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    穆皓嵘，穆凝湘的父亲。安佑帝平定天下两大战将穆贺塘、穆贺增兄弟，穆皓嵘是穆贺增的第九个儿子。

    两名大将都是开国元勋，但哥哥穆贺塘功劳更多一些，他的长子和次子都在安佑帝还是王爷的时候做过王府幕僚，才智过人，很受重用。

    安佑帝北迁京城后，只给穆贺塘封了爵，是为靖平伯。其长子和次子，分别担任兵部尚书和户部左侍郎。

    耐人寻味的是，此次“病逝”的三位穆姓高官都出自穆贺塘这一支，除了长子和次子，还有一位刚爬进内阁的儿子，年纪与穆皓嵘相当，四十五岁。

    季元湛同样在沉思。这三个人的死，会给京城官场带来巨震。如果皇上有意洗牌，穆九爷会存活下来吗

    他在穆贺增这一脉里算不上多出色。穆贺增儿子很多，穆九爷是妾室所出，这个年纪了，只熬到从五品御史，平平淡淡，没有什么出色的政绩。

    “湛儿，”庆怡王爷看着儿子搅动碗里已冷却的甜汤，“这场疫疠之祸，在一些人是灾害，另一些人却是机会。”

    季元湛放下匙羹，“是。”重要职位一变，无数职务跟着变，“父王的意思是”

    “你看我们能争取多少机会”

    季元湛想起今晚紧急调取到的消息，“机会自然是多，盯着的人也多，皇上心里都有数，父王不如先看看苗头。”

    安佑帝奔七十的人了，再精力好体力好也得考虑立储问题，但要是让他觉得哪个儿子急着壮大自己异军突起，进而天天盼着他殡天，这储位也就别想了。

    不能轻举妄动。季永辉有点失望，季元湛笑道“还没告诉父王，儿子刚才提穆九爷，是因为今晚听元洪说了件小事。”

    季元洪的嘴很紧，但他还是套了出来。

    穆御史写了份折子，把庄贵妃的侄子狠狠告了一状，那姓庄的老小子是个欺男霸女的恶棍，仗着得宠的贵妃姑姑撑腰，干了数不清的坏事，穆皓嵘一向低调，这回也是实在看不下去了。

    但这份奏本没送到御案上。收奏本的太监得过庄贵妃嘱托，贵妃娘娘也知道自家侄儿不争气，在关键环节洒了不少银子。那太监见是穆御史的折子，既怕得罪穆家也不敢得罪庄贵妃，索性两头都瞒着，悄悄将奏本扣了下来。

    “但这事却传到了元洪耳中。”季元湛说。皇上身边的太监，贤王一向是拼命收买的。

    季元洪当做一件笑话来讲。而他听到这件“小事”，好似看到了曙光。湘湘的父亲有救了。

    季永辉眼冒精光，心里的算盘珠子开始打响，“我知道你意思了。顺水推舟，让这份奏折去到它该去的地方。”

    安佑帝震怒之下会重罚姓庄的恶霸，相应地，怀恨在心的庄贵妃，必然想办法报复穆皓嵘。到时候他再令属下袒护，都察院庆怡王府本来就没什么力量，这下就能拉拢一个资深御史，对方还是穆家人。

    季元湛轻咳一声，“父王不妨将此事交给儿子来办。”

    季永辉脸上泛起笑容。另辟蹊径，虽然迂回了点，却更稳妥也更有效果。这个儿子最像他，青出于蓝而胜于蓝。

    “就依你。”

    季元湛接过庆怡王爷递来的名单。从套出元洪嘴里这件“轶事”到向季永辉献策，他其实有他的用意。

    皇帝就算真对穆家动了杀心，像穆皓嵘这样普通的庶子，于君权没有什么威胁，本来就是可剔可不剔的角色。而如果这时他发现对方不畏强权、直言不讳，好感会倍增。

    季元湛翻阅着名单，这些是庆怡王爷在京城的眼线，前朝后宫都有。他们，是季永铭的棋子，就像穆氏子弟曾是安佑帝的棋子一样。

    他要帮这其中的一颗棋子回到棋罐里去，深深地埋在最底层。

    想想挺不甘心的。那丫头还在眼巴巴地盼着楚尉霆出现呢啊，他居然吃自己的醋。

    第二天，杜鹃被穆泽接来穆凝湘居住的跨院。

    “穆泽说姑娘烧昏过去，奴婢吓坏了。”

    杜鹃眼睛红红的，穆凝湘赶紧扶她起来。

    “我已经好得差不多了，多亏严大人他们。你跟张嫂说清楚了吗”杜鹃把她那点家当都带来了。

    “说了。表少爷再来，他们只会说您又搬去别的庄子上了。”

    窗外的茶花开得正艳，穆凝湘微微出神。这么说，楚尉霆还没回来。为了防着楚奕钧，她都没法跟他打声招呼。

    杜鹃机灵地说“姑娘别担心，楚爷会找到这里的。”

    也对。神奇的楚尉霆，哪里没他的人，说不定这行署里也有呢。

    她轻轻拨弄着银制雕花熏香球，服侍她的丫头说这香有助人安眠的作用。

    很好闻，嗅一下精神都放松了。今天睁开眼看见，居然有种错觉，楚尉霆来过。

    关于当年的恩怨，楚奕钧是这样说的。

    那时楚老太爷正当壮年，比白炜尧还浪荡，游历到繁华绮丽的江州府，与一位叫做飞琼的姐儿好得难舍难分。

    青楼使钱如流水，一天天挥霍，终于囊中羞涩。鸨母变了脸，他却提出要赎飞琼。好说歹说，最后，老鸨跟他要一千两赎身银。

    他当然没有。不过，鸨母答应给他三天筹款。

    肯借钱的朋友是一个没有。这时，乱匪攻入江州府，楚老太爷仓惶逃命时遇见了楚尉霆的父亲楚振。

    楚振一身贵气，自称也是从梅州来江州游玩的，两人很谈得来。更叫楚老太爷觉得同病相怜的是，楚振也带着俏丽的女伴，有两个。

    楚振解释，两个都是妹妹，楚老太爷当然不信，只不说破。他无处可去，楚振就让他住在自己租的下处。

    乱匪占领了皇宫，控制了州府衙门，动不动就大肆搜检民居，随意抓人处决。大家都心惊胆战的，想要赶快回家。可是，几个城门都封住了，往来行人要经过严格搜身才能出去，也不知道他们在找什么。

    楚老太爷还惦记着飞琼，偷偷去找才发现，那家青楼照常营业，飞琼不得不继续含泪卖笑。楚振见他颓丧成这样，问清原因，沉思片刻便道，我可以帮你赎出心爱女子，也请你帮我一个忙。

    楚老太爷大喜过望，问都不问就一口答应。

    楚振的要求很简单，两个妹妹的路引不慎丢失，请楚老太爷帮忙弄两张。

    他是这样打算的。飞琼有两个丫头，家都在本地，不会离开，他出一千五百两银子把三个女人一起赎出来，而因为飞琼要跟楚老太爷回梅州，拿那份身契去换三张路引，让两个妹妹顶着丫头的名义出城。

    楚老太爷拿着银票，千恩万谢地去了。赎人和办路引都很顺利，只是，拿到那三张纸之后，他忽然动了邪念。

    楚振很可疑，梅州姓楚的大户人家他都认识，根本没听说过这个人，该不会是乱匪想捉拿的人吧。而两个女孩都好漂亮，一定是被拐走的能不能假戏真做，索性一起带回家

    楚老太爷带飞琼回到居所，刚好楚振出去买路上用的东西了。他留心盘问两个女孩，从她们的支吾其词里，更确定了自己的猜测。

    于是，他装作若无其事，暗中去首告。出城时，果然楚振被抓。

    楚老太爷带着三个美人和楚振的行囊，得意洋洋地往梅州赶。谁知人算不如天算，半路上又遇到了强盗，飞琼和两个女孩都被劫走，楚老太爷被打得奄奄一息，昏死过去之前听见强盗头子说，这是替兄弟教训他。

    强盗以为楚老太爷死了，把他扔在路边。后来他幸运地遇见了一位乡绅，捡回一条狗命

    穆凝湘叹息着合上被自己揉乱的信纸，楚奕钧就写到这里。

    不知他怎么调查到这些的。后来楚振一定逃脱了，那些“强盗”本来就等着接应他们三个吧，不然哪来的楚尉霆，可惜楚振已去世了。

    但既然这样，他根本没必要再去楚家认亲啊除非

    楚老太爷拿走了楚振某样重要的东西。