比邻 第23节

    李果轻轻叹息，而他就为了这飘渺无影的珍珠，差点把命丢在海中。

    吃过粥后，泊哥进来帮李果换药，泊哥说“你那只海蚌没杀，养在水里。”

    “快成精了，有车轮那么大。果子，里边要是有珍珠，那可不得了”

    周政敏说得很激动，他清楚海蚌越大，年纪越老，蚌内有珠的话，那必是经年累月孕育的，定是颗极好的珍珠。

    “嗯，我也不曾见过这么大的海蚌。”

    李果卧席，微微笑着。

    船回朱家滩，还未靠近，周政敏便说得将海蚌杀了，以免靠岸后，被人哄抢。毕竟这么大的海蚌不常见，此地也是龙蛇混杂。

    泊哥这才拿刀切海蚌，他在甲板上切，李果坐在船舱内观看。

    因为病痛疲乏，李果昏昏欲睡，强打精神看着。

    泊哥开蚌的动作，行云流水般，周政敏站在他身后，张着嘴，瞪圆眼睛注视，唯恐错过一个细节。泊哥每切一刀，周政敏就啊一声，真是比谁都激动，投入。

    突然，周政敏噤声，他看海蚌的双眼打直，露出极度震惊的表情。泊哥平静地在海蚌中挖掏，取出一颗珠子，不大，约莫三分珠。须臾，又取出一颗，宛若龙眼般大小。

    李果目瞪口呆，惊愕看着泊哥手中的珍珠。光色粉嫩，硕大圆润，在晨光中闪耀，看那个头，竟是颗六分珠

    李果在店舍躺卧一旬，伤口才愈合，能下地行走。这期间，周政敏一直在照顾他。他帮李果遮掩受伤缘故，看护李果房间。往时只觉得周政敏有趣、风趣，不想他却也是位极靠谱，且讲义气的人。

    周政敏问李果有何打算，李果说想回刺桐。

    “那好，可要记得苟富贵勿相忘呀。”

    “政敏，我回去安置好娘和妹妹后。我想去京城，到时你可要尽东道主之礼。”

    李果这几天虽然卧病在床，但是痛并快乐着，因病痛和兴奋，整夜整夜睡不着觉，顶着两只黑眼圈。

    “那必须，招待果员外是我的荣幸。”

    周政敏拍着胸脯保证。周家在京城是中下的人家，家境不算富裕，有位有钱的朋友，何乐不为。

    “果子，不是我说你，你这名字一点气势都没有。”

    “我有学名的。”

    “哦，叫什么”

    “南橘。”

    李南橘，李果在心中唤着这个名字，神情先是沉重，继而是喜悦。

    李果辞行周政敏、泊哥，以及林东家，登上海船。林期问他，怎么突然要回刺桐，李果说想家人。

    海帆扬起，李果站在船尾朝岸上的人门挥手。他想，等他再次返回廉州，他要帮泊哥在陆地上买处住所。到那时，自己应该就是位购珠的商贾，衣着华美，踌踔满志。

    船抵达刺桐，是个夜晚，李果当夜去见瑾娘，将揣在怀中，形影不离数日的六分珠呈上。

    天未亮时，瑾娘和李果去见小孙，小孙二话不说，让人即刻开船，将瑾娘与李果送往广州。

    比邻70回归 卷二完

    李果凭借昔时在广州的见识, 委托瑾娘, 去拜访一位京城来的高官夫人，告知有颗六分珠要售卖。一般的商人, 甚至官员, 都买不起六分珠, 不是巨富、大豪族，根本无法支付它昂贵的价格。

    瑾娘有过人的胆识, 而且她能言善道, 且熟悉珍珠。

    高官夫人要求一睹真容。

    李果这才携带上六分珠和瑾娘登门拜访。

    单是珠价，便协商了数日。终于敲定价格, 一手钱一手珠。

    这颗六分珠, 圆润光泽, 但有瑕疵，得钱八千缗。

    李果在交子铺更换出好几张交子，他不敢携带大批的钱返回刺桐。

    一路归程，真是心惊胆战。

    得亏是小孙家的船, 否则一位少年, 身上有八千缗的钱财, 被劫杀几次都不为过。

    李果低调返回刺桐。

    李果回刺桐的消息，很快传到王鲸耳朵。王鲸冷笑说还敢回来，派番娃前去探看。番娃站在破烂的李家门外，没堵着李果，甚至连一个人影也没瞧见。

    “找李果呢”

    阿黄斜瞟番娃，脸上带着不怀好意的笑。

    “就找他, 怎么着，该不是连夜搬离，逃乡下去了”

    番娃嘲讽，说时还不忘抖抖他一身新做的衣服。

    “是搬走了。”

    “搬哪去了”

    “衙坊呀，衙坊静公宅。”

    阿黄手一指，指向前方。

    番娃唾骂离开，以为阿黄戏弄他，抬眼望向桓墙内的静公宅，隐隐还真得看到楼上有人。

    静公宅自从那位赵提举走后，还住过一位判官，可也在去年秋时搬离，到现在宅子闲置多时，不应该有人。

    抱着狐疑，番娃进入西灰门，走到静公宅门口，果然看到里边有仆人在洒扫、搬运物品。

    呵，还真有人入住。番娃不屑想着，肯定是哪位新上任的官人。

    也就在番娃把嘴一撇的瞬间，他眼角瞥到一个身影。那是位少年，约莫十七八岁，一身华美服饰，文雅贵气，他眉眼清秀，身材脩长，不是别人，正是李果。

    番娃一副见了鬼的样子，惊慌失措地跑出衙坊，直奔城东去禀报。

    不日，关于李果在廉州得到一颗六分珠，卖了万缗的事，在刺桐城内广为流传。许多好事者，还特意跑去静公宅探头探脑。不过李果自从搬到静公宅就深居简出，鲜少有人能够看到他。不说李果，连果娘和果妹都见不到踪影，静公宅大门严牢，仆人、门子不少。

    能进出静公宅的，只有瑾娘、阿七、小孙等几位好友，及李果在衙后街的几位交好邻居。其他人闲人，一律被门子拦下，不管怎么分说，都不给进。

    外人指责李果发财后就六亲不认、心胸狭隘。然而李果也不在乎，他穷困潦倒时，谁对他好，谁对他差，谁落井下石，他记得清清楚楚，他就是这么记恨。

    午后，瑾娘带着弟弟小山到静公宅，见到李果笑语“小山吵着要找果妹姐，还想让果妹哄他睡觉呢。”果妹听到声响，走出来，问候瑾娘，蹲身帮小山擦鼻涕，牵着他到院子里玩耍。

    瑾娘看着果妹离去，今日果妹穿得漂亮，头上绑着两条销金的头须。

    刚搬进静公宅那会，果妹夜里总是醒来，执着蜡烛，到处走动，看着这舒适、漂亮的家宅。果娘问她可是睡不着，果妹说怕是梦，梦醒后，又睡在漏水透风的老房子里。

    这事，果娘和瑾娘说过，也是一番唏嘘。

    “果子，她看来也习惯了。”

    “不说果妹，我有时也恍惚觉得是在梦里。”

    李果做梦都想不到，他有天能够住进静公宅，还是住在赵启谟曾经睡过的寝室。

    “往后可不能再这么称呼你果子，得换一个，要取个正式的名字。”

    瑾娘认真说着。

    “多年前，我在静公宅由赵舍人的书童教识字，那时赵舍人给我取了个学名，叫南橘。”

    李果望着熟悉的庭院，风叶萧萧的梨树，幽幽讲述。

    “后皇嘉树，橘徕服兮，受命不迁，生南国兮。”

    瑾娘轻轻咏诵，取这样的名字，是有其寓意和寄托。

    李果点了点头，走至一株高大的茉莉花前，他眼眶泛红，然而不想被瑾娘发觉。

    “这是个好名字，赵舍人也是有心。”

    瑾娘称赞。她已有许多年不曾见过当年那位翩翩少年郎，这些年过去了，大概已经长成一位风华绝代的美男子吧。

    “瑾娘，你来啦，快来喝盏茶。”

    果娘从屋中走出，身后还跟随着一位丫环。果娘的衣服不似李果和果妹那般华美，褙子朴素无华，发髻上插着一支玉簪，素雅别致。

    瑾娘笑盈盈走去，挽着果娘的手臂。

    院中只剩李果一人，李果撷下支茉莉花，将它簪在巾帽上。他伫立在院中，背手听着风声。

    买下静公宅，是因为这栋房子位于衙坊，王鲸不敢来造次。也因为这栋房子，曾住过赵启谟。

    李果没在刺桐停留多时，他携带钱财，前往廉州。此时已近秋季，廉州珠熟，李果正好前去贩珠。

    十七岁的李果，俨然是位老练的商贾，他身边跟随一位小厮，行囊里有笔纸、算筹，契纸。他贴身带着交子，像其他商人那般，缝进衣襟里。

    抵达廉州，林期已知他获得颗六分珠暴富的事，见他焕然一新，也不惊讶。

    李果先是去店舍找周政敏，然而政敏已回京，继而去朱家滩找泊哥。李果想买田宅给泊哥，然而泊哥说住不习惯陆地，也不会种田。他目不识丁，不懂陆地人规矩。李果拿钱予他，他却只识得铜钱，不懂金银。这令李果十分茫然。最终也不得不去兑换一箱铜钱，送予他，吩咐务必藏好。

    李果抵达廉州不过一日，便有人急匆匆从刺桐赶来，告知他果妹遭海寇劫走。

    无疑，这是专门候着李果离开，李果刚乘船离去，便去劫人。

    李果恼怒奔回刺桐，阿七和瑾娘已在等候他。见瑾娘的双眼红肿，李果才知，竟是连小山也一并劫去。

    两个孩子结伴去城郊踏青，由四五位仆人看护。却不想闯来一伙歹徒，光天化日之下，将人劫走。

    “索要四百金，让初十夜晚送去洋屿。”瑾娘将封信递给李果。

    今日已是初九。

    “必然是熟人所为，否则不可能知道你我两家交好，两个孩子也常在一起玩戏。”

    李果心里有个怀疑对象，气得将信纸揉做一团。

    “枉他一个壮汉，何等下贱龌蹉，竟对着小孩儿下手。”

    瑾娘显然也觉得是王鲸那伙人。瑾娘通过官司，从黄家抢回海月明珠铺，因此和黄家结仇。而王鲸联姻黄家，想来是这两家人联手。王鲸向来刁难李果，这次见李果衣锦还乡，必然是心生歹意。

    三人商议一番，瑾娘和李果筹钱。李果将仅剩的钱都取出，想着这富贵本是天上掉下来的，如果不该为他所有，他也不怨愤。只是王鲸和黄家，他决不轻饶

    小孙船，李果、瑾娘、阿七、小孙，一群人在初十夜晚前往洋屿。等候海寇出现。

    信中写明不许报官，否则将两孩儿沉入海中。李果他们也只是单船前来。

    夜明星稀，等待许久，海寇出现。

    双方停泊于洋屿，李果和阿七提着金条，登岸前去交涉。六七海寇蒙面戴斗笠，并不言语，寇首察看金子后，示意手下放人。果妹和小山被从寇船上推下，阿七和李果急忙跳水去救。阿七救起果妹，李果捞起小山。五岁的小山吓得脸色苍白，浑身颤抖，揪着李果衣服痛哭。

    安然返回船上，李果揽抱果妹，果妹一头蓬乱的头发，手脸都是擦伤，果妹平静说“哥哥，他们中有个人我认识。”

    “这帮坏人一直蒙着脸，也不敢说话，可是我看到一个贼寇手臂上有刺青，是个骷髅脸，嘴里还咬把刀。”

    “我知道这人。”

    阿七知道和桥有位无赖，手臂上就刺着个咬刀骷髅，平日游手好闲，不务正业。

    一群人返回刺桐港，船还没靠岸，就见海港灯火通明，密密麻麻的人群。

    原来是一艘番船靠岸，大概是运载来许多昂贵香料，以致市舶司里的官员，都赶来迎接。

    不过，这声势也太过壮大。

    “不对劲，半城的人都出来了。”

    阿七站在船上眺望，不只海港堆满人，连四通的街道也是人山人海。

    “确实不对劲，我觉得那番商有些眼熟，南橘，你看。”

    小孙手指着灯火中心的一位高大番商，仔细看，那人是位华人，穿着番人的衣服。而在这番商身边，还站着数位番人，看装束像水手，却拿着藤盾武器。恐怕也是因此，才引来官员。李果照小孙所指看去，他还看得不真切，就听到岸边一个声音在喊他。

    “果子你快下来”

    岸上的阿聪，认出船上的李果，十分激动。

    “啊”

    然而四周人声鼎沸，李果听得不大清楚，只见阿聪拼命挥舞手臂。

    阿聪推开身边的人，攀爬到一堆货物上，他竭声大叫

    “你爹回来了”

    卷三

    比邻71京城相逢

    初秋, 李二昆运载大量的安息香, 从登流眉今克拉地峡逃回刺桐港，离家九载, 终得归家。其中的磨难与辛酸, 不是三言两语能道明。

    沉船后, 李二昆与五位水手扶着木板漂流两日，抵达登流眉。六人齐力伐木、造屋, 期候海船到来。不想未能等得华人海船, 便为当地一大酋捕获，送往深山, 斫木取香脂。雨林酷热、瘴气, 兼之监工暴虐残酷, 不过三载，死伤过半。

    李二昆起先不堪其苦，思家心切，几番逃跑, 然而言语不通, 路又不认, 逃脱未遂，掠鞭无算。待至五六载，李二昆勤勤恳恳，终于学会当地番语，又因他懂得筹算，颇得番酋的赏识。然而番酋怕他逃跑, 仍在他双脚加枷。

    登流眉战乱多年，海寇蜂起，他国海商不敢停泊，累年所采的安息香堆积如小山，无法外售。

    待到第七年，当地大酋为他方番目所杀，番人、监工四散逃亡。李二昆与二位伙伴锯断脚枷，奔入香仓，匆匆用布袋装上安息香，乘船逃离。

    登流眉的安息香最为上等，优越于它处。三人知晓若能活命归国，必当大富。无奈刚离港，便遭海寇袭击，重伤二人，其中一人在狂风暴雨中病死。

    到此只剩李二昆和一位明州伙伴，两人驾驭番船停泊邻国真腊今柬埔寨。二人售卖少量安息香，得银锭数十。这才扮作番商，雇佣数位仆人，教他们做士兵打扮，以逃避海寇，扬帆前往刺桐港。

    番船尚未靠岸刺桐，便惊动当地巡检司，巡检司士兵一路押送。即而靠岸，得知运载二石安息香，连忙报知市舶司官员。却也不知道是哪位好事者传言李二昆归来，已是位番王，还携带甲兵。以致满城人出动、围观。

    安息香是极为名贵的海货，不得私售，市舶司官员，抽解十分之一税收，继而收购官卖。

    官卖安息香，所得钱财巨额。李二昆一分为三，他一份、明州伙伴一份、归途病死者一份，赠予他的遗孀。

    与李二昆相熟的人，这么多年，见他没回来，都以为他早喂了鱼。不想他安然无恙回来，还发了笔横财。羡慕的有之，嫉妒的有之。对果娘而言，她从来不求李二昆发财归来，只要人能活着回来就是最好的喜讯。

    一家人团聚，和和美美自不必说。

    七年宛若一梦，李二昆离去时，李果才八岁，果妹还在果娘腹中。夫妇讲述这几年的辛酸，相拥而泣。提起李大昆的刁难和绝情，更是令李二昆愤恨不已。

    李二昆自回来，便购下城东一处大宅，就在王鲸家隔壁。因有传闻，李二昆运输大量安息香入港，且事迹离奇壮义，已被上报朝廷，不久将封他为承务郎。王鲸只能气得咬牙切齿，却又无可奈何。其实这也不过是李二昆雇人放出的风声，在海外受磨难多年，李二昆凭借智勇归国，小小一个王鲸，能有登流眉的监工可怕

    自从，李家搬到城东居住，李果偶尔会在静公宅过夜，并照顾院中花花草草。

    李家父子，眉眼有些神似，然而李二昆的仪貌更硬朗，不怒而威，李果则是柔美有余，刚硬不足。由于离别多年，父子俩相互陌生，尚有些疏远。果妹则不同，终日绕膝，李二昆也像掌中明珠般疼爱。

    一日，一家子在用餐，李二昆问李果日后有什么打算，说他年纪尚少，现而今家里不愁吃用，他也受苦多年，不如读书去吧。

    “爹，待那海寇抓到，追回儿的百两金，儿想去京城。”

    李果有自己的规划，只因抓捕海寇审讯的话，需要他上堂，他还不能离开刺桐。

    “那也好，爹听陈员外说，他家小儿也去了京城游学，你若过去，正好与他结伴。”

    李二昆自打归国，已是刺桐的名人，经历传奇，何况十分富有，不说寻常百姓想结交他，就是富商、官员，见着他也要踮脚多瞧两眼。

    “那百两金，未必能追回，寇贼钱财随手花去，至于缉捕海寇的事，爹前日才和严巡检喝过酒，他那边已有眉目。”

    李二昆显然觉得花百金买果妹值得，人安然无事便好。

    “阿昆，要真是王家那孩子主谋，能抓他对质吗”

    果娘心地善良，可也经不起王鲸几次三番这么祸害她的孩子，必然是要算账的。

    “自然能，只要抓到寇首，还怕他不招。”

    港口的商人、官员对海寇深恶痛疾，人人喊诛杀，海寇又怎会去包庇王鲸，帮他揽罪。

    到深秋，海寇果然抓到，追回部分金子，还把王鲸押上公堂对质，判了王鲸勾结海寇的罪名，羁押在监。李果看他当场扑跪在地上，像只斗败的褪毛鸡，哪还有昔时的跋扈蛮横。想来就是欺软怕硬，欠收拾。

    深秋，李果启程离开，身边跟位十五岁的小厮，叫阿小。

    李二昆希望李果能走仕途，读书，考取功名，然而李果知道他兴趣不在此。年幼时努力识字，是为了日后改变命运，能当个识字能记账的伙计。他虽然羡慕读书人，但他更喜欢当商人。

    李果走的是水路，先南下广州，他在广州和一人有约，要救她出泥潭。而后由广州出发，向北行舟至明州，再陆行，抵达京城。

    待李果抵达京城，已是冬日，雪花飞舞。

    身为南人，李果从未见过雪。

    站在谪仙正店的高楼上，李果鸟瞰恢弘壮丽的国都，飘落一头一肩的雪花而不未觉察。

    “小员外，雪越下越大，你将风袍披上。”

    阿小递来一件风袍。李果待他亲善，他待李果尽心尽职。

    李果套上风袍，把手捂在袍子里，冷得哆嗦，却又不舍得进屋。

    这里的每一物，每一景，有一个人必是极熟悉的，他是否曾站在这里，这家京城最上等的酒楼，和友人温酒看雪，笑谈风生

    终于来到了赵启谟生活的地方，来到了京城，身为异乡人，李果不知道如何去找寻启谟。人生地不熟，语言倒是能通。

    且先问问郑楼街的周家珠铺在哪

    郑楼街挨近太庙，在热闹商肆里，有家门面奢华的周家珠铺。李果进去，掌柜还以为是要买珠，听李果口音是位南人，看他穿着华贵，让伙计好生招待。

    “我并非来买珠，是寻一位友人，周政敏。”

    “政敏”

    掌柜带着狐疑，但见李果不像在开玩笑，于是使唤伙计“去仓库把阿四喊来。”

    伙计匆匆离去。

    掌柜示意李果落座，问李果怎么结识周家的阿四。

    少顷，周政敏汗流浃背跑来，手搭在门框上，上气不接下气说“果南橘，你怎么来了”

    李果和他结伴离开珠铺，沿着郑楼街行走，听周政敏交谈，李果才知道政敏在珠铺并不受赏识。虽然他会读会写会算，然而他家穷，在家族里没地位。还是娘去请求大伯，才得进珠铺。

    “南橘，见你这副装束，必然是发财了，你来京城，可是有什么打算”

    周政敏双手插袖，悠然自得。

    “我想开家珠铺，然而我财力有限，想由小做大。”

    李果笑语。他花费的钱财，皆出自自身，他未动用过果爹的钱。突然爆富，让人如饮了美酒般飘飘欲仙，然而李果懂得，万贯家产也有耗尽的一日，还是自己挣点实在。

    “哎呀，这是要把生意做到京城里。还缺合伙人吗我回家把屋中那张楠木祖床卖了，跟你混”

    周政敏双眼泛光，他做梦都想自己有家珠铺。

    “自然是想找你合伙。”

    李果抬头看天，又是纷纷的白雪。

    他一个浮客，在京城还没扎根，想做个生意谈何容易，然而周政敏不同，他是京城人。何况，李果始终很感激政敏，在廉州时的帮助，也很敬佩他为人。

    这之后，周政敏和李果有空便去街巷行走，查探，想找个好地点，租处价格合适的铺子。

    一日，两人来到朱雀门街，从街前走至街后。那是个黄昏，街上出现几位带仆人的学子。李果也只是随口问着“这里该是有个学府。”周政敏说“有的，太学便在里边，不说太学，国子监，贡院也都在里边。”

    太学，二字，让李果打了个激灵。

    赵启谟离开广州时，和李果说他即将进入太学就读，那已是一年前的事情了。他还在这里吗

    李果低头想着心事，突然听到前方一个有些熟悉的声音响起“二郎先行走了，你们还愣着干么，快跟上”

    李果连忙抬头，寻觅声音来源，见前方一位伶俐少年手中提着文具盒，匆匆在追赶着什么，他身边还有两位粗布打扮的仆人，像似马夫之类。伶俐少年追着的是桥上一位绛袍士子，士子骑匹俊美白马，信手由缰，人马的身影，很快被桥上的人潮挡住。

    “快跟上。”

    少年回头对身后的马夫催促，他穿着打扮像似位书童。

    “啊。”

    李果惊愕一声，他认出这人正是阿鲤。李果慌忙寻觅人潮里的绛袍士子，哪还有他的踪迹。

    “怎么了”周政敏不解。

    “似乎是一位故友。”

    “那为何不上去相认”

    “他未必想见我。”

    李果苦笑着，他轻轻拍落肩上的雪花，雪花沾在温热的手心，而后融化为水。

    哪怕至今日，至此时，李果心中的邪念也未能斩去，反倒越发炙热。他便是为了赵启谟而前来京城，哪怕内心还有个游学、经商的借口。

    “那你不如试试，从他跟前走过，看他认不认你”

    周政敏倒是没有交恶的友人，只不过他也曾有喜欢的女子，还在女子宅院外徘徊过。

    这样也行，李果想，不失是个办法。若是赵启谟仍旧对他不理不睬，那他也该死心。不如做下试探。

    作者有话要说　　第70章已删除番船上有女眷，放心食用，果爹没有小老婆

    づ￣ 3￣づ

    比邻72 太学旁的瓠羹店

    抵达京城后, 李果在城南一家馆舍入住, 馆舍位于朱雀门东，是处极热闹、繁华的地区。

    这里离周政敏家近, 方便两人走动。这些时日, 两人还在寻找适合的店铺, 因周政敏在伯父珠铺帮忙，出行不是那么方便, 基本都是李果在走动。

    李果不想引人注意, 出行喜欢穿粗布衣服。李果看中朱雀门街旁的街心闹市，在那边流连数日。有几次, 李果走到了朱雀门街的南面, 远远看着太学。

    他想启谟应该就在里边就读, 然而想要见上一面却不容易。

    太学相邻国子监，国子监相邻贡院，这一带，有无数学子、官员出入, 氛围肃静, 门户严实。

    午后, 李果进入太学南门对街的一家瓠羹店，点上一份瓠羹，慢慢食用，不时抬头注视南门。

    此时正是学子读书时辰，南门寂静无人。

    来到京城，李果第一次吃到瓠羹, 这是京城随处可见的食物，相当美味。

    太学旁这家瓠羹店，名唤老刘瓠羹，店面简洁、朴实。店家是位五十多岁的老汉，店中还有位瘦小的老妪，是老汉的婆娘。

    午后，就李果一位食客，老汉灶旁忙碌，熬羊汤，香气扑鼻。老妪坐在店门口，慢吞吞地削瓠子，李果大声问她“老婆婆，店里就你们两人，没有个帮手吗“

    老妪慢悠悠说“有个儿子，不堪用。”

    “怎不请位伙计“

    李果想这家瓠羹店位置好，食物又美味，生意该是很好，到吃饭的时辰，食客涌来，他们两位老人如何应付得来。

    “也有位伙计，每日过来和面，现下回家去了。”

    老汉往汤水中筛羊肉，大块的羊肉煮得熟烂，他捞出放在案板上切片，动作娴熟。

    “我看过些时辰，学子们该出院了，你们二老忙得来吗”

    李果用着唠家常的口吻。

    “忙不来，能卖多少是多少。”

    老汉似乎也不大在乎，把切好的羊肉，捧到大盆里，又开始剁姜。

    李果想他们夫妻大概从事这行多时，想来也挣得不少钱。京城人日子过得好，不是缺衣少食，而来卖瓠羹，恐怕是闲不得。

    “我来当二老的伙计如何”

    李果将碗筷收起，微微笑着。

    “不要浮客，再说了，你会当伙计吗”

    老汉直摆手，这来历不明的人，他不要。

    “我以前卖过包子，官话我也懂说，工钱不要求多，少少给些就行。“

    李果拱手，神情认真。老汉这才仔细将李果打量，这是位温雅、秀美的少年，听口音是外地人，却不知道来京城做什么。

    “你是哪里人氏”

    “刺桐人氏，姓李名南橘。”

    “怎得到京城来”

    “过来京城见友人，寻个营生。”

    “我怎知你说的是实情”

    老汉在这里卖瓠羹多年，什么样的人和事没见过，常有些无赖小儿，奸诈混子，欺他年老，想来夺他的食店，赚他的便宜。

    “郑楼街，周家珠铺的周政敏，可为我作保。”

    李果想也是一时所需，不得已把周政敏拉出来。

    “老头，我看他挺和善，觅口饭吃，出门在外不容易。”

    不知何时老妪削好瓠子，抬头说着。

    “明日你将周家阿四唤来。”

    “谢谢店家夫妇。”

    李果欢喜行礼。

    夜晚，李果到周政敏家拜访。

    周家是座大宅，只不过周政敏家住在大宅的一个小院里，看着有些破败。周爹就周政敏一个孩子，政敏在家族晚辈中排行老四，因此都叫他阿四。周爹早亡，政敏和母亲贺氏相依。

    李果来时，政敏刚回家，李果邀政敏出去饮酒，两人前往一家酒肆。

    政敏说“果员外，何必见外呢，在我家吃饭不也挺好。”

    李果常去周家，也不时在周家吃个饭，他为人亲善，很讨贺氏喜欢。

    李果说“怕你娘听到，让她担心。我跟你说下，你觉得这事你能做吗”

    李果将瓠羹和作保的事说了。

    政敏听得一愣一愣，问道“你好好员外不当，跑去当什么小二”

    李果也觉得自己行为荒诞，默然。

    “可是要见你那位就读太学的友人”

    周政敏多多少少在李果那边听到赵启谟的事情，当然李果也只是告诉他是位童年玩伴。

    “我那天出的馊主意。”

    周政敏懊恼拍头。

    “政敏，你为难的话，我另外想办法。”

    “不为难呀，只是，南橘。”

    政敏的眼睛盯着李果看，看得李果困扰。

    “我怎么觉得，这哪是找友人，根本是在追求世家女子，要这般曲折、委婉。”

    好在是夜晚，酒肆灯火昏暗，周政敏没能看清李果红着脸。

    “那不一样。”

    李果小口喝酒，小声辩解。

    因为有周政敏的得力相助，李果如愿在老刘瓠羹店当伙计。

    李果一身粗布衣服，腰间围裳，招呼食客，热情洋溢，手脚敏捷。老刘夫妇看着十分满意，想是捡到一个好伙计，还只要一半工钱。

    对李果而言，当个食店伙计，那再简单不过，招呼客人，抹擦桌子，任谁都会，李果当的轻松。

    食客里边，有太学和国子监的书生，也有官员，及附近的居民。

    瓠羹一碗不便宜，来瓠羹店就餐、托仆从前来购买的，都不会是清贫之人。

    起先，李果以为会在瓠羹店遇着赵启谟、或者阿鲤。然而在店中二日，竟不得见，哪怕是个身影，也没寻觅到。

    又是一个黄昏，学子们涌出院门，十一二人到瓠羹店落座，此时店中早有几位食客，是市井百姓。李果匆匆招呼，端来数碗瓠羹，分送各桌。

    “小二，说了不要葱，怎得放葱，耳聋了”

    一位方脸汉子，把筷子用力往碗上一拍。

    “客官，别生气，我这就换一碗给你。”

    李果分明记得这人，压根没说过不要放葱，他对每位食客的要求，记得清清楚楚，但他不分辩。做生意嘛，和气生财。

    “我正饿着肚子，你说换一碗就了事”

    方脸汉子还得“理”不饶人，一双凶恶的眼睛在李果身上打量。李果想该不是和老刘夫妇有积怨，跑来捣乱。

    “客官，我让掌柜汤放凉些，再盛一碗，换你这碗。”李果仍是笑意不改。

    “那不成，今日非得个说法。”

    方脸男子一掌拍在桌上，震的邻座汤洒，同桌食客慌乱散开。

    李果恼怒，隐忍不发，抬头见老刘不声不响，从灶中抽根火夹，朝他们走来。

    “给什么说法爱吃吃，不吃走。”

    老刘气势吓人，将方脸汉子撵走。

    李果摆脱纠缠，回到灶头端羹，跟老刘说“奇怪，他也不曾说不要放葱。”

    “街前也有家瓠羹，那地痞和我竞争多时，常派人来骚扰。”

    老刘习以为常，这是同行相嫉，欺他年老。

    “小二，还劳早些将瓠羹送来，小生腹中饿号呢。”

    一位锦袍书生，仰起张俊逸的脸庞，满脸笑意。

    看他穿着打扮，必是世家的子弟，真是风流倜傥，一笑让人如沐春风。

    “来了来了。”

    李果连忙将一碗瓠羹放置在他面前，温和说“小官人，请慢用。”

    又将其它几碗，分派给同桌的书生，就听其他人揶揄，他是小官人，我等便不是了吗

    一阵笑声，热热闹闹的。

    待这批食客陆续离去，天也已暗下来，路上寂寥，偶尔才有行人提灯路过。

    李果收拾碗筷，抹擦桌子，心里叹息着这一天又过去了。

    清理完毕，李果解下围裳，跟老刘说“掌柜，食客打赏我钱，看着不少。”

    李果从身上掏出一把铜钱，约莫十三四个。

    “你收着吧。”

    老刘一副一言难尽地的表情。

    往日他和婆娘一起伺候这群食客，可从没人会打赏钱。

    这位外乡来的少年，眉眼如画，温和细致，也难怪讨这些食客喜欢。