军营中出现骚动。
不好！右将军也出事了！外面传来惊呼，巡逻士兵发现了营帐外倒下的守卫。
闭嘴！都不准乱说！你们给我看着外面，你、还有你们跟我进去。是刘白手下另一将领周湛江的声音。
营帐唰的被打开，周湛江带着几名巡逻兵冲进营帐。
营帐中血腥弥漫。营帐后开了一道大口，就像是谁在上面划了一刀。
冷风飕飕地灌进，营帐中一片凌乱。
只见他们的右将军不知生死地倒在地上，背上一道血淋淋的刀伤。
周湛江脚步一虚，难道连……？
还是他身边一名亲信机灵，冲过去扶起皇甫桀仔细察看。
周都尉，您快来看！右将军还活着！
什么？周湛江顿时就像被注入了一股活气般，整个人跳了起来快！快叫军医！记住，不准把消息泄露出去！违令者斩！
这边，太子密使发现自己的营帐中竟多出了一个木盒，不明所以下打开一看。
太子密使一屁股坐倒在地。
大人，怎么了？这名使臣的随从连忙上前查看，啊！
怎么办？你说怎么办？这真的是刘将军？他的人头怎么会……
大人莫慌，小的先出去探听一番，这木盒您先收起，等小的回来再作处理。
躲在暗处的张平看那名随从穿着普通士兵服走出那密使的营帐，又看他绕了一圈后回来，发现他身手相当轻盈，不由暗赞一声。
等了一盏茶工夫不见他们出来，心想还真给皇甫桀猜对了。对方根本不敢把人头带出帐外处理，可能想就地掩埋。
现在他只要到某些人的营帐去转一圈，再把他们引到这里就行了。
等会儿就等着看人百口莫辩吧。
刘大将军，抱歉了。谁叫你要动我们家王爷呢？你说你这么一大把年纪的人了，联合人家势大的哥哥欺负人家不受宠的弟弟像什么话？
祯胜二十四年六月，护国大将军刘白因病去世，宁王皇甫桀手持密旨暂代统帅一职。
同年八月，传来捷报匈奴退出雁门关五十里，死伤万余，俘虏四百——这是宁王成为一军统帅后第一个大胜仗。
胜帝龙颜大展，追封刘白为护国公，赐刘府金银万两，只公爵位不得承袭。
太子一派因失去密使消息，几度派人前往雁门关刺探，却一无所获。却不知那密探早已被秘密送入京城，至于送到谁的手上……
朝堂上开始为谁来担任征蛮大将军一职争议不休。
同年十一月，边疆再次传来捷报大军乘胜追击，匈奴再退五十里，死伤近万，主动要求冬季停战。
朝堂也再次哗然，更是吵得天翻地覆。
太子一派提出让雁门关太守李登任征蛮大将军一职，另派骁骑都尉杨晓辅佐。
收到礼物、感觉出宁王示好之意的惠王一派则提出仍旧由宁王任统帅一职，朝廷另派将领叶詹辅佐。
其中也有人提起让刚从西南回来的言净担任征蛮大将军一职。言净闻言连忙出列辞之，表示自己目前对雁门形势不明，贸然前去恐会延误战机。何况目前边关连番传来捷报，如阵前换将必将动摇军心。
言净谏之不如就采纳惠王建议，仍旧由宁王担任一军统帅，如他有任何不妥再换不迟。宁王毕竟在边关已征战三年多，此时再另外派将，恐无一人如他熟悉边关形势。
胜帝闻言觉得甚是有理。
甚至有官道宁王天生貌相异于常人，现匈奴也恐其颜面、称其为魔帅。也许宁王生来就该是一员大将，为胜帝守护大亚边境。
此言一出，附和之人众多。
太子还想多言，被韦宰相眼色劝止。
胜帝听众臣言，想到当初四皇子在他面前说的童言，再看他如今在战场上的表现，当即金口一开，定下他统帅之位，同时传圣旨给李登，命他辅佐宁王击退匈奴。
太子暗中咬牙，认定丑四和老二串通一气。
皇甫桀接到圣旨，表现得诚惶诚恐，表示自己一定不负圣恩，三年内定打退匈奴拿到厥顿的降书。
旁边的张平则非常知趣地拿出两包当地特产奉给特使。
前来传旨的胡荣皮笑肉不笑地点点头，去见了太守李登后满意归去。
李登进入大帐，却被原刘白手下将领隐隐排斥。皇甫桀为他从中周旋，对他也是礼敬非常。李登意见往往不被采纳，可事后皇甫桀总会亲自来安慰他，表示现在的将领大多数都是刘将的人，他也不好过于干涉他们。
李登见皇甫桀如此委屈求全，也只能忍气吞声。在给某些人联系时，自然把对刘白原班人马的不满、及对皇甫桀作为大帅的软弱陈述了出去。
看到消息的人，再联想当初皇甫桀接旨时的誓言都放心了——这样的情况下，如果皇甫桀能在三年内打退匈奴那才叫有鬼！何况三年时间，足够他们做很多事。
那边放下对皇甫桀的提防心，专心致志对付唯一的敌手。这边边关众将却齐心一志要给刘白报仇，抱着宁可辅佐四皇子，也绝不让太子得逞的打算，逐渐把心靠向显现出非凡统帅能力的皇甫桀。
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