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    季元洪眼中的错愕与挫败只维持了一息就消失了。

    “原来如此”他迅速将装了玉雁的锦盒拢回袖子, 脸上重新挂满笑容, “哎呀，恭喜穆大人，恭喜元湛弟弟穆大人，以后我们就算是亲戚喽，呵呵呵”

    论机变圆滑脸皮厚，有人能赛过他嘛

    即使他心里很恼怒。

    季元湛果然是只不动声色的狐狸。他怎么忘了, 半路上季元湛曾与穆凝湘坐在一起呢，这家伙那时就打下这主意了, 一定是这样。可恨他还试探过, 季元湛轻轻巧巧避了过去，连他都被骗了。

    季元湛微笑“多谢元洪哥哥。窈窕淑女君子好逑, 穆小姐芳名远播，小弟仰慕已久。此次来燕州一路同行，穆小姐的品行深深打动了我。元洪哥哥说得对, 以后大家就是一家人了。”

    季元洪忍着酸意大笑“是啊是啊, 哈哈哈哈。”

    哼, 居然拿他刚才的话堵他。不就是怕贤王一派欺负穆家嘛, 皇上最恨王府之间斗来斗去了。

    下人又换了新茶, 穆皓嵘陪两位世子说笑。三个人都不再提刚才的尴尬事。

    季元洪继续侃侃而谈，“元湛弟弟几时来的燕州”

    “昨日直接去了京城。陪父亲来的, 今天父亲入宫, 我便骑马来燕州。”

    “哦”

    庆怡王叔父的动作倒快。皇上宣他进京，他这是快马加鞭呀, 不知道皇上其实等着发难么。

    季元洪想到自己设的套儿就得意。那伪造的书信里，庆怡王对储位垂涎三尺，对其余的王爷颇有微词。虽然贤王惹了一鼻子灰，庆怡王也不可能好哪去，够喝一壶的了。

    所以，季元湛挑这个时候与穆家结亲，是为了救父亲吗

    季元洪正想再套点话出来，只听季元湛笑道“我和父王是先行一步，珮琪妹妹不日就到，陪妹夫来京参加殿试。”

    溪芸郡主也要来。季元洪一惊，忘记茶刚沏好，端起杯子猛啜一口，烫得尖叫几声，茶液泼溅，沾湿了浅紫缎的织金夏袍，风仪全无。

    穆皓嵘急忙喊来下人收拾，又不住安抚。季元洪吸溜着烫木的舌尖，零碎而机械地应答。

    造虐哟。楚奕钧殿试溪芸郡主居然也跟来，不就是来纠缠他的吗要命，真是低估了这堂妹的任性与执拗。

    梅州长亭送别宴的风波他切齿难忘。她对他的“痴心”始终不改，来了京城还能不来贤王府，到时火眼金睛的瞿姝莲旁敲侧击一番不，世子妃吃醋没什么，溪芸郡主对他这份心思让皇上知道了，那可是后果相当严重啊

    季元洪再也坐不住，草草敷衍几句就告辞了。

    穆皓嵘送完季元洪回来，季元湛也不在了。下人告诉他“世子爷走的时候说了，今天的话字字是真，言出必行。”

    穆皓嵘又是叹又是笑。做梦都没想到等着女儿的是这样一份姻缘。

    季元湛将那张泛黄的庚帖拿到他面前的时候，他震惊得无以复加。

    庚帖是他写的。十几年前红脸大汉珍重而欣喜地捧着它，那一幕他铭记在心。这个男孩儿，果然贵不可言。

    季元湛的人品他是知道的，严轼恒信里写得很清楚，凝湘也赞赏过。但季元湛怎么会是山匪的侄儿

    “与鲁傲叔叔结拜的是我义父。”季元湛话音低了下去，“鲁叔叔已经故去了。”

    原来憨厚的红脸汉子叫鲁傲。落草为寇，总有被朝廷剿灭的时候。

    “这庚帖一年前才交到义父手上。”季元湛行了个晚辈礼，“元湛来迟，还望穆大人莫要见怪。”

    “你和你义父”金尊玉贵的世子爷，怎么会有义父

    “穆大人有没有听说过，”季元湛看了一眼紧闭的书房门，“庆怡王世子自幼体弱，一直在别院养病，是在那里长大的。”

    “这个下官当然知道。”

    季元湛目光微凉，“大人所不知道的是，现在的庆怡王妃，不是世子的亲生母亲。”

    早就觉得庆怡王妃对世子的态度有问题，这段凄惨的往事，他查得相当不易。

    当年庆怡王妃一连生了两个女儿，又在诞下次女之后失于调养得了下红的毛病。后来，庆怡王几个侧室都生了儿子，这时王妃的身体也调养得差不多了，却怎么也怀不上。

    恰逢江州暴乱，庆怡王爷奉安佑帝之命带兵平乱。他回梅州的时候，带回一个正当妙龄的、千娇百媚的女孩儿。

    女孩实在是太美了，庆怡王在外购置了私宅，金屋藏娇。

    隐瞒得再好庆怡王妃也还是知道了。妒火熊熊燃烧，她第一反应是冲过去亲手杀了那狐狸精。这时，身边的心腹嬷嬷将她劝住。

    “娘娘三思。何必跟这样的女人计较她身份不明，王爷不带她入府，那她就沾不到一丁半点的宗室富贵。老奴认为，王爷只是暂时迷恋她的美色，总有一天会腻的。”

    “那她要是怀了孽种怎么办是个儿子的话，母以子贵不就能进门了，本宫还得替她收拾独院发月银”

    嬷嬷诡秘地笑了笑，“这有什么。娘娘不是正酝酿生子大计吗眼下正好。”

    生子大计。庆怡王妃顿悟。她就是能怀上也不见得是儿子，而这样一个美丽的玩物，完全可以当做替她下金蛋的母鸡

    于是，她一面设法尽可能多地引丈夫来她房里留宿，一面命人暗暗盯着那所外宅。果然，没多久就传来女子有妊的消息，她便赶紧也做张做势地请郎中，宣布自己查出喜脉。

    女子的肚子一天天大起来。那时大魏初建，四处都有流寇，庆怡王爷常被调去外地，无形中给了王妃更多机会。

    女子临盆前夕，那所外宅突然失火，人财物付之一炬。

    庆怡王爷收到属下传来的消息，只能攥紧信纸仰天长叹。几日后他又收到一封家信，却是报喜。王妃产下男婴，母子平安。

    “真相当然是，那苦命的女子被王妃掌控了。”季元湛望着满面震惊的穆皓嵘，“去母留子，这样的手段在后宫亦不少见。”

    庆怡王妃原本打算从民间找一个合适的男婴。如果女子生下的是女婴，母女二人是都不能活下来的。

    这个可怜的、被庆怡王妃用于稳固自己地位的孩子，身体并不好。王妃厌恶他的生母，就以静养为名，冷漠地将他扔在别院，每年只看望一次，每次看望也是匆匆返回。真正的庆怡王世子，刚过二十岁就死了。

    穆皓嵘叹道，“往事不可追，但愿逝者泉下安息，回归乐土。”太悲惨了，世子倒不如什么都不知道。

    “大人说得是。”

    季元湛说起他的义父。

    “是位难得的奇人，见多识广，手腕活络，忠义英武，豪爽侠义。他教会我很多东西，我能遇见他真是三生有幸。”

    穆皓嵘颔首。确实，不然也不可能结识鲁傲那样的好汉。世子爷身康体健头脑好，一定多亏这位义父。

    “义父对我的恩情，我十世也报答不完。穆大人，我就不作详述了。”

    “嗯。”穆皓嵘也不再细究，“还有一件，家父还不知道定亲内幕。下官可以这样掩饰，世子爷在送小女归家途中对她一见钟情，这也不算撒谎。只是，小女是家父掌上明珠，下官年近半百只有这么一个女儿，府上情况又如此复杂”

    凝湘是全家的宝贝。世子非庆怡王妃所出，这么狠毒的婆婆，女儿做了世子妃，会不会被百般磋磨

    季元湛目光清朗，“我知道大人的顾虑。我对令嫒是真正倾心的，不光是她，穆家全体我都会全力维护。”

    “她毕竟是王妃。”世子再努力，还能让妻子不侍奉嫡母

    “不会有那么一天的。请穆大人相信我。”

    他的妻子，他宠还来不及，怎会留给那老妖婆去荼毒，让湘湘和她住一起他都不放心。

    穆皓嵘还是愁眉不展，季元湛笑道，“大人想是怕我心有余而力不足。也罢。大人想想看，今日不过是初定，令嫒不可能近期出嫁的。”

    穆皓嵘点点头。穆家人还在丧期，凝湘一年内都不宜成婚。可是，一年之后呢孩子总要出嫁，嫁去庆怡王府，他怎么放心。

    “穆大人，这样说吧，我一定不让她与王妃住在同一屋檐下。”季元湛抛出定心丸，“在我能证明这点之前，花轿不会上门。如何”

    只是初步下定而已“这”

    穆皓嵘想起季元洪那对差点要强行塞给他的玉雁。今天要不是元湛世子，他还真不好打发季元洪。

    本来，老太爷的咄咄逼人就够他受的。

    凝湘十五岁了，不少人家派来媒婆，像范老夫人一样，想定个口头承诺。老太爷就拍着桌子跟他咆哮，与其答应那些不知根知底的家伙，还不如许给范禹琛呢，他还能迂腐到什么地步

    而季元洪的掺合会令他举步维艰。万一季元洪请旨赐婚怎么办，那他可真想带着全家人落草为寇去了。

    元湛世子十分诚恳。哪个求亲的世子会如此谦恭。如果季元湛不是在吹牛那他带给女儿的，该是多么美好的未来。

    穆皓嵘终于开口，“下官当年既已答允，定然一诺千金。”那就等等看吧。

    季元湛笑了，原本沉静冷清犹如寒夜月，此刻眼角眉梢嘴角都洋溢着欢喜与温柔。

    穆皓嵘看得心里一热。世子这么钟情凝湘啊，或许这就是女儿的福分呢。

    “岳父大人。”季元湛一揖到地，“且看小婿表现，绝不虚言。”

    “哈，快不要多礼。”

    穆凝湘的心情和父亲完全不同。她很焦躁，因为楚尉霆没有来。

    眼巴巴地等了一天，他人没出现，只送了生日礼物。这就是他说的上门庆贺她芳辰

    “礼到人不到，骗子”穆凝湘气鼓鼓地打开楚尉霆送的盒子。

    盒里是架没见过的乐器，一个漂亮的西洋娃娃，金发碧眼白纱裙，踮起足尖在光滑的乐器壳子上立着。侧面安了个小把手，拧几下，乐器发出叮叮咚咚泉水般的乐音，白纱娃娃开始舞动，翩跹似仙子。

    盒底露出一角红色，抽出来，是张小花笺，写着潇洒的四个小字芳辰吉乐。

    穆凝湘不觉莞尔。真可爱啊。乐器盒子里一定有机关，楚尉霆知道她对这样的精巧装置感兴趣。他一定能猜到，她好奇之下会拆开盒子探秘。

    但是，礼物再讨喜，他没来就是没来啊，说话不算数

    “凝湘。”楚秀茹含笑走进来，把下人们打发出去，“总算把客人都送走了。好孩子，母亲有事告诉你”

    穆凝湘听完，差点摔了盒子。

    “我父亲当年给我定下的那人，是元湛世子”

    楚秀茹先提了提季元洪，然后就把季元湛与穆皓嵘的密谈告诉女儿。

    “这是王府秘辛，你知道就好，不可告诉别人。唉，这样说来，那孩子真是命苦，生下来就没了娘，亲爹也不管他，他小小的人儿，能走到今天这一步吃了多少苦呀。他还跟你父亲保证，绝不会让你受一点委屈”

    穆凝湘呆呆地划拉着西洋娃娃的小脸蛋。

    没想到季元湛有这样的遭遇。

    更没想到，他一直都清清淡淡的，跟她话都没说几句，居然有这样浓烈的心思。

    “可是”为什么不是楚尉霆她梦见的那些，都是发生过的啊

    他还吻了她她也爱上了他，以为他就是父亲为她定下的真命天子。

    说起来，楚尉霆的确从来没说过那份庚帖的事。

    难道是她会错了意她和她爱上的人，其实算私定终身

    楚秀茹还在想丈夫的话，摇摇头笑道“母亲和你一样吃惊。都怪你父亲当年不过啊，元湛世子真的样样好，你自己也说过的。定亲而已，他又不是急等着娶你过门，还可以把那些居心叵测的求亲者挡在外头。嗯，这倒也奇了，他怎么说服王爷王妃呢”

    “母亲，”穆凝湘揉着太阳穴，“我有点头晕，让我单独待一会儿好不好。”

    楚秀茹知道女儿心思重，需要慢慢想通，叹了口气“唉，那你就好好儿歇一歇。”

    穆凝湘闷坐了一会儿，越想越觉得脑子乱，索性起身来到后院。

    老槐树粗壮的树枝拴着秋千，她坐上去轻轻地荡，闭上眼睛思考。

    她不可能猜错的。楚尉霆说“我们本该在一起”，不就是这个意思吗。

    即使他不是父亲嘴里那个人，她也只希望和他在一起

    穆凝湘睁开眼睛，双眉紧缩。楚尉霆今天没来，季元湛却摇身一变成为她的未婚夫婿

    难道季元湛迫害楚尉霆

    “姑娘。”杜鹃匆匆走来，弯下腰低声道，“角门那里有人找您。”

    “谁”

    杜鹃声音更低“初一大哥。姑娘记得吧，他是庆怡王世子贴身护卫。”

    “我记得他。”穆凝湘下了秋千“我马上去。”

    初一的样子很恭敬，行完礼，双手托出一封信函。

    寥寥数字，铁画银钩，笔力刚劲，落款是季元湛。

    “如欲一叙，可至三秋茶楼。”

    三秋茶楼离穆家巷最近，只隔一条街。季元湛一定料到她满腹疑惑及不满，这是给她质问的机会呢。

    “您去吗”初一笑眯眯的，“我们爷就等在那里，在一楼大堂西南角。”

    三秋茶楼生意兴隆，还选在人来人往的大堂而不是包厢，季元湛相当坦荡了。

    穆凝湘看了看杜鹃，点头“好。稍等片刻。”

    她正想找季元湛。她要问问他，他把楚尉霆怎么样了。