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    “有劳世子爷, 真不好意思。”严轼恒走过来, 对季元湛拱手，“下官实难心安。”

    穆凝湘跟着蓝姨娘一起行礼，头顶传来季元湛清泠镇定的声音，“本世子刚好也要上山，顺路而已，严大人不必客气。”

    嘁, 季元洪说什么找了精干保镖，原来就是他的堂弟季元湛。沾人家光还要卖严世伯一份人情, 便宜都占足, 跟他那位后来爬上储君宝座的贤王老爹如出一辙。

    严轼恒确实心里不安，不停地表示过意不去。让一位尊贵的世子替自己的家眷“押车”, 哪个官儿受得起。

    季元湛也不停地安慰。穆凝湘跟着蓝姨娘坐进马车，还听见帘子外断续传来这样的句子，“严大人为梅州莘莘学子传道授业、喻德扬帆, 兢兢业业、勤政严谨, 堪称桃李满天下, 读书儿郎哪个不佩服”

    “世子过奖了, 过奖了”

    隔着帘子都能想象严轼恒惶恐流汗的样子。抬头看对面的蓝姨娘, 也紧张地转动着腕珠。穆凝湘觉得好笑，第一次听季元湛说这么多话, 口气极尽诚恳, 原来这位世子拍马功夫一流。

    天家皇嗣，能高飞的都是人精。也许, 后来的储位之争不见得贤王胜出。

    马车开动了。车轮辚辚马蹄得得，护卫偶尔禀告前方路况，季元湛便简短地吩咐几句。今天进香的人太多，一直拣僻静处走，虽然绕了些却比沿常规路线要快，车子就没停下来过。

    穆凝湘心中纳罕，季元湛回来不多久，对梅州密如蛛网的大街小巷真是了如指掌。这副沉着的样子，颇有战场将军的风范。

    “好孩子，坐着怪闷的，吃点东西。”蓝姨娘让丫鬟拿出装满零嘴儿的八宝攒盒，这是特地给穆凝湘备的，她眼里穆凝湘就是个孩子。

    “谢谢姨娘。”穆凝湘笑着拿起一小块龙须酥。起得早没胃口，早饭就喝碗粥，现在正好饿了。

    蓝姨娘唠起家常，她跟着严轼恒外放之前一直是严夫人得力助手，也随主母去过穆家，“那会儿你还很小，我也没现在这样胖，你怕是不记得我了。”

    穆凝湘揉揉鼻子，“我确实不记得了。”

    脑子里的记忆，以前世嫁去楚家后的十年为主。严家耕读传家，在大魏建朝后慢慢发展起来，中规中矩的。为官者不多，官位不高，没有特别建树，却也没有大起大落。现在看来，这样的家族才能源远流长。

    回去是不是从这个方向劝劝父亲。

    “令尊膝下只姑娘一颗金豆豆，”蓝姨娘感慨，“太太身子不好，难道没别的打算”

    蓝姨娘想得很实在。谁家不重子嗣，没有儿子，这一房就绝后了。有点财力的人家，婆婆都会给儿子纳妾，买个好生养的丫头。

    严夫人只生了个女儿，后来自己征得蓝姨娘同意，抬了她做姨娘。蓝姨娘生有一子一女，都养在嫡母名下。

    穆凝湘喝了口甜丝丝的杏仁茶，“母亲是常年吃药，父亲不肯纳妾，祖父从不催他。”

    “哦”

    穆凝湘的祖父穆贺增老将军，是个观点奇特的老太爷。

    怎么奇特呢，别人家抬姨娘是生儿子用的。穆贺增老太爷的家里，娶姨娘则只会有一个目的，为了生孙女。

    这是因为，穆家男丁委实兴旺，根本不需要纳妾。穆贺增九个儿子里面，从长子到八子，八名儿媳个个能生，一生都是男孩，一个接一个。

    抱孙不抱子的穆贺增老将军一开始还挺欢喜，到后来，实在是抱腻了男娃娃，年龄越大越盼儿媳们产出一只粉妆玉琢的小孙女。

    可惜八个儿媳肚皮太争气也太不争气，一连生了二十来个孙子。老人家等了一胎又一胎，脖子都伸长了。

    “祖父还请人给伯母们看脉，大夫不知就里，为了讨好祖父就一个劲地说，奶奶们阳气十足，看着就像能生小少爷的。祖父失望至极，才动了那个念头。”

    就在他咆哮着要给儿子们纳能生闺女的姨娘时，穆凝湘呱呱坠地，八个儿媳不约而同松了口气。

    穆凝湘的母亲楚秀茹，身子骨不结实，三十出头才有妊，生下的还是个女婴。搁别人家就该发愁了，但在穆贺增老人家的门第里，偏偏人人称羡。

    所以，穆凝湘是个幸运的小姑娘。不要说亲生父母了，她既是祖父的掌上明珠，又是八位伯母的心头肉，个个吃斋念佛请平安符，祈祷她身康体健送女观音好容易赐个小女孩，要是夭折了，她们不是又得给丈夫纳妾了吗。

    蓝姨娘和丫鬟笑做一团，“老太爷也太逗趣儿了。”

    “可不是么”穆凝湘又拈了块蓑衣饼，“祖父说了，大不了在我二十多个堂兄里面挑一个，过继给我当哥哥。”

    多女共夫其实极易造成家宅不宁，毕竟像蓝姨娘这样本分又衷心的妾室极少见。她见得多的都是白颖柔那种表面柔顺内心狠毒的，谁不盼着自己坐大呢。

    蓝姨娘提起粉彩茶壶给穆凝湘斟满杯子，“啧啧，二十多位穆公子，一定谁也不敢欺负你吧，哈哈哈。”

    穆凝湘微微一笑，“是啊。”

    内心却微微一叹。这就叫在家千日好。从小到大家里无数双呵护的手，把她惯成了对人毫不设防的性子，才那么容易被热情示好的白家姐妹蒙蔽。回忆前世，心眼儿实得自己都想抽自己，还不如人家许青婵看得透呢。

    也正因此，前世失去这些亲人，她悲痛欲绝，楚家的丁点温暖她就感动得一头扎进去终于可以回到真正的亲人身边，她要擦亮双目，好好地保护他们。

    马车外，季元湛骑行在车帘近旁，唇角勾了又勾。她们的谈话他一字不落地听见了。穆老将军唯一的宝贝孙女，上面那么多哥哥小姑娘却机灵又懂事，真不像娇惯着养大的。

    怪不得穆九爷到现在也没给穆凝湘定亲，老太爷舍不得呐。

    忽觉压力顶头。万绿丛中一点红啊，穆家唯一的花骨朵儿，好容易开全了，会轻而易举让他摘走

    他以什么身份呢。楚尉霆不合适，庆怡王世子，一样不合适。

    她还不到十五岁。穆九爷借口命理告诉媒婆们，十六岁之前不宜给女儿定亲。在她十六岁之前，他抓紧做完自己的事，然后再去说服穆家长辈吧。

    至于他自己这边

    嗯，义父一定会喜欢湘湘的。

    到了玉澄山脚，停车拴马，一行人改走山路。青石搭就的阶梯，曲折盘旋望不到头，进香百姓密密麻麻覆盖其上，成了伸至半山腰的“人梯”。

    季元湛冲那壮观的人梯眯眼片刻，走到蓝姨娘身边，温和地道，“夫人，我恰好知道一条小路，因为过于偏僻，所以人不多。”

    蓝姨娘忙道，“就依世子的。”拜世子所赐，他们到得早，她记得出发时看到一位相熟人家的车，现在停靠的马车里还没有她们的。

    穆凝湘觉得惊奇。玉澄山很大，季元湛连山间小路都清楚

    “我经常来山里打猎，有次恰好走过。”

    他在向蓝姨娘解释，却是回答她的疑惑。穆凝湘朝蓝姨娘身后躲了躲。她有点怕这位世子，总觉得那两道犀利的目光能一眼看穿她所有秘密似的。

    至今为止季元湛都没和她正面交谈过，她对他的印象停留在撷珍楼扑买那天。他低调地出现，白白花了一百两，她却赚走了他想要的东西

    话说回来，不管是象牙翠毫笔还是今天的追思节，都与季元湛格格不入。因为它们都是他的祖父安佑帝所不喜的。

    安佑帝夺了侄儿季潇纶的江山，季潇纶用过的东西，再风雅他也不会喜欢。至于那场被世人风传是他引贼入城的暴乱，今日的追思，不啻在揭这一隐秘的疤。

    所以，季元湛进香就显得很奇怪噢，他只说要上山，没说是不是参与追思禅会。

    山路开始变得崎岖，蓝姨娘差点绊跤，穆凝湘赶紧搀扶住她左臂，恰在这时一只大手扶住了她的右臂。

    “夫人还是用滑竿吧，”季元湛沉声道，“现在路面尚宽，还能抬一抬，省些力气。”

    走上这条路之前他提这个建议，蓝姨娘婉拒了。世子行走她坐轿，她是不敢的。

    穆凝湘问“世子爷是说，前方的路会极窄吗”那不是很危险。

    “自然不是那种悬崖边的小路。”他又一次道出她忧虑的，转而对蓝姨娘道，“夫人是女子，不像我们有力气，就别顾忌这些了。”

    蓝姨娘明白过来，“那就有劳世子爷。”她怎么忘了，穆姑娘也会累。真后悔，早知道这么多人，还不如别央人家陪她来呢。

    季元湛让护卫叫来两抬滑竿，让蓝姨娘和穆凝湘坐了上去。

    行了一段，果然路面变窄，只能下了滑竿步行。穆凝湘留意到，跟着的护卫少了一名。

    又过一阵，季元湛叫大家停下休息。穆凝湘拿了水囊喝水，见那些护卫都恭敬地立着，脸不红气不喘的，心里明白这是季元湛刻意照顾她们。

    她正要跟蓝姨娘说话，身后跑来一名护卫，正是之前不见了的那个，对季元湛行礼，“回世子爷，各处人都布置好了，平安无事。”

    “好。”

    穆凝湘恍然大悟，她知道季元湛为什么要进山了。

    这样重大的节日，官府会派兵丁维护秩序，防止出现意外。百姓实在是多，知府辖下兵力有限，季元湛就派出家将，这样能算庆怡王一份功劳。他会享有惜民爱民、富有作为的名声，不再仅仅是坐享皇禄的平庸王爷。

    王府家将何止眼前这些，大部分都让季元湛调去山寺了。他带这一小支队伍护送她们，也是应季元洪的要求，又赢得严轼恒的好感。

    心思玲珑，处处为庆怡王筹画。这一世，庆怡王爷必不会有那样凄惨的结局。