谢一鹭愤愤不平，正要指摘，绕过影壁一抬头，是一派园林风景，这时节绿还不浓，盈盈的带着黄意，白墙黑瓦，檐头飞翘，侧耳听，潺潺的是石洞桥下的流水声。迎候的把他俩往园林深处请，一路上有太湖石，有芍药栏，荼蘼架上烟丝醉软，谢一鹭感叹“到底是戚畹，来了南京还这么大排场。”
屈凤摇开折扇，贴着他的耳朵根“做东的是织造局。”
听到“织造局”三个字，谢一鹭的神色便不对了，有些酸，有些涩，还有那么一丁点恍惚，屈凤问他“戚畹什么来头？”
“司礼监正四品太监，‘老祖宗’跟前的红人，这些年没少出来搜刮。”
两人边走边聊，席面设在园林北侧，绕湖岸连绵摆了二三十桌，主桌在一块探入水中的小沙洲上，对面湖心亭上设戏台，请的是华林部，这时候已经开唱了，演的是《红梨记·亭会》。
谢一鹭和屈凤拣下首的桌坐，官阶低的早到，这是铁律，越往后，来的越是大员，渐渐的，云雁补子、孔雀补子都齐了，这时，一个须发花白的锦鸡补子踱到两人跟前，审慎地把谢一鹭看了看，沉声对屈凤说“起来，前头坐去。”
屈凤立刻起身，瞥都没敢瞥谢一鹭一眼，绕去前头了，谢一鹭纳闷，但也不意外，屈凤家是有门槛的，他早料到了，只是没想到是二品官。
月牙上了柳梢头，屠钥才带着一伙人，簇拥着郑铣到了，今天的郑铣浑然是一支带露的花、一朵出岫的云，穿着大红妆花云龙过肩缎，腰上扎玉带，佩金银绦环，他人本来长得就艳，脸上还揉了胭脂，这月下水上的，不用看别人，就看他了。
他去主桌，沿着湖岸过来，一路上大小官员纷纷起身作揖，他恁地目中无人，单单在谢一鹭面前停下，叫了一声“春锄”。
谢一鹭忙回礼，但没说话，郑铣等了等，没等来他的阿谀，笑笑过去了。
周围的同僚窃窃私语，他们羡慕谢一鹭的声名，却不敢公然与织造局作对，甚至连跟他多说一句话，都怕受了牵连。
戏唱了一折又一折，等天彻底黑透了，宴席的主角才姗姗来迟。
戚畹是廖吉祥陪着到的，两个人肩凑着肩头贴着头，极亲热地说话，戚畹一身紫金坐蟒大袍，廖吉祥和他比就逊色多了，月白色织金曳撒，云头小靴，走起路来微微地颠，看着有些可怜。
他俩后头是一大票煊赫的随从，个个穿金戴玉，打头的是梅阿查和戚畹的一个亲信，两人好像也是旧识，挽着手热络地说话，随后是金棠、阮钿之流，腰刀擎得端正，膝襕上的蟒纹映着流动的水波，绚丽得晃眼。
文武官员争抢着问安，谢一鹭也忍不住去看，不是看万岁钦点的戚太监，而是看羸瘦的廖吉祥，他到现在都难以相信那个传书的人是他，那一笔丰筋遒丽的字，那些“昨夜云清，风时拂，念君”的悱恻之语，怎么可能出自一个太监？
错了，一定是哪里错了！他目光灼灼地盯着人家，廖吉祥却目不斜视，眼光甚至没往他这边多斜一斜，谢一鹭认得清，那人的位子在众人中心，在峥嵘的高寒处，而自己呢，不过是凡尘俗世里的一粒沙。
戚畹入座，廖吉祥坐他左手，郑铣坐他右手，南京城数得上的实权人物都出面了，菜色是驴炙、海参一类的珍馐，各部只有堂上官能上主桌。
戚畹并不像郑铣说的，是个讨人厌的“老家伙”，他四十多岁，白面皮，模样也是好的，只是臃肿发胖了，外加有个鹰钩鼻，鼻头烂糟糟地红。
草草吃了两口菜，他开杯“咱家这次来，是给万岁爷办贡的，”他有一对笑眼，乍看是个和蔼的人，“咱们万岁爷呀，想喝浙江茶了，”他絮絮的，闲话家常一样，“咱家这回是路过南京，叨扰各位，先敬大伙一杯，一千岁！”
官面上干杯不说“干杯”，说“千岁”，满桌人哄然举杯，说着客套的吉祥话，胡乱把酒吞了。
酒放下，戚畹接着说“咱家带了六百艘马快船来，三百艘去浙江，三百艘留下，”他的意思再明白不过了，是叫南京城上贡，“这金陵啊，是个好地方……”话锋忽然一转，“是吧，老八？”他问廖吉祥。
“三哥放心，”廖吉祥应得干脆“你在南京的事，我办。”
戚畹笑起来，大手在廖吉祥纤长的手掌上握了握“我这个阿弟，书读得多，心肠好，你们这些人可不要欺负他！”
这话把一桌人都说愣了，尴尬地面面相觑，郑铣听得明白，这话是说给他听呢“我看谁敢！”他把酒盅狠狠掷在桌上，“织造局有用得着人的地方，我有的是兵！”
戚畹回过头，今晚第一次拿正眼瞧他“老九，别的我不夸你，就夸你痛快！”他豪爽地端起杯，朝众人拱了拱，“来吧，二千岁！”
大伙战战兢兢举杯，囫囵吞下这第二杯酒，戚畹向他那干练的心腹眨了眨眼，一张贡表便递上来，直接递到户部尚书手里鲫鱼四十四扛，天鹅二十六扛，香梨百二十扛，用冰；腌菜二百坛、蜜饯樱桃七十坛、鱼鲊两万三千金、春茶二十万斤……
“这……”户部尚书惊讶于这个数字，话还没出口，戚畹就从腰上拽下什么东西，一把扔到桌上，是一面金牌，御笔亲书。
席面上唰地静了，戚畹提起筷子，吃着菜慢慢等，等来等去终究没人说话，他便笑弯了眼睛，指着大伙的酒杯“三千岁，喝！”
没人敢不喝，酒硬咽下去，辣得喉咙痛，百官随后按着官阶排队上来敬酒，谢一鹭也在当中，因为离得近，他看见郑铣从户部尚书手里拿过贡表，一打眼，乐了“三哥，这金陵香梨……”
戚畹不明就里“怎么？”
郑铣噙着笑，闪动的目光投向廖吉祥“这你得问织造局了。”
不等戚畹问，廖吉祥直说“树我砍了。”
戚畹愣了一下“砍了多少？”
廖吉祥答“全砍了。”
戚畹的脸瞬间冷了，可能碍于两人都是“老祖宗”名下的人，他没发作，但神情显然不对，心浮气躁的，他一斜眼看见长队里的谢一鹭，那张伤痕累累的脸实在醒目，正直勾勾往这边看，戚畹辨了辨，他看的是廖吉祥。
“狗东西，看什么看！”他随手抄起桌上的酒盅，甩到谢一鹭身上，人群哗地散开，酒不多，只沾湿了前襟，但一道道探寻的目光叫人受不了，谢一鹭惶惶抬头，正和廖吉祥四目相对，那双眼睛里好像有东西，谢一鹭说不清是什么，只看见他菩萨似的嘴唇要动不动的，这时，郑铣抢先一步“三哥别动气，来来，给你引荐个人。”
这是替谢一鹭解围呢，谢一鹭却恍若未闻，他紧盯着廖吉祥，想知道他是不是要说些什么，还是自己看错了，等戚畹朝郑铣转过头去，廖吉祥便不动声色地移开了眼睛。
只是一次偶然的对视，谢一鹭却觉得心口绞得疼，他不明白自己怎么就放不下了，那人如果是个妓女，可能见了面也就淡了，偏偏他是个太监，还是个恶贯满盈的大珰，这不合情理的倒错让谢一鹭欲罢不能。
郑铣引荐的是屠钥，他带着手下几个总旗、小旗，并一排缇骑，端着海碗，热热闹闹上来敬酒，除了酒，还孝敬了一个十六七的大姑娘。戚畹的眼睛亮了，他喜欢这个，早年在京里就有为窑姐一掷千金的韵事，屠钥这是搔到了他的痒处。
姑娘生得粉嫩，最可人是那一对三寸金莲，她穿八宝裙，鞋头在裙边上若隐若现，颤悠悠走到戚畹身边，戚畹立刻捧花儿似地把她捧住“哎哟哟，我的嫦娥娘娘，快歇歇，别走坏了小脚！”
他让姑娘坐在他膝上，他殷勤地给擎着腰，边说话儿边把大手往下捋，一直捋到人家裙子里，姑娘靠着他的膀子嘻嘻笑，他扯了扯，扯下一只鞋，小鞋不足一搾长，满绣着缠枝纹莲花，郑铣也常玩这个，替戚畹把酒盅斟满，轻轻放进鞋里。
这叫金莲杯，是嫖客的雅好，他把鞋给那姑娘，让她敬酒，姑娘含羞答答，扭捏着不应承，不过是吊胃口的手段，游曳花丛的都懂，郑铣朝身后扬了把手，一声莺啼，过小拙薄施着粉黛，款摆着腰肢出来了。
“最撩人春色是今年，少什么低就高来粉画垣，原来春心无处不飞悬，是睡荼蘼抓住裙钗线，恰便是花似人心往好处牵……”
他唱《寻梦》，身上是翠生生的裙衫，头上是艳晶晶的花钿，一个回眸，活脱脱是杜丽娘从画轴上走下来，戚畹看得一愣，他不好男色，却免不了为这少年一晌贪看。
过小拙的酒在座的都喝过，可他的戏，听过的就不多了，那柳枝似的身段、芍药色的眼角、蜜一样的嗓子，袍袖在谁鬓边抖上一抖，都是一阵香风，能要人的命。
过小拙知道自己的美，也享受男人们的垂涎，他一侧头，看见廖吉祥背后有个傻头傻脑的黑小子，背着长刀，盯他盯得痴狂，他抿嘴偷笑，那还是个没长开的孩子！
大姑娘看戚畹的魂儿都被这假女人勾去了，娇娇的，忙把金莲杯往他嘴边送，戚畹大口吞了，叫再满上，让她去敬廖吉祥。
在别人看，这是抬举，可在谢一鹭看，却是肮脏、淫亵。他着看那只妓鞋横在廖吉祥嘴边，想起他的诗，“梅作熏乡客，松为伴座人”，“天上风云真似梦，人间岁月竟如流”，还有那句悲愤的“难鸣”……这样的人怎么受得了妓女的折辱！
廖吉祥的手却动了，和谢一鹭想的不一样，他径直执起鞋，浅浅一笑“三哥，”他把鞋端到戚畹嘴边，淡淡说了句，“手执此杯行客酒，欲客齿颊生莲花，弟弟敬你。”
满桌的人一时间懵了，懵他的谦逊乖巧，懵他的出口成章，谢一鹭心上像被人重重击了一锤——是他了，不会错，风采、气韵，都是那个人。
谢一鹭今天喝多了，多得脚步蹒跚，晕头转向醉倒在草丛里，等醒过来，宴席早散了，远远的，有朦朦的说话声，他没在意，捋了捋袍子要走，忽然，那边传来一声“三哥”，是廖吉祥。
“老八，你误我啊！”这是戚畹。
谢一鹭蹑手蹑脚探过去，借着月光张望，那两人在湖心亭上，廖吉祥坐着，戚畹烦躁地来回踱步，风时起时落，听不大清。
“……梨子，这时节没梨，南京就得折银子给我……”
说的是矮梨树，谢一鹭躲到湖山石后，听戚畹的声音越来越高“贡表上写的清楚，万岁爷要的是梨，一棵树能结多少梨子！”
这是讹诈，和阮钿一样的手段。
“一颗梨我收他一两银子不多吧，一棵树就是上百两！”
谢一鹭惊得张大了嘴巴，一颗梨子一两银，一棵树最少摊派一百两，后山那片梨树林他见过，恐怕有上万棵，这一趟下来就是百万两，办事的衙门还要层层盘剥，这不是让老百姓倾家荡产，是让他们死无葬身之地！
“……我特意拐来南京为什么？吉祥啊，我走的时候分你两成，你这一年的孝敬钱就够了！”
谢一鹭浑身往外冒汗，是吓的，被戚畹的贪婪，和他卑劣的手段。
“……万岁爷已经不高兴了，要不是老祖宗……没银子，你这织造还想不想干！”
谢一鹭一点听不到廖吉祥的声音，他沉默着，像个哑巴。
“……还有郑铣，你不要事事和他比，老祖宗怎么说的，他是南京镇守，是万岁爷三千里外的亲臣！”
谢一鹭没听完，他几乎是落荒而逃，太监的心太毒了，要不是廖吉祥事先砍了树，整个南京城都……等等，他慢慢冷静，廖吉祥为什么砍树？真是因为矮梨树的香气让他不能安枕？阮钿在妓女巷的表现，梅阿查夜访兵部，浙江兵进城后兵部罕见的失语，还有张彩在梨树林的那些话……谢一鹭像被冷水激了，脑子一片空白。
这夜之后，他夜夜都去灵福寺，夜夜都失望而归，没有信，怎么可能还有信呢，他嘲笑自己的贪心，明明是他先拂袖而去的，柳满坡外的小老泉，那个微风轻拂的山坡，还有坡下满身檀木香气的人，他腿不好，那么远的路，他是怎么回去的？
想想，谢一鹭便觉得眼睛酸涩。
第10章
轿子悠悠地颤，金棠捧着一本《千百年眼》，一目十行地看，沿街老远跑上来一个高丽宦官，和随轿的耳语了两句，靠近来。
是自己人，金棠推开轿板，不看他，只出个耳朵，小珰显得有些紧张，低声说“早上督公把阮钿叫去了。”
金棠淡淡瞥他一眼“怎么处置的？”
“抽的鞭子，说给他留面子，不抽脸。”
金棠似有若无地笑了，摆摆手，小珰乖乖退下，随轿的走上来，恭敬地等着，金棠随口说“赏他。”
轿板推上，金棠接着看书，没看一页，轿子晃了晃，落下来，只听跟轿的在外头嚷“前头怎么回事！”
已经到戚畹的行辕附近了，他暂住在九公子园，这里街道窄，总有小摩擦，跟轿的查看清了回来禀报“爷爷，是道让戚畹封了，有个小官不知道，打这儿过被打了。”
“嗯，”金棠爱理不理的，“让他滚起来把路让开。”
跟轿的这就上前头去赶人，轿子重新悠悠地颤，颤得金棠很惬意，可能是心情好，他推开轿板，只开了一条缝，就看见路边一顶被砸烂了的轿子。
“停下！”他狠狠跺了下脚。
不等轿子停稳，他掀开帘子跨出去，推开戚畹的人一看，地上趴的确实是屈凤，没受伤，只是满身泥土，被人拿脚踩着肩膀。
金棠扫视一圈，打人的都是没有品级的火者，看见他，立刻站正了哈下腰，跟轿的亮出廖吉祥的名帖，金棠没说话，径直走向屈凤，不费多余的客套，架着胳膊把人拉起来，屈凤比他高不少，他不得不用整个身子擎住他。
那么近，屈凤看见他的眼睛，腾地红了脸，像少年做了蠢事被最不想见的人撞破，羞耻而不知所措。
“你们知道这是谁吗！”金棠看起来是真的气愤，指着那帮火者，“这是礼部尚书的小公子！”
别说是礼部尚书的儿子，就是礼部尚书，宦官也是不买账的，火者们面面相觑，碍着金棠的面子，才顺从地道了“知罪”。
屈凤的样子很狼狈，最狼狈不是挨了打，而是挨打被金棠看见了，想想上次两人见面的情形，他想道谢，道谢的话却说不出口。
仗义解了围，金棠照理该上轿了，可他却弯下腰，直接用手——那是一双细致洁白的手，戴着开过光的宝石戒指——拍打屈凤官袍的下摆，他不是充好人，屈凤能感觉到，他是真心的，真心想让他干净体面地离开。
就因为上次自己一时好心叫住了跛脚的他？屈凤恍惚间抬起头，发现金棠的人都用一种惊诧、甚至是敌视的眼光瞪着他，记得过去有个同窗说过，“太监的性子最难拿，但若是拿得着，对了他们的心思，却是头也可割与你，乃至替你出死力”，眼下看来确是对的。
“多谢。”屈凤忽然说。
金棠拍袍子的手应声顿住，似乎很意外，他以为屈凤是瞧不起他的，是不屑于与他言语往来的，他直起身子，两手手心上沾满了尘土“坐我的轿吧，我……”
屈凤突然往他手里塞了什么东西，一低头，带着长随和轿夫，灰溜溜走了。
金棠缓缓往手上看，是一方小帕，雪白的，不是丝，是织得细腻的丁娘子布，他赶忙喊跟轿的“快快，提水来！”
他让底下人收着帕子，自己拿净水洗了手，用熏过橄榄香的丝绸汗巾擦干，才把帕子要回来，挑帘上了轿。
九公子园不大，但景色好，有几棵上千年的老树，还有一片丁香林，金棠就坐在丁香林下的花廊里等戚畹，茶是好茶，泡得也得法，就是不热。凉茶不是个好兆头，果然戚畹久久没到，金棠从日头在东时开始等，一直等到日头偏西了，人才穿着便服迟迟地来。
上次屠钥送的那个大姑娘跟着，给他端茶盏，戚畹没什么架子，从枝头折下一支待放的花苞，坐到金棠身边。
金棠连忙站起来，恭敬地弓下腰，戚畹将花枝放在鼻边嗅“坐，”他把他从上到下看一遍，“你是姓……金吧？”
“二祖宗好记性！”
“什么二祖宗，下头人拍马屁的话，”戚畹笑了“老八身边的人都不错，你们几个都很好，你，还有老七。”
气氛融洽，金棠赶紧从怀里掏出礼单，正是上次梅阿查掏给郑铣那份“二祖宗，我们督公特地让我来赔罪……”
戚畹把礼单接过去，朝大姑娘挥了挥手，让她下去“老八太见外了，”说着，他居然翻看起来，金棠很惊讶，一般太监到了这个位置，都是羞于亲自看礼单的，他刚觉得不妙，戚畹便问“廖吉祥的书信是你替他管着？”
称呼变了，不称“老八”而改称全名，金棠知道，他得小心应对了“是，公文、私信都是我管。”
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