“本宫今日有些乏了，你们先退下吧。”皇后送客，即表明她要听闵棠的证据。没有人会在这个时候厚着脸皮留下来。贵妃虽然想知道后续，却明白此刻是不能了。
等众人离开翊坤宫，皇后屏退身边的人，独留下闵棠和秦容时，闵棠脸上那抹异样方才消去，换上凝重的表情。
“皇后娘娘，今晨您特意送信给我，交代我当着众人的面儿说出方才那番话，当真能奏效？那下毒之人怎么会和霍香姑姑有所牵扯？”闵棠迫切的想知道这两个问题。
闵棠一早接到皇后背着众人送来的信时，霍香被收监的消息还没有在宫中传开来。信中虽然有提到这一点，却无法让闵棠放下心来。皇后在信中坚定地说霍香没有参与其中，只是被人陷害，如今被收监，不过是做一场戏，借机引出真正的幕后黑手。可是昨日罗德海带来的圣隆帝的口谕，却告诉她下毒一事牵扯到了桂芸，更多的事罗德海不肯多说，这说明圣隆帝有所顾忌。这宫中，除了德妃是圣隆帝爱重之人，会让他不计较其他，一心护着爱着，另一个能让圣隆帝放心上的，就数皇后了。
在这种情况下，要闵棠全然信任皇后，她做不到。可她若在这个时候拒绝皇后，就等于和皇后撕破脸。从前她没有圣宠，在宫中生活，全靠皇后一碗水端平。真和皇后撕破了脸，对她而言百害而无一利。
闵棠迟疑了。若她真的如皇后信中所言，借她的口说出霍香无罪的话，就意味着她站到了皇后这一边。
“娘娘有什么好迟疑的。皇后既然这么说了，咱们照做就是了。皇后又不会害娘娘。”送信之人过来，没有惊动旁人，给闵棠执夜的秋月却是知道的。闵棠拿着信无法下决定时，顺手将信递给了秋月，结果秋月看过之后，当即替她做下决定。
闵棠一怔，奇怪地看着秋月“你为什么觉得皇后不是下毒的人。”
“皇后为什么要下毒？”秋月疑惑地看着闵棠，好像闵棠问出了一个多么不可思议的问题。
闵棠一怔，才开始意识到这一点。
皇后为什么要下毒？她有什么理由给她们乘坐的马车下毒？
如果说皇后因为德妃肚子里那块肉，要挑起她和德妃不合，简直是开玩笑。且不说别的，德妃肚子里是男是女尚且不知，皇后为什么要为一个性别模糊的婴儿冒这个险。圣隆帝对待后宫诸人不算好，但是对皇后，一直没得说。他给了德妃宠爱的同时也给了皇后一人之下万人之上的位置。圣隆帝对皇后的尊重，使得皇后多年无子，始终稳坐后宫第一人的位置。可以说，只要皇后不犯不可饶恕的罪过，皇后就能在这个位子上一直坐下去，且安享荣华。皇后是个聪明人，从她往日的处事手段来看，并非惺惺作态之辈。所以皇后没有理由在这个时候下手，还给人留下具体的指向，将线索引向翊坤宫。
再者，她岂是一个甘愿被人算计的人？皇后既然叫人送信过来，让她配合演一出戏，可见这件事圣隆帝已知情，皇后也已肯定她会应下此事。倘若皇后真的做出了下毒之事，翊坤宫里不可能只是动了一个霍香。
霍香，的确有可能是诱饵。
关心则乱，之前她是身在局中不自知。
想通此事，闵棠不再犹豫，抱着秦容，快步走出重华宫，直奔翊坤宫。刚到门口，还未进来，就听到了贵妃的那一番话。这才有之前的你来我往。
皇后没有介意闵棠问题问得直白，闵棠不问，她也是要同闵棠说的。不管怎么说，闵棠刚才在众人前说的那番话，选择保下霍香，就是站在了她这方。圣隆帝知道她这个打算时，并不赞同她的做法，不过是她坚持罢了。
昨夜圣隆帝虽然按下事情，让皇后第二日再察，奈何皇后心中有事，一夜不得安睡，早早起床召来霍香询问。没想到这一问，霍香还真说不清她到底是什么时候被人利用的。
桂芸的确是霍香一母同胞的妹妹，霍香也曾私下里见过桂芸。不过这一切都是桂芸主动找上霍香的。霍香早年进宫，和家里人几乎断绝了关系。对这个突然冒出来的妹妹并没有多少关心爱护之意。在宫里生活多年，霍香一早练就了一双火眼金睛。桂芸第一次找上她时，还只是清运宫里一个普通宫女，霍香便知，桂芸是被父母捧着娇宠着长大的，不知人间疾苦。即便入了宫，那性子也不知收敛。要不是霍香暗中出手替她转圜，桂芸哪里能混到一个轻松的差事。
霍香早知桂芸有青云之志，也曾规劝过桂芸，不要试图做那人上人的美梦。以她的姿色，即便承恩了，也不会有好结果。没想到，桂芸还是因为一桶水，上了圣隆帝的床。
知道桂芸被临幸，霍香惴惴难安。她与桂芸没有相处过，感情淡薄，可桂芸毕竟是她一母同胞的妹妹。霍香不可能一点儿也不担心。直到德妃带着桂芸过来翊坤宫请封，霍香才松了一口气。不管如何，桂芸想要的，终于实现了。
在那之后，桂芸也曾陆陆续续找过霍香几次，每次都被霍香找借口避开了。她们姐妹二人，一人是皇后信任的管事姑姑，一人是清运宫里的小奉仪，最好不相往来。而桂芸被她拒绝几次后，仿佛放弃了她这个姐姐。
让霍香没想到的是，再次听到桂芸的消息，竟会是桂芸毒害秦容，被处死的消息。
说难过，或多或少有的，然而更多的是震惊，还有心底隐隐滋生的害怕。
桂芸下毒的事被查出来，那么她和桂芸的关系还能瞒得住？看着皇后为此忧心，霍香几次想将她和桂芸的关系和盘托出，可话到嘴边说不出口。
等到皇后追问，霍香后悔没有早将事情告知皇后，让皇后陷于被动境地。为挽回过失，霍香提出将计就计，皇后应下她的计策，书信告知闵棠配合。
皇后相信霍香无辜，闵棠姑且信之。
“臣妾还是想见霍香姑姑一趟，请娘娘恩准。”闵棠坚持见霍香，实在是心中有疑问。不见到本人，听霍香亲口说，不能放下心中疑虑。
“也罢，传本宫的旨意，带霍香来翊坤宫。”
皇后传下命令，就有宫人立刻执行。不多时，传令的宫人匆匆赶来复命，神色张皇。
“启禀娘娘，霍香姑姑她，霍香姑姑她在女牢中服毒自尽了。”
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☆、验尸
“你说什么。”皇后猛地站起来。
只听得一声响，被袖口扫到的茶碗落在地上，四分五裂。
闵棠看了略微失态的皇后一眼，心中实在难以相信，霍香竟然会死在女牢中。从霍香被收监到皇后的人过去提审，期间不超过两个时辰。时间说短不短，足够杀人，但是说长也不长。女牢不比刑部的牢房看管严，却不是什么人都能随便进出的。
霍香之死，可见对方的手长得有点心惊了。
“我奉娘娘的旨意去女牢传霍香姑姑前来答话，谁知刚到女牢外，就听到里面传来尖叫声。等我进去时，霍香姑姑就倒在了女牢门口，身体已经凉了，绝了生机。”
此番去女牢传旨的宫女平日受霍香提携，一直带在身边□□，对霍香的感情不一般，要不是凭着一股子不得不将消息送回去的信念，传旨宫女不知道她如何能回翊坤宫。即便是现在到了皇后面前，传旨宫女仍强忍着不敢落泪。
“带路，本宫要去女牢。”皇后深吸一口气，再睁眼，眼中的情绪已被完全压下。
“是。”那传旨宫女不敢慢半步，双手撑地，一咕噜爬起来，腿肚子还有些软，却不能露出半点感伤的情绪。
“贤妃，你可要随本宫一同去看看霍香？”皇后一眼扫过来，目光里多了几分尖锐。
“是的，娘娘。”如果不去，她恐怕再没有机会见霍香一面。闵棠不害怕见尸体，也不是第一次见到尸体。曾几何时，她还在夜里去过乱葬岗。秋月，就是她从乱葬岗里刨出来的。
闵棠和皇后到女牢时，霍香的尸身还停在女牢中，只不过尸身的位置已经被挪到床上，盖上了白布。
皇后在女牢前停下脚步，一栏之隔就是霍香毫无生机的尸体。
“开门。”皇后的声音比往日低沉，若细细听来，还能捕捉到那一丝颤音。霍香的死，对皇后的影响不小。
“娘娘，这不吉利，怕冲撞了娘娘。”女牢的狱卒出言规劝皇后。
霍香刚收监就死在女牢里，已经是她们看管不利，若皇后在这里出了事，她们的脑袋可别想要了。圣隆帝虽不是滥杀之人，也不是什么心善之辈。宫里有些资历的老人都忘不了庆历元年宫闱中流的那场血，好几个月，宫上头的天空仿佛都被血腥味笼罩着，不曾散去。
“开门。”皇后不想与狱卒废话，霍香突然死在女牢中，让她心中烦闷不已。皇后根本不信霍香会服毒自杀。霍香伴她多年，一直忠心耿耿，现在又因她同意这个计划而死，不管霍香现在面目如何难堪，她都要来见霍香最后一面。
牢门被打开，闵棠跟着皇后一起进了女牢。不等那女狱卒上前，她先一步揭开了霍香身上的白布。尸身浮肿，面色乌青。从表面来看，确实像中毒。
皇后在看到霍香尸身的那一刻，不觉握紧了长袖下的双手。她方往前一步，就被伺候她的黄嬷嬷拉住了手。
“娘娘，就让我替霍香最后收拾一回吧。”黄嬷嬷是皇后的乳母，感情非同一般。
皇后没有说话，好半晌才点了点头。
“娘娘，臣妾以为，还是让仵作来验过尸身，确定霍香姑姑的死因后再替霍香姑姑收敛不迟。”闵棠挡在黄嬷嬷跟前，静静地看着皇后。
皇后看了闵棠一眼，点了点头。
“不着急替霍香收拾，先验尸吧。”霍香是皇后身边的人，生前身份不一般。如今死在了女牢里，没有皇后的命令，女牢里的人并不敢随意让仵作给霍香验尸。
“娘娘，霍香已经没了，难道死后还要让那些仵作碰触她的尸身，不得安宁吗？”黄嬷嬷并不赞同验尸，霍香是女子，那仵作通常都是男子，男女有别。让男子查验霍香的尸身，是对她的不尊重。
“嬷嬷不用多说了，本宫意已决。相信霍香在天之灵会谅解本宫的，想必她也不想被人害死后还要背着个畏罪自杀的名声。”
皇后铁了心要查，黄嬷嬷不好再劝，只好不赞同地看了闵棠一眼。闵棠既然达到目的，根本不在乎被黄嬷嬷多看两眼。
很快便来了一名仵作。验尸后得出的结果仍然是霍香乃服毒自杀。
“你确定验尸结果无误？”闵棠心中仍有怀疑。若霍香是服毒自杀，理由呢？霍香可不是个能轻言生死的人。再者，毒药的来源是哪儿？
“不敢欺瞒娘娘，霍香姑姑的确是服毒自尽。”仵作年约四十，虽然操贱业，衣着倒也整齐干净。
“我听说，验尸是一门细致活儿，方才你不过随意看了口鼻四肢，就能确定霍香姑姑的死因？”闵棠虽没有盯着仵作验尸，但是从他的拘谨来看，仵作多半不敢将人剥光了详验，最多查验露在外面的地方。
听闵棠这么一诈，仵作面露惊讶。
“你好大的胆子，既是皇后娘娘让你来验尸，也敢敷衍了事。”闵棠呵斥一声，那仵作吓得腿肚子一哆嗦，倏地跪下，连连说不敢。额头上已是冷汗涔涔。
皇后并不清楚验尸的过程，可对于仵作得出的这个结果，皇后并不满意。尤其当闵棠呵斥仵作敷衍了事时，皇后心中的那股子火气一下就冒了出来。
“拖下去，换一个能做事的来。来人，看座。本宫要亲自看仵作验尸，你们不必劝本宫。今儿个不查明霍香的死因，本宫决不罢休。”能将一宫宫务打理好的人，岂会怕这怕那。皇后的命令一下，就有宫女将椅子搬去隔壁停尸的女牢前，伺候皇后和闵棠坐下。
不多时，就有宫人领着几名仵作过来。皇后亲自旁观验尸，下边的人不敢不慎重。
几名仵作轮番给霍香验尸，却无一人敢脱掉她的衣服，最多也就是脱了鞋袜，这让闵棠皱起了眉。不够，这样验尸怎么可能验得出真正的死因来。只是，仵作到底是男人，顾忌男女有别，根本不敢当着皇后的面剥了霍香的衣服细细查看。可如果霍香不是死服毒自杀，而是伤在隐蔽之处，仵作这样粗略检查一番，根本检验不出来。
那几名仵作各自查验一番，聚在一起商量片刻后，似乎得出了结果。领头的那名老仵作走出女牢复命。
“启禀娘娘，经微臣几人初步查验，霍香姑姑并没有受外伤，姑姑的确是中毒而死，只是”老仵作看了皇后身边的人一眼，没有继续往下说。
“嬷嬷，你们都先退下吧。”皇后一挥手，让身边伺候的人退下。
“娘娘，您一人在这儿”黄嬷嬷还要说什么，被皇后制止了。
“不碍事，嬷嬷先退下吧，这里有贤妃陪着，本宫的胆子还没那么小。”
黄嬷嬷见状，不好多言，领着皇后身边几名伺候她的人离开。闵棠这里，在皇后决定亲自看仵作验尸时，就让秋月在外面候着。皇后身边的人一走，女牢里只留下了几名仵作、霍香的尸身和她二人。
“说罢。”皇后缓缓开口，那声音里已听不出一丝疲惫。
“验尸，需要脱掉霍香姑姑的衣服。若查不出外伤，还需要剖开尸身。”老仵作一口气说完，将头贴在了地上，静候皇后的吩咐。
当着几个男人的面儿剥去一个女人身上的衣服，检查她的身体，本来就是一重冲击，现在老仵作却说，要检验出真正的死因，还需将人的身体剖开。这是多么骇人听闻的说法！
本就安静的女牢里一瞬间失去了所有声音，死寂得吓人。
身体发肤，受之父母，不敢损毁。皇后便是胆大之人，也不敢轻易下令将人开膛破肚。
老仵作说之前，皇后就料到查验尸体时可能要除去霍香身上的衣服，可她没想到的是，还要将霍香的身体剖开。便是皇后，在这一刻也迟疑了。
只有闵棠知道，这名老仵作的验尸才是真正的严谨。
“先按你们平时的方法验着吧。”这就是不同意解剖尸体。
老仵作没有据理力争，得了皇后的旨意，再次退回女牢中。这一回几名仵作不再只看霍香的手脚、面部和头颈，而是退下了她的衣裳，开始细细查看她身上的每一处地方。
时间一点一点地流过，那几名仵作轮番检查霍香的尸身后，再一次商讨起来。不多时，那名老仵作再次出来。
“娘娘，臣等在霍香姑姑大腿根部发现了一个疑似尖锐之物刺中后留下的红点。之前，也在她的指甲缝里发现了少量木屑，与女牢栏杆上的抓痕相吻合，想必是毒发时，霍香姑姑抓住栏杆挣扎留下的。只是，臣等无能，暂不能确定霍香姑姑之死，究竟是外伤所致，还是内服毒物引起的。要确定霍香姑姑究竟是服毒自杀，还是腿根部的红点导致她的死亡，仍然需要剖开尸体查验。请娘娘准许。”
“这又是为何？你们不是已经在霍香的腿上发现了一个红点，为什么不能断定霍香是被外物刺伤，中毒而亡？”皇后仍不想剖开霍香的尸身。能让几名仵作联合验尸，已经是她所能忍受的极限了。
“娘娘恕罪，若不开膛，臣等无法给出确切的答复。”老仵作坚持开膛，不肯退让。
皇后沉默了，老仵作跪在地上，女牢中的其他几名仵作也跟着跪下。闵棠知道，就算仵作坚持，皇后只怕不会同意。能让霍香在男人的眼前坦胸露体，已经是皇后能接受的极限。可结果偏偏只差这一步，闵棠怎么甘心放弃。即便现在皇后让仵作认定霍香死于毒针穿刺，然而真要有人刨根究底，瞒是瞒不住的。
就在闵棠准备开口劝说皇后时，一个声音忽然从外面传来。
“既然要开膛才能断定死因，那就开吧。”
皇后和闵棠齐齐回头，圣隆帝出现在几人眼前。
作者有话要说 今天果然更迟了，不过明天我争取还是在老时间更新。么么哒，亲亲小天使们。
☆、故知
“圣上，这如何使得？”皇后给圣隆帝行礼，被圣隆帝两手搀起。
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