春分一过，日头暖和起来，于人是好受的，但春气萌动，马儿情态烦躁，渐多，母马数量却不够，着实难以管理。记得忠叔在时就说起过今年采买马匹的事，后来他走了终未实行。
这天午后，马儿还是躁动不安，且嘶鸣声此起彼伏，越发吵了，
我因怕这声音长久传到内院，不免怪罪，便想将马儿们公母分栏，但这马儿到底是个肥壮大物，情势一开岂能轻易拉得动我又是安抚又是拿草料诱引，使了浑身解数也没动得了一匹，反而自己大汗淋漓，跌撞了许多次，最后瘫坐地上没了办法。
“你这样硬拉是不行的，马儿也讲阴阳调和，怎么不去多买两匹母的来我看马厩里还是很宽敞的。”
正抹汗喘气的工夫，多日未见的十八公子突然来到院中，言语直白，很了解似的。我急忙起身行礼，心中却又开始突突了。
“忠叔在时原就要买的，他走后小奴一时没想得到。今日它们尤为吵闹，小奴如此做也是无法。”我低着头弓着腰，不敢乱动。
“忠叔是你师父吗”
“是的，小奴跟他学了两年余，他因家事前些时候辞工回乡去了。”
“才两年就敢把府上所有马匹交给你，可见你是他的高徒了。呵呵，你是叫叫什么来的”
见他几句话不仅和蔼，而且还问起我区区马奴的名字来了，心中不禁可喜，放胆稍稍抬了头，说道“小奴叫阿真，真就是真假的真。”
“这字倒不俗，是你师父给你取的吗你也是识字的吧”
“小奴小奴的名字正是师父起的，师父识字，小奴不识。”我素来回避身世，刚刚一刻竟想说实话，可终究不敢。
“好吧，呵呵呵那随我去马市买马吧，我今天无事。也省得你这高徒总是生拉硬拽的，辜负你师父的教导了。”
“好是，多谢公子。”我一愣，点点头，似觉事不真切。
俄而便来至街上，他精神奕奕地走在前面，我盯着他的背影跟在四五步之外。他一身淡紫衣袍，风度如初，在人来车往的道路中十分显眼，甚至还有几个少女偷瞟着他窃窃私语。我因想到了晋朝卫玠，据说长得丰神秀逸，所到之处引人围观，最后竟因此累死，美貌也成了罪魁，以前甚觉是谣传无稽，如今竟能体会到一些了。
“你站那么远做什么我还要你带路呢”
“是，来了”我不觉想远了，听他叫我，立马跑了上去。
“我初到长安，兄长们虽带我游逛过几次，却还不怎么熟悉，你应当知道马市怎么走吧”他微笑着问我。
“知道的，距此不远。”我点点头，抬手指着不远处的横街，说“穿过前面光德坊就是西市，西市入口便是马市。”
“嗯，你倒熟门熟路。知道如今的行情吗中原马多少钱一匹，胡马呢家用马和骏马你能区分吗”
他边走边和我聊了起来，问得是细致入微。我因一直以来也算用心学马，故而对这些常识行市都很了解，便也从容。
“去岁小奴跟忠叔来采买的时候，中原马是不超过三十金，胡马在八十金上下。依照每年的行情变化，今年也不会相差太多。家马和骏马从牙口到骨肉都有区别，小奴还是能分出来的。”
“好啊好，果然是个高徒，对答如流。”
“这是身为马奴应该知道的，公子太夸奖了。”我便谦虚自重，其实心中大悦原来忠叔所说的赏识，是这样特别的感觉。
来到马市，顿时一群人拥了过来，有汉商也有胡商，这个说自家马精壮，那个说自家马便宜，都是来拉生意的。公子一一推掉，只按自己的路线寻觅良驹。看了一圈，终于在一个胡人大汉的马栏前停了下来。那栏中只有匹马，约莫是这里马匹数量最少的一户商家。
“像这样的母马还有吗我要三匹，这马驹子也要两匹。”公子指着栏中一大一小，一白一赤两匹马问道。
那大汉一脸大胡子，面色发红，斜睨着公子并不接话，似乎不是很想做这单生意。这也好解释马市上会抢生意的都是怕马卖不出去的，那马儿的质量就不好，而像这位大汉端着架子也不吆喝，定然是对自家马儿十分自信，想要等识马的行家来，一次成就一桩大买卖。似公子这般年轻后生，开口就要马而不问价钱，实在少见，若不显露没人会相信他懂马，只当是富家少年偶尔出来寻乐子的，便不屑做他的生意。
“我问你话呢母马和马驹还有没有”公子又追问道。
“哪里来的娃娃，别处去玩”大汉眉毛一横，呛回一句。
“大叔别看我们公子年轻，却是懂马爱马之人。只因你的马是好马，所以公子才会问，也是真要买，你就开个价吧”我怕公子是不懂这买卖人情，未免他恼了，便开口圆场。
公子回望我一眼，点头微笑了下，又回头对大汉说道“是啊，只要你有我要的马，尽管开价。”
“就要三匹母的，两匹小的”大汉这才显出半信的态度，端量着问他。
“我们不是官家买马，自己家骑乘，这些就够了。你若嫌少，便这样也可以，留下名姓下处，我每年春天问你要马，你就送到我府上去。除了给你马钱，还包你来往运送之费，前提只有一个，就是马不能差，我须一一亲自检验方能成交，若好时，另赏你金银也未可知。你看何如”
我还是第一次看人这样买马，省事也省事，豪气也豪气，大抵是家风骨子里带来的大方，是常人不相比的，我才算见识了。只看那大汉思索了一下，背过身去交代一小厮什么话，转回来面上就是笑容了。
“小的名叫蒙图灵，家在北地草原，自小贩马为生。因胡马向来比中原马好卖，所以小的做的都是大买卖，轻易一两匹都是不卖的，但公子果真识货，也痛快，我就做你这生意至于这价钱么，今年草盛马肥，卖得贱，母马四十金，小驹子二十五金就卖”
价钱一出，我不由倒吸了一口气今年胡地风水就好到这个程度了马儿价格竟不比往年之半。我方才的估计真算是夸口了。
“好你这人实诚也公道哈哈哈”公子朗声大笑道。
“那就请公子报上府门名讳，天黑之前必定送到府上。哈哈哈”大汉抬手一抱拳，亦磊落大笑起来。
“距此不远，开化坊萧府，萧鉴。”
“好萧公子就等好吧”
萧鉴，他的学名原来叫做萧鉴。
回程时，他又和我说了许多买马的道理，还有他在江陵买马的故典，声情并茂，生怕别人不能体会。我细细听来，才觉之前都白替他帮忙圆场了。那马市的买卖套路，他竟是无所不晓，爱马成癖，当真不虚。
眼看就到府门，天突然下起雨来。我们出来时空着手，自然措手不及。我第一个想法，便是脱下外衫给他遮雨，却又觉衣衫破旧，寒酸了他。可便是这样徘徊之时，他竟一手拉起我狂奔起来，惊得我心都要跳出嘴巴。少顷抵达府前门庭他才松了手，我则是浑身僵住，瞪着被他握过的手臂，哑然失语。
“呵呵呵这雨来得真大怎么样你没淋到吧”
“啊”
我惊慌未定，有些发愣地抬头望他，他一边甩着袖子，嘴唇抿起好看的微笑，额上脸颊还挂着晶莹的水珠。
“我问你没太淋到吧呵呵”他以为我没听清，又重复了一声。
“哦哦没事没事多多谢公子小奴小奴先回后院了”
我连连低头，只觉嗓子干燥，全身紧绷，不敢再直视，不敢再面对，抬脚就冲回了雨中。听得他在后面喊府门在此又往哪里去我没再回，脚步更快府中下等奴仆是只能从后门出入的。
这场雨一直下到后半夜还未见停，我靠在柴堆上又难挨此宵了。耳边总回响着那一句“没淋到吧”的嗓音，优雅温存，酥软入骨。我从没想过会有人对我这样说话。
三月初，十八公子入了弘文馆读书。听说，那里只招收勋戚功臣的子弟，总共三十八名，教授课业的老师都是天下的饱学之士。每逢放假，他都会来看他买的马儿，见我照顾的好，会奖赏我一些吃用。我越来越喜欢看到他，越来越会想着他发笑。我这十二年的平生啊，终于有了一件美梦。
“水缸里的水打满了吗”
徐道离，不知又从哪里来的，猛喊一句，倒吓人一跳。我正呆坐井边，手上就拿着打水的木桶。
“正在打呢，徐先生。”我向他微微致意，转身继续打水。
“哈哈哈”他又莫名大笑起来，纵身一跃坐到那横杆上，“我见你最近和那十八公子来往得勤，他怎么还不要你做他的贴身仆从我可听说府上长公子正为他选这人呢”
“小奴小奴只会养马，公子来找小奴也只是为了马。其余的，小奴并不知道。”徐道离的话我听来只觉是戏笑，一时便很难堪。
“我说了你不就知道了大可等他再来时自荐一番，岂不比你成天窝在这马厩的好他爱马，你又懂马，也算两得。”
徐道离话说得轻飘飘，好像这就要定下了。我虽觉得滑稽，却也不自禁地幻想了起来。那时忠叔也希望我跟着这十八公子谋个前程来的，可事到如今，情状不似那时情状，我也说不清了。我再回过神时，徐道离已经离开了。难道他是特意跑来告诉我这件事的
转眼是四月二十八交了芒种节。这一天，一个天大的喜讯降临了萧府皇帝下旨，将自己的长女襄城公主许配给了老爷的长子萧锐，只等公主明年及笄就举行婚典。萧氏至此，尊贵显赫又加一等。老爷散了好些金银，将府中上至门客下至我这低等马奴，统统赏赐了一遍。众人是感恩戴德，欢喜得无可不可。然而只有我，一丝丝也高兴不起来。因为这个皇帝，就是我武德九年春天在敬府花园里见到过的那位神武公子，秦王殿下。父亲之死，老家院之死以及我经历的离乱，都是因为他和他的君临天下。
我原先也弄不明白的，就算是两年前刚到萧府，我还天真地总在想，为什么明明是武德十年却变成了贞观元年，为什么别人都说没有武德十年，只有贞观元年直到，我再次路过敬府，才得知武德九年六月初四那天发生了怎样可怕的事情，也知道了我为何悲惨至此。
敬府在长安西市以南近延平门的永和坊，与皇城附近的开化坊萧府相去很远，以前流浪时我便很回避敬府的地界，只怕他 们见我还活着又要杀我，做了萧府马奴后除了跟忠叔去马市，并不大出门。那日忠叔要我去跑腿，所到之处就在敬府旁边，我急忙忙办完事便想逃离，却发现那府门势头不对，衰败寥落，连匾额都掉在地上。因壮起胆子问周边四邻，他们神神秘秘又小心翼翼地告诉我，武德九年六月初四那天，宫里的秦王殿下在玄武门设伏杀死了自己的兄弟，而这家的将军正是当日职司玄武门的守将，不幸惨死，夫人悲痛欲绝，为全贞节也自尽而亡，这个府门就这么败了。我震惊无比，胸口痛得快要呕出血来，可他们又告诉了我一件极其讽刺的事情同年八月，已登上帝位的秦王下旨追封了这家的将军为左屯卫大将军，还将他们夫妻二人迁往敬氏原籍绛州修坟安葬。
我和父亲虽有血缘之联却无亲情之系，那九年里也只有在看到他尸首的那一次，心中为他动过感情。至于崔氏夫人，她用那九年的时间，用无数次毒打咒骂将卑贱二字刻进了我的脊梁。但就算是这样，当我知道内情后，还是为他们，为敬府感到痛心无比。于是我恨，恨秦王，是他让我的生命从卑微变得更加卑微，是他让那个梦魇变得更加蚀骨锥心。可，除了恨，也只能恨，我只是个马奴而已。如今萧府的喜讯，是我在那之后又一次听到的跟秦王有关的事情，我怎么高兴得起来
萧府的热闹一直延续了半月，大抵每天都有登门祝贺的人。我想，君王真是虚伪啊用自己的女儿和臣下联姻，为的不就是笼络臣下们因此有了更高的地位，便会更加效忠于他。这跟当初他来拜访我父亲的意图恐怕是差不多的。我并不知道他们后来见面谈了怎样的细节，他又许了父亲怎样的好处，但他最终能设伏于父亲值守的地方，必定是下了本钱的。后来我父亲不幸死了，他又惺惺作态地追封，那本钱好处也换成一纸空名了。
在这样喜气盈盈的气氛下，时间又近六月初四了。我时时饱受着梦魇与“秦王”的双重折磨，精神愈发恍惚，做事也力不从心。以前忠叔在时，还可推说是时气病，偷几日懒，亦不用担责，但如今事情都在我一人身上，如此精神不济，行事懈怠，便时常遭到管家的责骂。这天下午，我因给那小马驹洗刷后未拴好缰绳，致使马驹窜入内院，惊扰了女眷，被管家命人狠狠笞打教训了一顿，恰逢徐道离路过瞧见，方问管家讨了人情饶恕于我。
我自小被打惯了，又确实错在我身，故而扛得住，心中也不觉委屈。只是面对徐道离时，变得十分难堪，不知如何还他恩情。他将我扶回马厩边安坐，面露关切之态，久久不愿离开。
“此番多谢徐先生讨情相救，小奴无以为报，只日后听先生调遣，愿先生不要嫌弃。”我无奈，但想想也不可一句不言，便忍着伤痛跪伏在他的脚下。
“你坐着吧”他叹了一声又将我扶持回去，连连摇头，“我说你这小孩怎么不像个小孩被打成那个样子还一声不吭的若我今日不巧，你岂不是被打死了现在又说这些，我徐道离难道就承望你的报答了”
“小奴小奴确实感激先生相救。”我微微低头躬身，实在词穷得很。
“唉先不说这个了。”他继续叹气摇头，又在我的面前蹲下来，一手向怀中摸索出个小瓶，“我因自幼习武，常常摔碰，习惯带一些跌打药膏在身上，你现在把衣裳脱下来，我为你疗伤。”
“不不用了”我惊恐万状，霎时连疼痛也不觉了，直往后缩。
“怎么你还害臊啊哈哈哈这里又没有女人，另外你才几岁啊傻小子哈哈哈”
“小奴是，是想小奴耽搁了先生半日，还是自己来吧，不劳先生动手。”我抖抖索索地对他言道，一颗心悬在空中。
“好，我放在这儿，你自己用吧。”
他稍顿一会儿，终究将那小瓶摆在了地上，起身离去。我这才大舒了一口气，精神放松下来，伸手去取那药瓶。
“阿真，我还想劝你一句”
我的手刚碰着瓶子，不想他又折回来，吓得我手一抽。
“先生，还有什么吩咐”
“不是吩咐。”他大手一挥，脸上颜色似不悦，“我先前跟你说的，可自荐去做十八公子的随从，你还是尽快对他言明吧做马奴终究太苦，现成的一个机会，他待人不错又看重你，而且他要的随从不是一般机敏忠实就行的，是要知书识字的那种”
他这次说完真的离去了，可我却愣在那里半天没转过神来。我大约知道他上次为何会没来由地告诉我十八公子选仆从的事了，可他是什么时候知道我知书识字的呢是我在地上写字的时候不小心被他瞧见过也只会是这个时候了。那他看到的又是哪一次写字呢千万不要是那八个字才好。还有他既然知道了，怎么不来问我却用这种方式告诉我他知道了，又是为何我的脑子里一轮又一轮地在琢磨前前后后的这些问题，一夜又不得好眠了。
直到六月将尽，我的精神、伤势都恢复了，也未再见过徐道离。只听他是被老爷差遣去了蜀地办事，要数月才能回来。我便将他的药瓶好好收起，待来日还他，也求这数月光阴慢慢将那事淡掉。因为，我想了又想，无论如何，他不直接问起的最好。
十八公子还是像以前那样，空闲的时候会来看马，也曾问起上次马驹窜入内院的事，但他没有责怪，还拍着我的肩膀安慰。他真是个仁慈的人啊。然而，我也没有听徐道离的劝去向他自荐我始终觉得，这样一位美若冠玉，温文尔雅的贵族君子，于我这样的人来说，还是远观的好。好马尚须配好鞍，何况人呢他的身边不论是友是仆，都至少应该有清白的出身。这也是我仅存的微薄的自尊了。
秋高八月，萧府又传喜事，老爷的四女儿出嫁了。新郎出身荥阳郑氏，是一位儒雅清秀的太学俊才。这位四娘子我也远近见过几次，她继承了夫人娴静温柔的外表，又兼有兰陵萧氏的高贵气质，听说还颇善琴瑟，实在是一位才貌双全的闺秀。人人都说这是天作之合，是前世就已般配好的良姻。我看在眼里，听在耳内，亦觉得很是。自古以来，大到两国通婚，小到二姓联姻，莫不都看重这匹配二字，而其中则以世家贵族的婚姻最看重门第、样貌。史书传记、野文杂稿皆有记载，我读过，如今见到不少，便更有体会了。又如我的父亲，家门不是豪族，却娶了一位博陵崔氏的夫人，就算多年没有生下子嗣，也还是那样盛气凌人，掌握家中大权，连后来进门的几位姬妾，都是她亲自挑选的。所以一个人的命运怎样，从出身高低就能看出来了。
马厩里的一匹老马，在秋天快要结束的时候死去了。这是一匹比忠叔进府还早的长寿马，到今日竟有了三十五岁的年纪，一向在忠叔的照顾下没受过什么苦痛，现也算是寿终正寝了。我与管家禀报后，将马尸用布盖裹好搬上推车，便按旧例送往城郊掩埋。以我一人之力，从搬马尸上车到在城郊挖坑掩埋完毕，足足费了大半日的工夫。晌午出门，回转之时已是日落黄昏，晚风扫落叶，行人踏归途。
我刚至萧府门前的横街，抬头望见前面两个人牵马缓行，巧是老爷长子萧锐和十八公子。弟兄二人互相谈笑着，话里正说到了十八公子选仆从的事。我不由心气一提，放轻动作细细听了下去。
“你来了这半年，我也冷眼选了半年，竟难煞我了十八郎啊十八郎，你也太刁钻了一个仆从么，机灵懂事就很好了，何苦非要知书识字的便是寒门百姓家里，知书识字的男儿也都求功名前程去了，谁愿意沦落奴籍，给人做仆从呢”
“哈哈哈兄长说的话我不认同你看府上那些门客里，没有不知书识字的，可哪一个又是有出身的做门客是求功名吗是大丈夫所为吗当然不是”
“那你的意思是要在这些门客中选一个了这未免也太轻薄人了吧父亲还是很看重他们的，尤其那位徐道离徐先生，面貌不俗，诗书也懂，武艺更超群，难道不是好的”
“自然不是好的我说句话，哥哥不要恼了。想你明年也是要做驸马的人了，见识却如此狭隘，岂不要被公主笑话这门客么说好听了是一些有技艺的人，说不好听了就是骗吃骗喝，不劳而获，比那些踏实做事的奴仆还不如所以要在他们里面选我还不要呢”
“呵真不知你哪里来的这些偏执的想法趁早住口，若被旁人听见了只会怪我们府上不谦和，于你自己名声也是有损的。”
“我是当着哥哥才说这些心里话，别人面前就算是个小奴，我也不会表露什么的。不过做得好就赏赏他们，做的不好就不理呗”
“你最好收敛收敛才是这是长安，天子脚下，我萧府虽忝为世家，却不是一枝独秀，王公贵族遍地开花，小心得罪了人”
“呵呵哥哥这话又小气了我萧鉴既有此出身，志气亦在胸中，日后还会比他们低贱不成”
“好了好了，不说这个也罢我还有事问你，近来父亲事忙，让我督促你的学业，可我看你怎么一回来就往马厩跑还总和那个小马奴比肩说笑。这爱马终不是正途，和奴仆厮混也有失妥当，今后不许你再这样了”
“呵呵呵说起那个小马奴，可真算是个懂马的人，比我在江陵老家的马奴聪明多了但我不过是因为爱马且他又很会养马才和他谈讲两句，消遣消遣，哪里就成了厮混了我连他的名字都不知道。哥哥放心好了，我选仆从都只要识字的，他不过是个养马的小奴，我为的是马，他并不算什么。”
“爱马也得有分寸，父亲虽宠你，却不会纵你”
“好好好，那我就在此答应哥哥，今后少去看马，更不会与那马奴多说一句，只好好读书”
话听到这里，他们还在继续说着什么，可是我已经听不进去了。原来这位温润如玉的十八公子，也并不是什么不拘一格的人物。他在亲和的面容之下，竟也是这般骄傲、夸耀和自负。可就算这是贵族子弟与生俱来的风气，谁也不能免除，别人又有什么错呢难道高贵如他，也不知出身是不能选择的吗这天下的人啊，是有高低贵贱之分，三六九等之别，但贵之于贱，高之于低，总是轻易就否定，轻易就欺凌，尤其是口中那一句句的轻蔑，真的是太残忍了。
我幸好，对自己的卑微有自知之明，没有天真地去向他自荐为仆，他连我的名字都不知道呢现在我也更清醒了，我本不配，亦不再想。什么赏识、美梦、期待，此刻都归为自尊了。
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