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    贤王府。

    水榭围了细密清凉的湘妃竹帘, 将炎炎烈日阻挡在外。

    季元洪斜靠躺椅, 一面拨拉着身侧玉盘里的冰镇葡萄，一面心不在焉地听歌姬唱曲儿，四周都有窈窕的俏丫鬟打扇。

    美人环绕仙音飘渺，他却越听越烦躁。歌姬唱完一曲，季元洪意兴阑珊地摆了摆手，“唉, 没什么新意。下去，都给爷下去。嗯, 娇莺你留下来。”

    歌姬丫鬟们撅着小嘴, 一脸委屈地退下。

    跪在季元洪脚边为他捏腿的寇娇莺得意而无声地笑。

    “还是爷的娇莺最可心意。”季元洪一勾手指，“别捏了, 怪累的。坐过来吧。”

    “是。”寇娇莺坐到季元洪怀里，就势搂住他的脖子，“爷有什么烦心事说给妾听听, 看妾能不能替爷分忧。”

    她窥见季元洪耳根处一片长长的深紫色抓痕, 了然地笑道, “莫不是又和世子妃怄气。她有身子的人, 脾气大, 爷多担待些儿。”

    瞿姝莲为了配合丈夫，平时装出善妒的样子, 把季元洪盯得很紧。但她这样做也有几分发自内心, 寇娇莺入府，她是勃然大怒的。

    现在瞿姝莲有了身孕, 季元洪更是时常流连在美妾那里，两口子半真半假地，“闹”得不可开交，瞿姝莲养长的尖锐指甲没少朝季元洪身上狠狠招呼。

    “爷几时不担待她了。”季元洪轻佻地揉捏寇娇莺的手臂，“骂不还口打不还手，她在母亲面前说我那么多坏话害我天天挨骂，我一句也没辩解。”

    “那爷这是在生什么气哪。”

    季元洪没有回答。为什么不痛快呢，因为心累。每天辛苦地扮演风流又惧内的没出息世子，糟心的事儿还一件接一件。

    “唉娇莺，爷要是个女人该多好。”

    汪云辜奸党案的扫把星也扫到了贤王府，贤王老爹给他的压力有点吃不消。

    汪老头儿野心大，和三位藩王悄悄来往不说，还与贤王交情匪浅，曾亲口在贤王面前夸，几位王爷之中贤王最有帝王相。

    所以，汪云辜案发令贤王很惊慌。季元洪摇着紫竹桃花扇笑劝父亲父王别急，儿子自有妙计

    他命手下连偷带贿赂，把汪云辜与贤王往来的所有证据都抹去了。顺便还伪造了几封庆怡王写给汪云辜的书信塞到汪云辜书房，一举两得。

    不出所料，安佑帝暴跳如雷，马上下旨宣庆怡王来京“问罪”。

    可与此同时，刑部官员还在汪阁老家里发现一封墨迹斑斑的的草疏。

    那是一份关于燕州疫情的汇总疏谏，不知道是谁捉笔，里面描述的损失与病亡数字触目惊心。

    结论清楚地指出，若不是庆怡王出资出人运输救命药材，燕州说不定成为一座死亡之城。并且，疫情这样严重是因为发现得晚。

    “父母官责无旁贷。而食邑者徒享百姓供养，宁不自省乎”草疏末尾的感慨尖锐又无奈。

    “食邑者”自然是指贤王。他治下的燕州出疫情，贤王没尽到应有的责任，反倒靠着弟弟庆怡王爷舒缓困窘。太不像话了。

    安佑帝看到这封草疏更加震怒。不仅仅因为草疏中的内容，还有一点。

    汪云辜为什么没呈给他看自然为了包庇某人，这个“某人”不就是贤王吗。那为什么要包庇呢，可见他最喜欢的儿子也背着他做各种小动作，盼着他早死好当皇帝。

    所以，季元洪的妙计告吹，他老爹还是未能幸免。安佑帝将燕州知府革职，又罚了贤王一年俸禄，并停止他所负责的全部公务。

    贤王从繁忙的“准”储君变成了光杆司令、清闲王爷，有的是时间懊恼，痛骂儿子没能耐，做事不彻底

    “为什么没在汪家发现那封要命的草疏笨蛋还是不是本王儿子”

    季元洪想到老爹声嘶力竭的嚎叫，忽觉头昏，仿佛看见自己的太子之路遍布荆棘。

    他搂着寇娇莺哀叹一声，“男人的累你是不懂的。”

    他从不和女人说政事，但寇娇莺还是猜到了。

    她从他怀里站起来，转到他身后替他捏肩，半晌才柔声道，“世子爷挨骂，我们都替爷心疼呢。不过啊，妾觉得爷与其天天窝在家里生闷气，不如出去走走。”

    季元洪转了转脖颈，“我能去哪儿，王爷都不让我轻举妄动。”

    父亲受了罚，他本想去宫里找做淑妃的祖母想办法，可父亲要他老老实实待家里避风头。

    “又没让爷禁足，”寇娇莺用了大力，把季元洪服侍得很舒服，“爷总可以拜访友人吧，难不成还要画地为牢了。”

    “友人画地为牢”

    “嘻，爷成日说什么有所为有所不为的，妾想忘记都难。”

    季元湛忽然明白过来。

    对呀。他在皇祖父心里就是个小有能力，然而却好风月、爱交际的纨绔，现在他的父亲受挫，皇上怀疑贤王有逆心，他更应该扮好自己本来的角色。

    皇上一定使人盯着王府。他必须做点什么，不然，皇上的疑心会更重。

    出去走走。不是去泡青楼，而是结交一些“新”朋友，比如，现如今忽然变得广受欢迎的穆二老太爷。

    靖平伯府是不行了。穆二老太爷这清贵门阀亦出了几位官员，做着户部侍郎的范老爷和他们又是姻亲。此次奸党案里穆家官员全部安然无恙，穆家成了避风港，现在大家都恨不得说自己与穆家交好。

    “我去穆家作客，这合适吗”季元洪思索着，不知不觉说了出来，“跟风可不太好。”

    “怕什么，爷总不至于去拜访汪老爷及其故旧。”寇娇莺掩口笑，“对了爷，前几日听瞿姑娘说，穆二老太爷最宝贝的孙女儿快十五岁了呢。有这生辰礼做敲门砖嘻嘻。”

    寇娇莺不知道，这是瞿姝薇故意透露给她的。

    瞿姝薇那天在穆家巷被范禹琛抢白数落一顿，心里就记恨上了他和他身边的少女。后来她跟瞿姝莲说这事，姐妹俩一合计推断出来，那小姑娘准是穆凝湘。

    “范公子这么护着的只有范家姻亲，那就不会是靖平伯府的小姐，怪不得吊唁没见着她。”

    二老太爷只一个孙女，可不就是穆凝湘吗瞿姝薇正愁没处发火，一掌拍上罗汉床“没良心加不知好歹的丫头，她回燕州还是姐夫护送呢”

    “应该是吧。”瞿姝莲想着季元洪色迷迷夸赞穆凝湘的样子，酸溜溜地说，“算了算了，你姐夫对她印象不错。”

    瞿姝薇听得更生气，这不是狐狸精吗

    她忽然想到一个恶毒的主意。

    靖平伯府男丁将绝，有传闻说，皇上有意将靖平伯的爵位转赐穆二老太爷。而穆家现在这么受欢迎，穆凝湘的价值就很高。

    可以利用。娶在季元洪身边，能为姐夫增添不少光彩。

    等贤王继位，姐夫做了太子，太子妃会好好地“感谢”她这位可以被雪藏起来的侧妃。姐姐的手段，那是高明得很。

    瞿姝莲在瞿姝薇的眼睛里看到了同样的意念，姐妹俩会心一笑。

    于是，瞿姝薇就借寇娇莺的口，向季元洪灌输这个想法。

    季元洪马上会意。

    “十五岁了，”他抚着寇娇莺搭在他肩上的柔荑，“到了及笄之年啊。”

    可以说亲了。但是，不能求皇祖父赐婚，最好能做成他对穆小姐一见钟情的样子这个度得把握好。

    跟风就跟风。大家都去捧穆家，他这样做别人也能理解，皇祖父不会反感。

    “妾听说穆小姐真容极其清丽可人。”寇娇莺狡黠地笑着，“妾曾和她一辆马车，竟看不出那是刻意装扮的。穆小姐心灵手巧，说话又有趣儿。”

    季元洪想起在酒楼看见的白衣少女，不觉恍然大悟。那才是她本来的样貌，“好狡猾的丫头。”

    “是个有趣的小姑娘爷自己掂量呗。”寇娇莺低头抱住他的脖子，吐气如兰。

    季元洪转身拉她入怀，哈哈大笑，“娇莺真是爷的解语花。”

    季元洪进行了一番准备。给穆凝湘的生辰礼，除了两匹色泽鲜亮的宫缎，他还精心挑选了一对玉佩，雕成大雁的形状。

    不多不少，既不失天家体面，又不至于昂贵得吓坏穆御史，还蕴含着美好的求亲意味。

    季元洪很满意。礼物还是和瞿姝莲一起挑的，对于这次拜访的内涵，他不说她也明白。

    这才对，贤内助嘛，将来做了皇后更得深明大义，凡事以他的利益为重。

    出门前季元洪对镜正衣冠，特意看了看脖子那里，被瞿姝莲抓破的伤疤只剩淡淡的白痕，不仔细看不出来。镜里公子如玉，桃花扇刷地打开，微微一笑如春水，一双凤目含情脉脉。

    “穆姑娘，跟着本世子大有好处，本世子本太子，不会亏待你的。”季元洪笑嘻嘻地在镜子前转了一圈。

    “爷，”长随在门口催促，“车备好了。”

    “好。”

    还不到穆家巷，马车已经走不进去了。前面排满了车。

    “嗬，这么热闹。”季元洪缩回车里，盯着对面摆的礼品，“难道都是来庆贺穆小姐生辰的”

    长随打听完禀道，“爷猜对了。”

    季元洪耸肩。都是为了讨好穆二老太爷，见风使舵、溜须拍马的人。

    “就在这儿停好了，我们走过去。”

    穆家巷内人流如织。季元洪主仆挤在送礼队伍里，跟着慢慢前行。他故意不使人吆喝开道，亲和的世子才讨人喜欢。

    慢慢儿走挺好的，这么热的天，走快了出汗，就没有俊美贵公子的风仪了。

    穆御史家正门大开，季元洪迈过门槛，差点惊掉下巴。

    密密麻麻的人头涌动，恭贺之声此起彼伏，管事们有的满头大汗地迎客有的满头大汗地收礼，比办喜事还热闹。

    长随递过牌子，管事一看不敢怠慢，叫声“世子爷稍等”，将他引到一间还算清静的小花厅候着，转身去喊穆皓嵘过来。

    季元洪掏出桃花扇扇风，“真累，穆大人不会忙得顾不上本世子吧。”

    没多久穆皓嵘快步赶来，双手一揖，“小女生日还劳烦世子爷亲自来贺，下官受宠若惊。”

    “穆大人别和本世子这么客气。”嗯，等下你会更觉得受宠若惊的。

    穆皓嵘以为季元洪和那些向他伸出橄榄枝的官员一样，借女儿做生日送礼，说阵子话就走。他命下人上茶，季元洪优雅地啜饮，侃侃而谈。

    茶沏了两遍，贤王世子还没有走的意思，谈兴更浓。

    穆皓嵘正觉得奇怪，只见季元洪又从怀里掏出一个锦盒。

    “致令嫒芳辰礼，最好的还没拿出来。”季元洪笑得很温柔。

    穆皓嵘看见大雁就明白了，脸色惶恐。

    “窈窕淑女君子好逑，穆大人不必惊诧更不用不安，穆小姐芳名远播，本世子仰慕得紧。此次来燕州一路同行，被令嫒的品行深深打动”季元洪背起事先准备好的劝辞。

    还没说几句就被穆皓嵘打断了。

    “世子爷，”穆皓嵘躬身，面色更加惶恐，“不是下官诚心冒犯或者不识好歹。世子爷来晚了，半个时辰之前小女已下定。这实在是不巧”

    季元洪的桃花扇子掉在了地上，“许给谁了”

    “许给我了。”

    内室传来清润的声音。宝蓝锦袍的俊美世子长身玉立笑容清浅，手里也握了把紫竹骨折扇，轻轻敲打掌心，望向他的目光里似乎带着嘲讽。

    “元湛”

    季元洪眼珠子都要掉下来了。季元湛不是早就回梅州了吗

    等等，刚才他说的话，季元湛一定都听见了。他胡扯一通，为后来的求亲铺垫

    穆皓嵘眼神微闪。

    季元湛嘴角的笑意又深了几分，“是，穆大人答应将女儿许给我了，是正妻。抱歉，元洪哥哥。”