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    两个护卫分别叫杜辉、王裕, 马上上前一步挡在了穆凝湘等三个女孩子身前。

    杜辉待要高喊, 王裕猛地拽他一下，眼睛不离对面房顶。

    屋脊后又冒出十来个男人，个个头扎白巾，肩扛皮囊，腰间绑着明晃晃的弯刀。他们对地面乱成一片的惊呼哭喊无动于衷，自顾自抽刀砍破皮囊肆意泼洒, 刺鼻的液体溅满房顶，顺着瓦楞淌向地面。

    敌强我弱, 根本无法制止。

    “我们快走。”杜辉转身低声道, 缓一缓，说不定走都走不成了, “趁还没人堵门”

    话音未落院门口便传来喊杀声，杜辉王裕大惊，急忙护着三个女孩儿向角落里躲。

    冲进来的人与房顶泼油的人穿戴相同, 两下里约合半百。他们进了禅院便直奔所有精舍, 短暂进入后又奔出来, 将内室团团围住。

    “奇怪, 院子里那些女子跑出去, 他们看都不看，也不拦着。”

    厚重藤萝掩映的假山石后, 杜辉低声对同伴说, “不怕走漏风声引来府兵么”

    “也许那正是他们想要的。”王裕回答。

    穆凝湘看了看满脸泪痕的许青婵和钱慧雨。两个女孩子都吓坏了，一左一右地搂着她的手臂, 眼泪吧嗒吧嗒掉。

    她倒不惊恐，更多的是焦急。今日这遽变蹊跷而棘手。

    护卫说，兰德殿出事了。闹事者定是这些人一伙的，就混在参与佛事的百姓之中，为的是配合眼前的围攻。

    这是一起有策划有预谋的行动。故意放人逃走，不正好替他们报信吗。他们就是要引该引的人过来。

    这所禅院里歇息的女眷门第都不低，以她们的性命相要挟，更有胜算。这些人想要什么呢

    穆凝湘透过石缝望向那些人头顶绑的白布。她想起了兰德殿祈诵时所听到的，带着悲愤的、压抑的哭声。

    并不是所有的哭声都带着愤怒。那些愤懑的人，难道是当年英勇牺牲的寺僧的家人

    一个男人拿出火折子。杜辉王裕不约而同地将穆凝湘三人向后推了推。

    许青婵钱慧雨不明就里，只战战兢兢地抹泪。穆凝湘却认得那是火折子，她知道两个护卫的用意，怕她们吓得哭出声，便顺从地揽着许钱两人向后缩了缩。

    王裕悄声道“姑娘莫急，世子一定很快就到。”

    说话间，歹徒们打着了火，火把哔剥燃烧，烟味飘出去好远。钱慧雨嗅到了，刚要尖叫，穆凝湘一把捂住她的嘴，对她拼命摇头。

    钱慧雨明白了穆凝湘的意思，死死咬住下唇把哽咽声吞回去，眼泪却流得更凶。许青婵替钱慧雨抹泪，自己也泪流满面，穆凝湘眼圈儿发红，搂住了两个女孩。

    “他们暂时不会做什么。”她用低得不能再低的声音说，“且静悄悄躲着。”

    精舍里的女眷一点儿声音也没有，即使都睡着了，现在这么大的动静也该醒了。方才冲进去的人一定是将她们通通药昏了。

    护卫们说季元湛一定会来。世子啊，快点吧

    白布巾们开始派人在院子里搜罗隐匿者。几个男人举着长刀专拣茂密的灌木丛乱戳，破碎的枝叶被他们踩在脚底。

    男人们在院里随处张望，长长的刀锋拖在地面，发出刺耳的刮擦声，越来越近。

    三个女孩抱成一团，杜辉和王裕举起匕首，全身绷紧。

    “阿弥陀佛。”

    院门口忽地传来一声佛号，声音苍老，饱含着悲悯，是住持方丈玄慈。伴随他的是齐刷刷的脚步声，似乎来了大队人马。

    “你们挑这个日子摆出这么大阵仗，到底想要什么”

    宏亮清澈、不慌不忙，仿佛有无数种对策。

    持刀男人飞快地离开，回到了同伙之中。杜辉王裕低声道“世子爷”

    季元湛陪着玄慈和府兵统领、都尉杨宇向院内走来。他们身后有两队人马，一队是杨宇带来的梅州府兵，另一队是王府家将。

    “站住。”一个黝黑壮硕的汉子挥舞着长刀，“再过来就放火”说着，以刀尖指了指房顶，十来个男人正举着熊熊火把，虎视眈眈地盯着季元湛等人。

    穆凝湘扒着假山石。这黑脸男人就是头目吧。

    “看你也是条好汉，”季元湛站定，对身后摆手，“怎么就干出这样的事来，以无辜女子的性命相要挟。”

    黑脸男人冷笑，“听说你是庆怡王世子世子爷过奖了，小人一介布衣，岂敢以好汉自称。”

    他一指精舍门口低垂的纱帘，“里头这些太太奶奶，平日里饭来张口衣来伸手，除了会享乐，全无用处现在我们又没把她们怎么样，不过是睡久一点，叫她们的性命变得更有用些。”

    “你们想要什么”

    黑脸男人把刀子别回腰间，将头上系的白布紧了紧，“世子爷问得好，也来得好。贤王世子来梅州选士，明日就要走。世子爷，听说他待这段日子你将他奉承得舒舒服服。小人斗胆，麻烦世子爷把贤王世子那份名单拿来。”

    穆凝湘吃惊了。黑脸男人看上去根本不像读书人啊，他要名单做什么

    “那是下月要参加殿试的名单。”季元湛平静地说，“你与他们毫不相干，为何阻人前程谁不想过好日子，你可知道他们走到这一步吃了多少辛苦，又是盼了多久才盼到皇上恢复科举。”

    黑脸男人怒吼一声，“恢复梅州人向来好读书，五六十岁的老童生都不肯放下书本。而今，科举废弛了二十多年，又耽误了多少梅州子弟的前程”

    穆凝湘感到迷惑不解。黑脸男人真奇怪，他既痛心，恢复科举不是好事吗，怎么现在又要阻止了。他对梅州读书人踊跃参加考试好像很不满。

    季元湛顿了顿，黑脸男人已失去耐心，高举右臂道，“世子爷，不要试图施什么缓兵之计，给个痛快话吧，到底答应不答应我知道名单不走官驿，贤王世子随身携带着。”

    他要季元湛亲自跟季元洪索要名单。季元洪明天回京，这会儿该在行署悠然自得地纳凉呢，坏了

    “督学严大人的侧夫人也在里头。”黑脸男人一语道出穆凝湘所担心的，“世子爷，你不用担心严大人帮着贤王世子阻止你。拿来名单我放人，严大人会感激你的。你也不用担心皇帝怪罪，你们两个都是他的乖孙子，再说，你还能赖到我这刁民头上。”

    穆凝湘抓紧了石壁。黑脸男人不屑地唤“皇帝”而不是“皇上”，这提醒了她。这男人多半来自梅州那个神秘又黑暗的党派，谦益党。楚弈钧某次饮醉，曾对她提过只言片语。

    这是个坚定的守旧派，谦益党人都拥护前东魏朝，对现在的安佑帝切齿痛恨，他们认为是他杀害了东魏晏宗及其所有妃嫔子嗣。

    相关证据当然没有，也许被坐拥强权的安佑帝季昊铭抹去了，留下来的只有传言。

    这些传说中，有一件事最令人愤怒。血洗皇宫的暴徒，其实是一小撮旻金鞑子。

    季昊铭为了早日结束与旻金的作战，向他们开出了这样的条件，拱手让出金碧辉煌的旧宫。旻金东魏之战的确结束得莫名其妙，旻金急急忙忙就撤兵了。史书记载当时旻金发生了内讧，其实不全是这个原因。

    皇宫的珍玩古董、金银财宝尽数被抢，已让出帝位的季潇纶不但死了，头颅还不翼而飞。梅州是旧都的陪都，当地人对东魏本就极有感情，旻金鞑子侮辱晏宗遗体，谦益党人失声痛哭，破口大骂。

    谦益党极少为人知，报复的手段极其狠辣。楚弈钧说到这里便清醒了，她再问他就闭口不谈。

    穆凝湘望向房顶的火把。报复谁呢就是迫不及待地要为安佑帝效劳的人吧。中选者暂不公布，安佑帝在派季元洪挑人时下了这样的命令，莫非也考虑到梅州的特殊性。这是个充斥着遗老遗少的旧陪都，安佑帝一度不重用梅州子弟，今年刚刚一视同仁。

    所以，谦益党人不甘心，宁可无人为刽子手皇帝所用。如果是这样就说得通了。他们知道今天季元湛会来，想借此钻空子。季元湛该如何应对

    穆凝湘听见他轻轻地笑了起来。

    “这位好汉，”季元湛的声音里毫无慌张，“我知道你为何头系白布。你要哀悼为保护梅州百姓而捐躯的英烈，他们都是梅州人，你把自己当做他们的亲人。”

    旻金暴徒害死了他们，现在，他们曾以宝贵生命守护的梅州学子，要向与暴徒一丘之貉的安佑帝，伏地跪拜、万死不辞。

    “而你，可曾细思他们的本意”季元湛指着头顶，“很简单。苍穹之下，百姓衣食无忧，安稳度日，抚养幼子长大，为父母养老送终。”

    不管头顶的青天姓甚名谁，老百姓都要过日子。强拉他们仿效不食周粟的伯夷叔齐，一块儿饿死不成

    “可你们做的事却与圣僧们背道而驰。妇孺何辜”学子又何辜。供养一位读书人需要耗费多么大的代价。

    季元湛望了望精舍。方才没看见杜辉王裕出来。他们一定还陪着她。他来得快，这些人本意也不是大开杀戒，不过为了逼他交出名单。

    黑脸男人沉默着。句句都话中有话。这个世子，不一般

    玄慈又念了声佛。季元湛接着说“英雄已逝，悠悠天地间，徒留勇义二字，百姓刻骨铭心，不会让他们白白地流血的。”

    侍奉君侧、做朝廷命官就是走狗了躲在梅州区区之地痛惜嗟叹才最徒劳。该记住的，做了官儿也一样不会忘血腥报复，实在是消极又低级。他已将自己的棋子安插在内。

    黑脸男人低下头，双眼却发亮。

    “如果你们就此罢手，”季元湛碰了碰身边的杨都尉，“放无辜百姓一马，我们也可放过你们，谁也不想在追思节这天见血光。你考虑考虑，所有后果，本世子一力承担。”

    府兵中的弓弩手己蓄势待发。真的杀了女眷们，他们也别想活着走。

    “阿弥陀佛。”玄慈叹道，“贫僧劝施主一句，苦海无涯，回头是岸。”

    “你说话当真”黑脸男人没有理会方丈，两眼盯紧季元湛，“不会我们前脚走你们后脚就放箭吧。”

    “当真。”季元湛对杨都尉小声说了几句，杨都尉转身打个手势，弓弩手放下弓箭转身后退，一直不停。

    房顶上的人对黑脸男人点头。弓弩手们已退得很远。

    黑脸男人打声唿哨。所有汉子都跳上房顶，越过围墙不见了。黑脸男人自己在跳墙之前回头望了眼季元湛。这飞快的一眼，目光极复杂，无人留意。

    “世子，”杨都尉急忙道，“是不是现在就派人追”

    季元湛摇头，“他们隐在暗处，出尔反尔会招来更可怖的报复。救人要紧。杨大人，回去嘱咐下属，此事就此揭过罢。”

    杨都尉点头如捣蒜。出了这样的事，倒霉的是他，他巴不得没人追究。

    府兵们退了下去，禅院只留了部分王府家将，躲出去的仆妇们回来了，哭喊着冲回精舍晃醒自家主子。

    钱慧雨和许青婵也急忙拉着穆凝湘出来，杜辉王裕早就奔向季元湛了。

    穆凝湘震惊地看着大踏步走来的季元湛。三言两语就退敌，每句话都蕴涵深刻，不明白的人绝对品不出言下之意，她是因为听说过谦益党人才往那方面想。难道季元湛也知道这个党派这样的话，他放了这些人，实在不符他的身份。

    换做季元洪乃至庆怡王爷，恐怕宁可蓝姨娘她们被烧死也要把不拥护皇帝的人射成筛子。

    “穆姑娘。”季元湛来到了穆凝湘面前。