闻牧正待开口促狭，却被常秀一口打断了话，道“鹦鹉是以有心算无心，猫儿是深得主人宠爱，谁胜谁负只在主人家怎么看。我瞧这故事里的三只动物都不是最后的赢家，说到底，他们都是为着主人喜欢，逗着主人高兴，讨着主人欢心，那个主人才是最得便宜的。”
常秀见闻牧盯着自己，生怕他提起刚才的事，只急急忙忙答道。完了，他又加了句“谁听过猫和老鼠做朋友的，还有人家主人家，养猫养鹦鹉，还会养老鼠？说这故事的人定是自己瞎编的，一点都不合乎情理。”
闻牧听了，先是一愣，然后突然一把紧搂了常秀。常秀只觉着自己偎着的胸口一阵剧烈的震动，半晌才停了下来。又过了一会儿，他才听耳边传来闻牧带着笑意的声音，道“还是涵秀聪明，涵秀说的对，最得便宜的还是那个主人。至于说故事的人是不是瞎编的，我也不知道，反正也只是这么听一耳朵而已。”
故事说完，两人又都不出声了，只常秀这一夜，既惊又吓，既羞且恼，到了这会儿，心绪却是不知不觉地放松了下来。感觉身子越来越暖，慢慢地，这几日没睡好的瞌睡便全都笼了上来。闻牧听他呼吸逐渐悠长，知他也该困了，便也不再逗他说话，只将他搂得越发紧了起来。
第二十一章
三十日，百官宴。
大年三十的正午，皇帝与百官同庆已成烈朝惯例，这既象征着国家富强、四海安定，也代表了皇帝与民同乐，仁厚爱人。午宴过后，官员便开始了七日的年节休沐，直至初八开始回归日常，到了正月十四，又有元宵节休沐七日。整个正月，朝廷倒是有一半的时间是在假日里。
除夕夜里，已近亥时，乾泰宫前守门的小太监运和身子斜倚在门栏上，随口打了个哈欠。按着惯例，圣人今夜是要和皇后一起在来仪殿守岁的，来仪殿本为帝后成婚大礼之所，但当朝皇帝闻晟是成婚后登宝，这来仪殿自是没派上用场，这两年来，倒是成了帝后一起守岁之所。帝后除夕夜守岁，也是皇后不同于后宫其他嫔妃而享有的母仪天下、掌管后宫的威仪和荣耀之一。
运和自进宫以来，这还是第一次在除夕夜里当差，想到旁人这时都已围在一起热闹地过除夕，只自己一个孤零零地守着个空屋子，他不禁有些愤懑不平——要不是他没巴结好上头管事的首领太监周福全，这除夕夜里的鬼差事，怎么也轮不到他！
运和正在心里暗暗诅咒着分派他任务的大太监，忽听远处传来一阵脚步声，他赶紧打起精神站直了身子，却见一个明黄色的身影急促走了过来，还没等他回过神，那个身影已经从他面前一阵风般地刮了过去。
“奴婢给皇上请安！”待反应过来，运和吓得猛地跪到地上。跟着，皇上身后的御前大太监李吉宝也匆匆进了门，只是临进去时，还不忘给了运和一个横眼。
运和心里顿时有些纳闷，也不知道圣人今天怎么这个时辰回来了。圣人除夕夜里不和皇后娘娘在一起，那可是极少见的——别不是皇后娘娘触怒龙颜了吧？
这么胡思乱想着，运和的心思忽又转到刚刚心里还在暗骂的周福全身上去了——除夕夜里当值，本就不是什么好差事，好在圣人不回来，这事儿倒也清闲。哪想今年这圣人又起了什么性子，竟是违了往年的规矩，要不是周福全安排的好差事，他能碰上这事儿？
再想到李吉宝刚才进门时给自己的一眼，运和不禁头皮微微发麻，李老公怕是在怪自己看门走了神，没有提前把门打开。自己怎么就撞在这个严厉的老公手上？
运和正在心里嘀嘀咕咕，突然听到一声咳嗽，他抬首望了，却是李大公公正站在门里看着他，只脸上表情绷得铁紧。
他先是一惊，随即赶紧点头哈腰地跑到李吉宝跟前，正待开口说话，却被李吉宝一把揪住了耳朵，道“圣人宫里当值，你也敢三心二意，想吃板子了是吧？”
李吉宝虽然话上带火，声音却是不大，运和知是不能惊了里面的圣人，因此便是痛了，也不敢大叫，只低声告饶道“不敢了……再不敢了，求公公放手，不然板子没挨上，小的这耳朵可就没了。”
“少在这里人模鬼样的，再有下次，当心咱家揭了你的皮！”
运和平日里也在乾泰宫当差，和李吉宝多少都混得有几分脸熟，李吉宝听他求饶，又用力拧了他耳朵一下，才放了手道“今个夜里不用你在这儿当班了，你去把小棠子叫来替你吧！”
运和听了，却是一愣，他自然知道小棠子，那是个今年才入宫的小太监，平时也少在圣人跟前服侍，却不知李大公公今夜里怎么只叫他来当值。
运和还在发愣，旁边的李吉宝已是不耐，只推了他一把，道“愣在这儿干吗？笨头笨脑的，还不快去！”
被推了个踉跄，运和不敢再做多想，只急急忙忙跑了出去。
李吉宝在门前站了片刻，便见运和领了个瘦瘦小小的身影匆匆走了过来。待两人走到跟前，他挥了挥手，对运和道“你先下去吧，今晚不用你侍候了。”
运和见了，不敢多做停留，只又急急转身走了。
等运和走远，李吉宝才低头对那不过十来岁的小棠子说道“圣人今日心情不好，你可给我放机灵点儿，待会儿进去，小心侍候了。”
见小棠子只颤颤巍巍地点了头，他便转身打头进了殿，那小棠子跟在他身后，也不出声。不多时，便见他又一人出了殿门。
李吉宝出来后也不离去，只面无表情地倚了殿门站着，待听见殿里传来些许响动，他才微微抿了抿嘴，然后又阖了眼，再不向周围张望一下。
除夕夜里，皇帝、皇后、其他有品级的嫔妃、还有所有的皇子皇女们都一齐聚在太后的华阳宫吃年宴。
因之前萧贵妃说过闻牧过于宠信常秀，而常秀在太后那里又记过一次名，加之他知道常秀冬夜畏寒，这年夜饭少说也得折腾到戌时。因此，出门的时候，闻牧便随手指了小太监如海跟他去了华阳宫，只把常秀留下来看殿。
昭阳殿不当值的人都凑一起玩儿去了，常秀因要等着闻牧回来，只一人在正厅里坐了守门。等得时间久了，想着主子一时半会儿还回不来，他不由地渐渐松懈了精神，竟是倚着桌子打起盹来。正当他昏昏欲睡的时候，忽听门口一阵响动，他微微睁眼，却是五皇子推门走了进来。
因着还在犯困，常秀只迷迷糊糊的习惯地站起身，然后走到闻牧跟前伸手便要解他身上的披风。没成想，披风没勾着，却只觉额头一阵湿漉，似有什么贴上了他的眉间。
一时没反应过来，常秀只直愣愣地看着闻牧渐渐远了的面孔，直到闻牧用手轻轻点了点他眉尖的红痣，又慢慢露出一抹饶有兴味的笑容望着他，他这才回味过来——自己方才竟是被五皇子亲了。
于是，常秀的双颊顿时红了起来，接着是额头，然后是颈项，等他能开口说话的时候，已是成了个真真正正的小红人儿了。
“主子……你……我……看见……旁人……”
常秀已是语无伦次，却不知是吓的还是羞的，半晌没能说出句完整的话来。发现五皇子只笑眯眯地看着自己，他只恨不得立刻能学了老鼠找个地洞钻了下去，便是寻不着躲的地方，他也只把头低得几乎与胸口一般齐，再不敢抬头看主子。
常秀的一番动作，只把闻牧瞧得十分有趣，眼睛里的神采也显得越发兴意盎然。
“我如今才知道，原来我的贴身近侍竟是个小结巴。”闻牧见常秀立得跟个红色的木头人一般，知他一时半会儿还缓不过神，便自己动手解了身上的披风搁到旁边。
“大过年的，主子又来戏弄涵秀！”怔了好半天，常秀终于能开口说话了，但那声音却比蚊子大不了多少。
闻牧低头贴近常秀脑袋，想听清他在说什么，却把他唬得直往后一跳，生怕这小祖宗又做出什么出格的举动。
因是今晚喝了点酒，加上心情有些兴奋，回来的时候，闻牧的举止就不免有些孟浪起来。虽知道自己先前的动作有些过了，但见了常秀这番模样，闻牧又不由地撇撇嘴，道“又不会吃了你，跑那么远干嘛？”
常秀却是不上当，跟得时间长了，他深知五皇子做事儿向来出人意表，有些时候，甚至可说是有点莽撞。经过五皇子刚才那番举动，他这会儿却是万不敢再随便上前了，于是，便只站在原地，抬了头，瞪大眼睛，却又小心翼翼地瞅着闻牧。
闻牧见了常秀这副模样，知他眼下定不敢再靠近自己，便径自走到他身旁的椅子上坐下。见小近侍仍不动弹，便问道“不想知道你主子今晚为何回来得这么早，又为何这般高兴吗？”
常秀这才想起，闻牧这时候回来，的确不同于往年，去年除夕的年宴，可是闹到了亥时快过了才结束的。他偏头想了想，好半会儿，才开口问道“是圣人要散的吗？”
因将心思放到其他事儿上去了，常秀一直紧绷的身子终于慢慢放松了下来，再不像先前那么僵硬，原本通红的小脸也随着思索而渐渐恢复了润白。只他还不敢靠近，仅在原地站着，看向闻牧。
闻牧却是露出一个极是古灵精怪的笑，然后说道“今天中午的时候，父皇就已在百官宴上发了好一通火，直把下面的臣子们扫得个个抬不起头，有关联没关联的，全被批了一通，便是皇后娘娘，也没给她留面子。到了晚上，在太后的华阳宫，父皇不仅提前散了宴，最后更是没理皇后娘娘，只独自带着李吉宝走了。”
常秀听了，却是心下一奇，这大过年的，什么事儿倒能把圣人给惹火成这样？在这百官宴上，后宫唯一能在座的便只有皇后，皇后娘娘母仪天下，圣人便是再恼怒，但当众让皇后娘娘下不来台，却也是少有的过了火。况且，过年的喜庆日子，便是有什么事儿，世人也大都不愿生气冲了忌讳，如此，便愈发显得圣人这通火发作得厉害了。
常秀对当今皇上并不甚了解，对皇上最深的印象，便是他在当初登位之时，就屠戮了自己的几个兄弟，并且还牵连了许多朝廷官员，而他们柳家，就在这其中。
入宫至今，除了先前受训的多半年，之后，他虽一直跟在五皇子身边，但五皇子去见皇上，大多时候都不要他随侍，便是有几次跟着主子去了，也只是在大门外侯着。因此，他虽为皇子近侍，但到现在，却是连皇上的面儿都没见过，最多只远远瞧见过皇上那明黄色的身影。况且，即使是在皇上面前，他们这些奴才们又有哪个不是伏身下拜，不敢抬首的呢？
其实，要说这宫里头人人都见过皇上，那也是不太可能的事儿。平日里能在皇上身边儿伺候的，哪个不是经过精挑细选，慢慢□□出来的？一个宫人便是一辈子没见过皇上，那也不奇怪。
但常秀到底是跟在皇子身边侍候的人，入宫这么长时间，从没见过皇上，说出去却多少都有些个稀奇，便是柳穗儿，平日里也没少拿这来打趣他，说他这小跟班当得极不称职。
如此，常秀往常最多也只听着贵妃娘娘、五皇子稍稍提过些皇上的事儿，从中揣测了些皇上的性子，再有便是宫里头私底下传的关于皇上的闲言琐事。只他大多时候跟在五皇子身边，和周围的宫人毕竟少了时间往来。况且，他服侍的原不是皇上，依了他的性子，与己无关的事，自然更少了些关心。这会子听主子这么说，他却真真摸不清皇上今晚是怎么回事了。
闻牧瞧常秀歪着个小脑袋，一副平常少见的迷糊模样，心下一乐，原本还想继续逗他，却见他眨巴眨巴眼睛，虽没开口询问，但那双看向自己的明亮眼眸中却尽是好奇和探究。
对着这双眼睛，闻牧便是有再多的心思也不禁软了下来，于是便开口道“父皇今儿个发话了，说是边疆未定，再不准提立储的事儿，直把那些个大臣们批得灰头土脸，便是在旁边帮着开解的皇后，也受了牵怒。父皇一顿火儿过后便走了，却是把下面的人惊得不敢有半点儿言语，你要在当场，定也会被那些人的脸色给逗乐。”
原来，今天中午的宴会上，右仆射杜慧安又提了立储的事儿，跟着，一班大臣在宴上先是就着立储人选争了一通，相持不下，竟又在皇上面前吵了开来，大有要在宴会上争出个子丑演卯的架势。
皇帝闻晟本就不耐烦一干子大臣见天里在朝上念叨着储位之事，如今见着他们竟在宫宴上也这般放肆，自然大怒，直把说话没说话的大臣们全都批了一通，然后便气冲冲的离开了，只剩得底下一干人等或是冷笑，或是怒目以视，却是再也不敢相互争辩攻讦了。
常秀见闻牧笑得畅快，却知道只因着大臣们的脸色，自己的主子是断不会乐成这般模样的，但要说是因为皇后娘娘受到迁怒而高兴却也不对。
服侍闻牧日久，常秀自然知道，虽然贵妃娘娘对中宫和北宫的人都抱有极大敌意，但五皇子闻牧却远没有她那么记恨。
五皇子与那两边儿虽走得不近，却也没到如此幸灾乐祸的地步。况且，这种小事儿原也不值得乐成这样，即便皇上当众薄了皇后娘娘的面子，但也总不至于为了这点小事儿废了中宫啊！
闻牧见常秀眼中的疑惑并未散去，只直直看着自己等着后面的话儿，先是微微一愣，随即又露出个意味深长的笑容，心下只觉眼前这小近侍到底聪慧，竟猜出自己所乐并不止如此。
想了想，闻牧觉得也该让身边这近侍明白些事理儿了，便又开口道“自从四哥记到中宫名下，这宫里头暗地里的花样便日渐多了起来，只怕往后还有的闹腾。”
常秀听了，更是不解“既是如此，那圣人早早立了储，省了纷争，宫里不也就太平了吗？”
闻牧却是摇头，道“那是你不知道我父皇，父皇向来强势，如今为了储位，各方皆有出手，甚有逼迫之意，怕他本已是极不高兴，况且，皇子背后多有……”
说到这里，他却又突然停了话头。
常秀刚刚听明白了些，但还是不清楚皇上这通火发了，对自己主子又有什么好处。
闻牧见他还是一脸疑惑，便又道“论身份，在这些个皇子里面，只大哥、四哥、还有我最有机会，但他二人都比我年长，四哥且不说，大哥翻了年便十六了，皇子们到了这个年龄是可以求皇上外放出去做事的，若真让他先做成了什么大事儿，又有贤妃在父皇面前撺掇着，外头再笼络些大臣，以后我们的处境恐怕会愈加艰难了。”
见常秀的小脸上一副极是认真的表情，强按住想上前捏一捏的冲动，闻牧继续道“便是四哥那边儿，他虽还没到年纪，但二哥却是最帮衬着他的，二哥与大哥是同年的，若是二哥也出去得了功绩，他多了个帮手，也是不容易应付。我年纪小本就吃了亏，如今父皇却将时间往后推了不知几时，这至少让我有了准备的时候。”
常秀服侍闻牧这么长时间，虽知主子向来机智聪敏，却不晓得他心里竟藏了这些个事儿。平日里，便是贵妃娘娘督促着小主子，但见他似乎也并不放在心上，仍就一副散漫随性的样子。
如今听了这番话，常秀方才惊觉，这个往日里跟自己嬉笑逗趣的主子，心里面，恐怕却是藏了不知多少隐秘的事情了。
第二十二章
事态进展果如闻牧所言。
贞宝四年，三月，益河大水，皇长子闻致自请随尚书省户部左侍郎姚锦齐赴益州治水赈灾，四月，水退，姚锦齐归朝，于朝上奉益州百姓祷寿词。
贞宝五年初，南蛮黎族扰境，二皇子闻敦随镇国大将军邢威远亲赴边关，歼黎族大军四万人，蒿黎退，自此无力扰北。十一月，大军班师回朝，迁邢威远为正二品辅国大将军。
贞宝六年，五月，益水再次泛滥，经查，系护河水堤建成不实，混土含沙，蚁穴空蛀。皇帝大怒，责都察院左都御史章运、尚书省户部右侍郎宋其筠、大理院少卿程其科协同查办相关人事。
益州大水，虽对京城没有多大影响，但因皇上对益州官员渎职、百姓受灾一事大为震怒，连带着后宫里面这些天也是战战兢兢，奴才们怕惹怒了主子，主子们怕惹怒了皇上，这一层层下来，竟没有几人是安生的。
皇上平日虽不会来昭阳殿，但闻牧也被贵妃叫去飞霞殿多次，只耳提面命要他近来少说话、少惹事。闻牧对眼前情形虽不甚在意，但随着皇子们的日趋长大，彼此暗地里的较量也越发多了起来，加上昭阳殿近两年也陆陆续续进了些新人，不说贵妃那边，便是别的地方都不知安了多少耳目进来，因此，他多少也比平日里收敛了些。
这日里，听说常贵因梅雨季节气候潮湿，惹得旧病复发，常秀便特地向闻牧告假，去了司礼监探望旧师。
等常秀从司礼监回来，却是四处都寻不见闻牧的踪影，问了几个人，都只说不知殿下的去处，他正要从沿廊进后殿，忽见安德迎面走了过来。
“殿下不见了，您却来问我，我说常公公，您这个贴身近侍可当得不称职啊！”见常秀向自己打听五皇子的去处，安德只一阵玩笑话，他见天里和柳穗儿混在一起，便是柳穗儿的打趣人也学去了不少。
这几年里，安德已渐渐升了昭阳殿副管事的位置，因着他有常秀和柳穗儿的帮衬，主事的李达却是越发被架了空，多只担了个名儿，加之常秀整日里要跟着闻牧跑东跑西，昭阳殿里的其他事情便更是由了安德在看管。旁人对昭阳殿管事大太监管不到事，贴身大太监不太理杂事的情形也习惯了，反倒多把安德当了这殿里能耐最大的太监。
安德在昭阳殿多少也算混出点头了，但他每次见着常秀，却只是客客气气的多，甚至还带了那么点子尊敬，并不因自己年长，又是常秀的同门师兄，便对其摆师兄的架子。再加上他和柳穗儿呆长了，虽没学得她太多嚼舌，但说起话来，却也越来越机灵有趣。因此，他和常秀近年来的关系却是越来越亲厚起来。
常秀见安德打趣自己，不禁脸上微红，只应道“因听说师傅病了，我刚向殿下告了假去看望他老人家，没想回来便不见了殿下的踪影，师兄要是知道殿下去哪儿了，就别逗我了。”
安德正待答话，却是眼神一闪，道“到底还是你有心，多记挂着师傅，我原也想去看看他老人家，只是身上事儿多，不得空闲，怕他老人家眼下又要骂我忘祖了。”
然后，他偏头想了想，又说“殿下去哪儿了我也不太清楚，不过，我刚打西花园那儿过，好像看到有皇子们在那边儿，你若真急着找殿下，不妨到那边去寻寻。”
常秀听了，本有些奇怪，他知道五皇子向来不爱往园子里跑，只因嫌花园里的花香味儿太浓了，却不知今天怎么会跑那里去了。
但转念一想，既然还有其他皇子在那儿，大约是有皇子约了殿下在西花园见面也不定，于是，他和安德又说了几句话，便匆匆告辞，又一个人向西花园寻了去。
见常秀走了，安德眯起眼睛盯着他背影，愣愣出神了好半天，方才转身走了。刚走过一个拐弯处，忽觉背后被人拍了一下，安德大惊，回头一瞧，却是柳穗儿笑嘻嘻地站在背后看着他。
“安大总管，这会子怎么这么有空，一个人在廊子闲逛啊！”柳穗儿笑眯眯地看着安德问道。
安德先前没见着柳穗儿，眼下也不知她是从哪个拐落里冒出来的，他知柳穗儿古灵精怪惯了，只当她又是在调皮。
柳穗儿如今也有十六了，正是少女最豆蔻年华的时候，她本就俊俏，人又灵动，还会打扮，只往那儿一站，就是个娇生生的如花美人。
因着柳穗儿年纪大了，家里人叫她出宫也有过几回。只柳穗儿自己不愿意，宁愿在宫里做个侍候人的宫女，也不想回家当个千金小姐。因为她不像其他宫女那般，须是在宫里待满了年限才能获许出宫，所以，她家里虽提了几次，却也不那么着急，况且，这里面多少也有点儿想在宫里攀高枝的意思。
柳穗儿到底也是个朝廷官员家的女儿，在宫里这么些年，又深得太后和贵妃的喜欢，不管今后是真跟了五皇子，还是求着娘娘给指个好婚配，自当都不是难事儿。柳穗儿本就有着自己的打算，现下家人不催，自然更是不急着出宫了。
“哪是闲逛，我这不就赶着去尚服局里办秋衣吗？”安德被柳穗儿吓得不轻，只轻翻了个白眼，没好气地答道。
虽时值夏季，但宫里头的衣服，向来是提前备着的，因此，柳穗儿听了安德的话，倒也没有奇怪。
“刚才远远就看见你和小秀子在说话，后来他从我身边急匆匆地过去了，连个招呼都没打一声，你和他说什么了，他那么急着去做什么啊？”对安德的白眼视而不见，柳穗儿仍就自顾自地问道。
安德见她询问常秀的去处，却突然露出一抹极是奇怪的笑，嘴里只答道“他急着去找殿下，我便给他指了个方向。”
柳穗儿听了，深琥珀色的眼珠子只是一转，一双大眼睛扑闪扑闪地看着安德，道“可刚才他像是往西花园方向走的吧？我刚从那儿过来，只看见……”
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