里江山好画，画得好，来人，收起来。”

    我将画递给下人，转身向海山深深一拜，语气谦恭道“下官此次科举，以泛泛之才，得登金榜之首，心中惶然，今日在崇光殿听木寅提起，方知王爷伯乐之恩，无以为报。下官虽非千里马，亦愿尽施平生所学，为朝廷效力，鞠躬尽瘁，死而后已。”说到这里，略略停顿，见海山面带笑意，微微点头，似乎认同我的看法，心中一松，接着道“下官身无所长，略有画技，班门弄斧之作，让王爷见笑了。”

    海山若有所思地看着我，嘴角噙笑，淡淡道“大人又何须谦让呢，在本王眼中，这幅画比王府所收历代名家的真迹都要珍贵得多。”

    “不敢，不敢，王爷谬赞了。”我依旧笑着谦让，心中暗道，你只管先收着，今日得的越多，他日失去的便更多。

    海山微微一笑，端起酒杯，一口饮尽杯中酒，示意歌伎和下人退下，伸手道“张大人坐。”

    我微笑坐下，海山亲自执了酒壶，为我满上酒，笑语“请。”

    “谢王爷。”将杯中酒缓缓咽下，提起雕花的玉酒壶，为海山斟满一杯，含笑道“这杯酒，下官敬王爷。”

    海山端起酒杯，却不饮，轻轻摇晃杯中玉液，看酒水在灯下泛起波光，似乎颇为自得其乐，空气顿时沉静下来，只余轻轻的水声，哗哗地响。

    我抬起头，假意欣赏景致，暗暗猜测男人的意图。摒退众人，沉默不语，是故弄玄虚吗，还是在考虑什么。以自己所见所闻，对此人的脾性略有所知，心高气傲，阴沉狠绝，更可怕的是，因为手中握有实权，又有皇后一党的支持，皇上也对他一味纵容，有恃无恐，对自己的野心根本不屑掩饰。若明着与他为敌，不但救不了爹娘，反倒会赔上自己一条性命，为今之计，只有先设法博取他的信任，再徐图之。

    那幅万里江山花了我一个时辰，将画纸铺在长桌之上，用玉版纸压住一头，边走边画，方能画出江水奔流之势。画名暗合男人平生所愿，自然比送珍宝更能博取他的好感。

    好一会，海山终于将目光从杯中收回来，语气轻柔道“皇兄今日在宫中奏请父皇，举荐你任刑部尚书之职，吏部掌管官员，户部掌管钱财，这两处皆是肥差，礼部是清水衙门，兵部则掌管军权，也是一个好去处，孟大人却为何偏偏想去刑部呢”

    他的消息居然来得这么快，这么灵通。我心中暗惊，脸上笑道“不瞒王爷，下官自小就喜欢钻研古往今来的各种离奇案情，心甚迷之，所以这次科考，也一门心思想进刑部，做一个为民申冤的好官。”

    “是吗看来皇兄对你也颇为赏识啊。”海山淡淡道，语气中透出一丝讽意。

    “不敢，不敢。”我含笑谦让，语气谦恭道“下官学识不过尔尔，先得王爷看顾，荣登金榜之首，又得太子举荐，荣任六部之职，实是愧不敢当啊。”

    海山淡然一笑“张大人气质脱俗，才识过人，是新科士子中的佼佼者，天下人聚目的焦点，皇兄和本王自然也不例外。”

    “下官何德何能，岂敢承受太子殿下和王爷厚爱。”我笑着回应他，轻轻提起酒壶，又为他倒满一杯，语气平和道“下官今日蒙太子招见，在东宫中喝茶叙话，纵论天下时势，受益良多。太子殿下才识渊博，天性仁厚，假以时日，必是一代仁德之君。”我一边说话，一边悄悄观察海山的脸色。自己前往东宫的事，他定然知情，不如坦言告之。

    海山的脸渐渐阴沉下来，眉头轻蹙，沉吟不语。

    我执起酒杯，送到唇边浅啜了一口，话峰忽一转，露出惋惜之态，轻声道“只可惜太子殿下身体太过荏弱，不理政