“当初师傅是准备把我给飞霞殿的，可谁知贵妃娘娘那会儿正好要给牧主子找个机灵点儿的近侍，于是师傅便另荐了常秀，然后，又把我给带了回去。我哪敢在您面前骗人啊！”
“谁让你说话不说清楚的！”柳穗儿反用一副理直气壮的口吻道“况且我原也没说错，本就是你太笨了，没常秀机灵，你师傅才带你回去，没让你出师的。”
说着她又笑了起来，道“我柳穗儿姑娘讲的话，什么时候出过错，偏你还要和我争。”
说着，她突然道“拿来！”
安德甚是奇怪，问道“这没头没脑儿的，拿什么给你？”
“哼，当我不知道，常秀最是聪明伶俐，当初既是占了你的活儿，这会子你来了，他自然不免要高看你，谢礼总是有的吧？况且，你如今同他又是极好的，眼下要过年了，他定是给了你不少好玩的东西吧！”柳穗儿的语气似乎因安德有事儿瞒她而显得有些不太高兴。
这回，安德却是没立刻回话，屋子里静了半晌，才又传出他的声音，道“偏你最会多想，他也不过是个奴才，主子赏的东西又不是能随便给人的，哪有什么好玩的东西给我！”
闻牧听到这儿，嘴角却是渐渐扬了起来，他也不进去找柳穗儿了，只又转了身，缓缓地往来路走去。
第十九章
闻牧走后，却没有听到安德和柳穗儿之后的对话。
因着柳穗儿的话里话外都透着自己比不过常秀的意思，到了最后，安海忽然冷哼道“他便是个伶俐人，能讨师傅好，能得主子宠，可他毕竟是个无根之人，你见着他现在风光，临老了，说不得怎么凄惨呢！”
“这话怎么讲？”其实，柳穗儿想问的是，太监不都是无根之人吗？这当中难道还有什么区别不成？但她毕竟是十三四岁的小女孩儿，这样的话到底还是问不出口来。
大约也是觉得自己的话有些过了，安海回过神来，只是摇了摇头，之后柳穗儿再问，却是都被他拿话岔开了。
原来，太监在净身时，割下的物件儿会被|操手师傅装进一个石灰粉盒里，一是为着防腐，二是为了吸收其中的血液水分，使那物件儿保持干燥。等到了时候，用湿布把那物件儿揩抹干净，再在香油中浸泡若干时辰，等油浸透了，便装进个有着丝棉衬里的小木匣中，密封包裹，择黄道吉日，送进净身者的家祠，放在正梁上，又或者将木匣交由净身者自己保管。待太监将来老死，遗体入殓时，还须把这“不文之物”取出缝在死者私|处，使死者恢复原身，如此，方可在九幽地府，有面目见祖先父母。
入宫的宦人，一般分为三类，一是家人卖于宫内的，一是自卖其身的，还有一种，便是如常秀这般，罚没入宫的。都是挨一刀子的事儿，前两者若想净身时多受点关照，净身之后恢复得好，自是得出些银钱打点。至于如常秀这般罚没宫中的，虽是家里头犯了事，但因着有记录在案，操手师傅反而怕一不小心把人弄没了不好向上面交代，反倒是要比平时更仔细些。但是，也因为是罚没入宫的，割去的那物件儿，却不会有师傅给特地做保存了。
罚没入宫本是惩罚，死后无颜见列祖列宗更是罚中之罚，皇帝当初对柳家下的旨意，看似给柳家年幼的孩童留了条生路，实际上，这暗里头的阴毒却是外人所未为可知的。
柳穗儿见在安海这里再问不出什么，只得怏怏作罢，两人又说了会子闲话，便就散开了。
却说常秀回来，听人说五皇子找自己，这会儿正在书房里，便急急忙忙赶了过去。进了门却见五皇子极是悠闲地坐在那儿，手里拿了份折子在瞧，常秀知道这折子是皇上平日里让人誊抄下来，布给皇子们的功课，如今皇子们能否得皇上青眼，便全在对这些折子的应答上。因此他也没上前打搅，只又转身轻声叫门口的宫女端了碗银耳羹过来。
常秀冬天里极是畏寒，只出一趟门，便已冻得嘴唇发紫，即使他身上衣服穿得鼓鼓囊囊，却仍御不了寒。他虽极力想不发出声响，但呵出的气儿似乎都带了颤抖。
闻牧本就是习武之身，耳目聪明得很，忽然觉得旁边似有微微动静，便抬头去瞧，却见自己的小内侍穿得像个年画上的大福宝宝一般，正低着头对自己双手呵气。虽然见过常秀这副畏寒的模样也不是一次两次，但往日里那么玲珑剔透的一个小人儿，如今却做了这副样子，每次只把他看得不禁暗笑连连。
常秀自是不知五皇子是怎么瞧他的，他眼下正忙活着自己冻得僵直的手指，刚才一路小跑回来也没让他身上回热，反是觉着脸上、手上被风吹得生疼。
突然，他只觉一个热呼呼的东西贴到自己脸上，唬得他面上一惊，抬头一看，却是五皇子手里拿了个小暖炉贴在他的脸上。
闻牧见了他吃惊的模样，只轻轻一笑，然后拉过他双手，将暖炉塞他手心里，说道“知道你要回来了，肯定又冻得不行，特地叫人先烧了手暖，你这一回来，果然就派上用场了。”
常秀接了暖炉，先往两边面颊上贴了贴，等生白的小脸儿焐得泛红，才又将暖炉放了下来，双手盘起。
等身上回了暖，他才对笑盈盈站在他面前的闻牧说道“叫殿下挂念了，也不过出去一小会儿，哪想天气竟这般凉，涵秀怕是和夏、冬犯冲的，夏天招蚊虫喜欢，冬天招寒风喜欢。”
闻牧听他这话说得有趣，便笑道“哪有你这般说法的，难不成冬天里别人和你走一起，寒风便只吹你了不成？”
常秀却是把眼睛弯了一道弧线，只应道“寒风吹不吹别人，涵秀是不知道，不过涵秀冷不冷，自己却是最清楚。每次同旁人一起行走，只见着冻得最不行的便只有涵秀了。也不知道涵秀是太招寒风喜欢了，还是太不招寒风喜欢了，感觉一帮子人，冻到的好像只我一个。”
正说着，先前被常秀遣去端银耳羹的那个宫女走了进来，常秀忙将手里的暖炉塞进怀里，又接了宫女手中的托盘，将盘子放到桌上，双手从里面端起碗递给闻牧，道“刚才见殿下在做功课，想来这会儿也该累了，先歇一会儿吧！”
闻牧瞧了，却是不接他手里的碗，只从那碗里舀了一勺羹，先是放了嘴边，然后眨眨眼睛，露齿一笑，突然手上转了个弯儿，竟又将勺子送到了常秀的嘴边。
常秀见了，自然知道这是让他吃的，他原也在闻牧吃东西时先行尝过，但那时不过是为了试温，而且也从没叫闻牧给喂过。
闻牧这突然的动作，让他先是愣了一下，然后，回头瞅了眼四周，见四下无人，又把眼睛微微睁大看了下闻牧，接着才将头往前伸了些，张口将勺子抿进嘴里。等闻牧抽回勺子，常秀已是嘴角微翘，便是连眼睛也眯了起来，一双毛茸茸的睫毛刷刷地挠得闻牧心里直痒痒。
“很好吃吗？”闻牧笑看了常秀，又挖了一勺塞自己嘴里，半晌，只啧啧嘴道“果然比往日增味了不少。”
常秀听了，不知怎么，脸色一红，竟不由的伸出一只手要去抢闻牧手中的勺子。闻牧自不是让，只抬高了手，笑眯眯地看着他，道“往日都是你伺候主子，今日难得让主子服侍一下你，到有什么好害羞的。”
常秀见了，只无奈地轻瞪了下闻牧，然后又迅速低下头去，轻声道“偏主子最会闹腾，也不怕旁人瞧见。”
“闹不闹腾，自有我说了算，你又理旁人做什么！”闻牧又从碗里挖了一勺羹塞他嘴里，道“见你冻得可怜，便是主子赏你暖暖身子也不成吗？”
说完以后，却又塞了一勺进自己嘴里，表情有说不出的得意。
常秀深知这小主子的脾气是只要拿定主意，就从不听人劝的，只得任他你一口我一口的喂了自己，等一碗羹见了底，他已是连颈项间都红了一圈儿，也不知道到底是被粥热的，还是被闻牧的举动羞得。
闻牧见了，却只觉好。他表情甚是满意地说“一碗羹下去，面色果然好了不少。”
说着，他又伸手在常秀脸上摸了摸，接着道“便是脸也热了，这会子倒叫我找着给你祛寒的好法子了。”
因知着闻牧是越理越闹的，常秀也不敢答理他，只低了头收拾手里的空碗。闻牧嘴上虽没个正经儿，心里却是清楚，这会儿功夫，又把这个小近侍给弄羞恼了，只他也不在意，仍是在旁边自说自话，逗弄常秀。
常秀被闻牧逗急了，连眼底都泛了一层水光，抵不过主子，他便只能快快收了东西，也不传外面人进来收拾，直接端了个盘子，推了门就跑，却把闻牧在身后看得更是有趣，又是一阵大笑了起来。
门口守门的小太监见主子这般高兴，虽不知道所为何事，心里却不禁嘀咕着也不晓得这个小常公公使了什么法子，怎么总是能逗了主子开心，心下对常秀不禁很是羡慕，只觉这人果然不愧为“昭阳殿二宝”之一，到底比自己这些个普通太监多了些的门道。
到了晚上，常秀照常在外间当值，他原就怯寒，自从进了腊月，天气愈加阴冷，偶尔还会飘些小雪花，即便屋子里烧了暖炉，他也只觉被窝里一片冰凉。他将全身蜷缩成一团，却又觉得似乎贴在身上的每一部分都是冰的，于是，只辗转反侧睡不着觉。
闻牧已连续几日听了常秀在外面翻来覆去的动静，忍了几日，这会儿终于忍不住了，于是，只起身披了件衣服，就下了床径自走到常秀榻前。
常秀本就没睡眠，乍一睁眼，猛然见跟前立了个人影儿，先是吓了一跳，待看清是闻牧，才连忙坐起身，从榻上站起来，问道“殿下要起夜吗？”
闻牧不答话，只牵了他冰凉的小手，然后带着他往里面走，常秀一脸疑惑，也不明白主子的意思，只跟着一路走到主子床前。
待两人在闻牧床前站定，便见闻牧先脱鞋上了床，然后又爬到床里，盖上被子，掀开被子的另一角，然后眼睛晶亮地望向常秀。
常秀这才反应过来，五皇子竟是要自己上床同他一起睡，顿时，他因夜里起来而冻得发白的小脸显得更加苍白，白的几近透明，他不由想往后退，却又被主子紧紧抓住了手，正是进退不得。
“你想冻死吗？还不上来？”闻牧双眼一瞪，原本晶亮的大眼更加炯炯有神地盯向自己的小内侍。
“若让人知道，涵秀只有一死的份儿，求殿下饶了涵秀，涵秀不敢的。”见主子不放手，常秀话里已是带上了哭腔。
“你不说，我不说，这大夜里的，谁会知道？任你在外面冻得翻来覆去，搅得人不得安宁，还不如先把你哄睡了。”闻牧说起话来也是振振有词。
“涵秀再不敢惊了殿下，求殿下放涵秀回去吧！”说话间，常秀眼睛都快红了。
“等你夜里冻得睡不着，明天连侍候人的精神都没有了吗？”
闻牧一把将常秀拉到床上，不等他挣扎，便用自己的胳膊紧紧锁住他的身子，又轻声安慰道“不要紧的，明天一早起来就是。况且，白天里我不唤人，也没人敢进来内室，你只安心在这儿睡了吧。连着几个晚上听你那儿的动静，早就想叫你过来了。”
他顿了顿，又道“你在床上都已窝着那么长时间了，身上还这么冰凉，难怪去年冬天里，只见你长个子，不见你长肉，怕不就是冷了睡不眠闹的。”
常秀这一年多里虽是很长了些个子，但在闻牧面前到底还是瘦小，加上闻牧平日里习武健身，力气自不是文文秀秀的常秀可比的。
挣扎不过，又不能叫人，既羞又怕之下，常秀便只能窝在闻牧怀里不敢动弹，小脑袋更是吓得不敢抬起来看人。
闻牧拉了常秀上床，只觉怀里似偎了一个寒玉般的身子，虽是隔着衣服，可却还能感觉到浑身的寒气，尤其是那双小脚，被他压在自己的小腿之间，隔着两人的衣服，还能冰得他一颤。如此，他心里又不由暗喜，自己的做法果然是对的，想来，身边儿这小人儿果然是冻得不轻。
感觉怀中人吓得僵直着一动不敢动，闻牧不禁轻笑道“如此倒好，我身子带火，夏天里最是怕热，有你这么个天然冰块儿在身边儿，倒是不愁降不了温的。你身子属寒，冬天里极是怕冷，依着我也算是得了个天然暖炉。全天下怕是再找不着像我们这般合契的了。”
常秀听了，只紧攥着拳头，却不发一点儿声音，闻牧知他这一会儿到底放不开，便也只闭着眼睛搂着他不再说话。
过了一会儿，感觉怀里的人慢慢回了暖，身子也渐渐软了下来，一直没有动弹的闻牧不觉扭了扭身子，霎时，他又感觉到怀中的小人儿立刻全身僵硬了起来。
知常秀还没睡着，闻牧微微睁了眼，又看了眼怀中人因为在床上磨蹭而显得有些毛茸茸的脑袋，忽地问道“说起来，你跟着我也有一年多时间了，倒一直没问过你，你当初是为什么进宫的？什么时候进来的？宫外还有些什么亲人？宫内可有什么熟识的朋友？”
闻牧的嘴似是擦着常秀的耳朵在说话，呵出的气息直接扫过那只雪白玉润的耳朵，不知道是被呵了痒还是其他什么缘故，闻牧只觉怀中的人似是狠狠打了个颤，还没等他反应过来，就听一个轻轻的声音说道“涵秀本是家中犯事，罪没入宫，如今在外面，想来也没什么亲人了。贞宝二年正月进宫以后，先是在监栏院受训，后又跟在常老公后面，到了九月，就进了殿里在殿下跟前伺候。至于说熟识的朋友，涵秀进宫的时间本就短，年龄比一起受训的宫人们又都要小些，人还不太会说话，倒是没什么人愿意搭理我。”
闻牧听了，只把头埋在常秀的发间一阵闷笑“就你这乖巧伶俐人儿，还不会说话呢？”
不待常秀答话，他又道“便是家里犯了事，怎么你母亲那边也没亲戚了吗？”
常秀的声音稍稍低了些，说道“我娘的事情，说来也有些复杂。我外婆本是独女，当初我大舅舅和娘都是跟着外婆姓的。后来外婆去世，外公续娶，之后的舅舅、姨娘都是跟着外公姓的。再后来，也不知怎的，我娘与外公那边也就不怎么往来了。我娘那边的亲戚，也就大舅舅家，逢年过节，还能见见。”
常秀的话虽是说的含糊，但闻牧却是一点就通。原来，这常秀的外公竟是他外婆招赘来的，因此，常秀的母亲和舅舅都是跟着外婆姓。后来外婆去世，他外公约莫是拿着外婆家的钱财又续娶了一任妻子，这回生下的孩子，却是随他自己姓了。想来，也是因为这个缘故，他娘便和外公那头起了嫌隙，少有往来了。
如此说来，常秀的外公，可真算不得个实诚人了。要知赘婿再娶，必得要女方家人同意，若是解除赘婿身份，还须得当地官员或是名望乡绅见证出函。常秀的外公能再娶且生子继姓，可见也是有手腕有能耐的，只唯一苦的，大约也就是跟着外婆姓的常秀母亲以及他大舅舅了。
想到这里，闻牧也不愿再提这扫兴事儿了。于是，他的手在被窝里抚了抚常秀的背，又放软了语气，道“不说这些了，你若真睡不着，那我讲个故事给你听吧，说不定听着听着，你就有睡意了。”
第二十章
自从被闻牧拉到床上以后，常秀心里就一直忐忑得很，别说是睡觉了，便是连闭眼睛，他都不敢全合上。
除了他娘，常秀还从没和其他人如此亲近过，再加上这人又是他一直以来小心侍候的主子，心里惊惧之下，他不由更是小心翼翼注意着耳旁的动静，如此，便是连呼吸都变得缓慢起来。
本就睡不着，忽又听到主子问起他家里的事情，犹豫之间，他也就含含糊糊地说了。说完以后，想到前年此时，他还在蚕室里熬日子，心情便又不由低落了几分。
现下，听到五皇子突然说要给自己讲故事，常秀也不知道该如何回答，便只能静默着不出声。
闻牧见他不做反应，呼吸却是稍稍顿了顿，知他听见自己的话了，便开口道“这故事，我也是听旁人说的。说是从前有一家主人，养了一只猫和一只鹦鹉，猫是白色的，很精致，很漂亮，但性子却是有些懒，不太爱搭理人，只有在主人身边的时候，才最是温顺听话。那鹦鹉有着五彩斑斓的羽毛，很机灵，很聪明，也很会说话，虽然整日里叽喳个不停，但也把见过它的人逗得很是开心。”
闻牧突然轻笑了下，又道“只是，这鹦鹉是天上飞的，猫儿是地上跑的，鹦鹉自然比不得猫儿能在地上随着主人到处乱跑。况且，猫儿乖巧，又毛茸茸的，能被主人抱在怀里，还会跟主人嬉闹撒娇。所以，主人总是喜欢猫儿多些，见天的带在身边儿，至于鹦鹉，最多只是在空闲时候逗它说些趣话儿。”
闻牧的语速很缓慢，加上夜里说话本来声音就低些，常秀竟不觉就被拉进了他的声音里，原本有些低落而紧绷的心绪也不由地微微放松。听得故事的主角是两只动物，觉得颇为有趣的他，最后便是连呼吸也渐渐变得平稳起来。
闻牧继续说道“可如此一来，鹦鹉就不高兴了，鹦鹉想了以我这么聪明伶俐、美丽大方、优雅高贵的样貌，凭什么还不如一只猫儿得宠呢？那猫儿既不像我这般会说话，又没我这般讨人喜欢，除了皮毛白点儿、身子软点儿、跑得快点儿，能在地上走动了，它什么地方比我强啊？”
闻牧说故事时，还变换了嗓音，只尖着嗓子把鹦鹉的声音学得惟妙惟肖。常秀听了，开始还不吱声，待后来听得他声音越来越怪，却是忍不住按捺住笑声轻轻耸了耸肩，闻牧察觉了，故事便说得更是用心。
“于是，羡慕嫉妒之下，那鹦鹉就想，这么下去可不成，我一定得找个法子把那猫儿给比下去了。可它心里虽这么想，做起来却很是困难，打又打不过那猫儿，骂那猫儿又不理睬它，况且要让主人看见了，指不定还要骂它欺负了猫儿。然后，那鹦鹉冥思苦想了几天，终于有一天，一下子豁然顿悟了。”
说到这里，闻牧的声音却是越来越低，常秀本听入了神，便不知不觉抬了耳朵往他嘴边儿送。闻牧见了，眼中闪过一丝笑意，又继续道“那鹦鹉有一天突然想明白了，即使它比过了那这只猫儿，其实也没什么用，这事情关键还是在主人身上，还要看主人喜不喜欢，主人是怎么看自己和那只猫儿的。那鹦鹉又琢磨着，主人喜欢猫儿，肯定是因为那猫儿全身一片雪白，洁白漂亮，整天将那猫儿带在身边儿，抱在怀里，定也是因着那猫儿干净。鹦鹉就想了，看来我使不得要用个法子，把那猫儿弄脏了，让它不能被主人整日里抱着，主人见了他浑身是脏，肯定就会渐渐远它了。”
闻牧感觉怀里的人将脑袋慢慢移到自己的颈项处，微微呼出的气呵在自己脖子上，弄得隐隐作痒，但他却不敢有动作，怕一有动静，又将这个小人儿给吓了回去。
于是，他只专心说故事，道“这鹦鹉是这么想着，偏偏那猫儿却是个极爱干净的，整日里只把自己的皮毛理的一尘不染。鹦鹉一看，急了，好在这家主人从不拿链子拴它，于是它便开始见天里飞到猫儿身边找它玩耍。鹦鹉觉着，这猫儿都是爱玩爱打滚的，只要它玩起了性儿，还怕它不脏吗？它这般做了，谁知，那猫儿却是个性子出奇惫懒的，便是与其他那些猫儿，竟也是一点都不相同，其他的猫儿喜欢的，它都不太沾染，见着鹦鹉来逗它玩儿，它也不太理会，只径自玩自己的。”
“鹦鹉这下急了，见一计不成，只得再想一计。它又想了，既然这猫儿自己不沾脏的，又不上它当，那只有它来亲自动爪了。它原也是天上飞的，从那猫儿头上飞过去，就是落下点灰尘、泥土什么的，那么细小的东西，那猫儿也定是感觉不出。于是，它便开始自己给那猫儿‘上色’了。”
闻牧讲到这里，却是住嘴停下不讲了，常秀正听的出神，忽见耳边没了声响，不禁一急，竟抓了闻牧的袖子轻轻拽了拽。
闻牧觉察到常秀的动作，只嘴角微微翘起，眯了眯眼，又开口道“那鹦鹉是这么做了，偏偏主人却是极喜欢那猫儿的，见猫儿脏了，也只是勤快些帮它洗了澡，并不见得有多厌恶。这下，鹦鹉可没办法了，她也不敢当着主人的面儿欺负那猫儿，不然，先让主人生厌的，定会变成它自己了。正当鹦鹉一筹莫展的时候，这天里，主人家又来了只老鼠。”
常秀听了，却是一奇，也不知道这时候跑出一只老鼠来又有什么用？难道这鹦鹉是想指使猫儿去捉老鼠，弄脏了皮毛，好让主人不喜欢？
只听闻牧继续讲道“那老鼠来了，和先进门的鹦鹉和猫儿的关系都还不错。但那鹦鹉却寻思着，自己在天上飞的斗不了那只猫儿，这会子来了个地上跑的，若得它相助，还怕治不了这猫儿吗？于是，它待那只老鼠便越来越好。那老鼠同猫儿的关系本也不错，只那猫儿性子偏懒，并不常同它玩耍，再加上鹦鹉又有心和它好，它和鹦鹉的关系便渐渐亲密了起来。鹦鹉见火候也差不多了，便慢慢儿开始了它的计划。”
闻牧顿了顿，又道“鹦鹉也不在老鼠跟前说猫儿坏话，只一个劲儿地夸猫儿好，间歇里说猫儿这样、猫儿那样的，一次两次，老鼠也没太在意，等次数多了，老鼠也不高兴了。老鼠就想了，咱们都是在地上跑的，凭什么主人就喜欢猫儿多些啊，有鱼有虾的，都是先紧着猫儿，自己只能跟在后面捡些残羹冷炙，这么想着，这老鼠对猫儿也就渐渐起了嫌隙。鹦鹉见老鼠也开始慢慢讨厌起猫儿来了，不禁一阵高兴，心想，这回多了个帮手，它还不能把那讨厌的猫儿给撵走吗！”
闻牧说到这里，又停了下来，常秀等了半天，却再不见他说话，便拿攒着闻牧袖子的手又拽了拽，但闻牧却只不见声响。
“后来呢？”见闻牧久不搭理，常秀没了办法，偏生又极想知道故事的结果，只得轻轻开口问道。
闻牧见他自上了床到现在，总算是主动开口说话了，只眉角一扬，开口了，却不是继续讲故事“后来……”
他微微顿了顿，才道“后来，这故事没听完，我就走了，所以，就没有后来了。”
闻牧觉着袖子又是一紧，低头侧看，在昏暗的光线下，只见常秀微眯的眼睛下，俏生生、尖翘翘的小鼻尖微微一耸，显是极不满意这样的答案。
于是他又笑道“虽然没听到结尾，不过，你倒是可以猜猜，这故事里最后是鹦鹉撵了猫儿呢，还是猫儿胜了鹦鹉呢？究竟谁会成为最后的赢家？”
常秀听了，只把头一抬，不想他的小脑袋与闻牧的下颌离得本就近，这一抬首，却让自己的嘴唇顺着闻牧的下颌滑了过去，闻牧也是一惊，再看向常秀，即使光线昏暗，还是能看到，他的整个小脸似乎都红了起来。
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