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　　正思索着，几名汉子提着热水入内，玉漱随后进门，寻壑问：“沈爷呢？”

　　玉漱笑道：“沈爷有话，要你先泡澡，吃些食儿，再由我领你见他。”

　　沐浴进食完罢，寻壑跟着玉漱出得客栈，走不多时，就见前方一圈群众围着，翘首张望。

　　寻壑不禁纳闷：“什么热闹，招了这么多人看？”

　　玉漱突然止住脚步，揪住寻壑袖子：“不对！他们围观的好像是……沈爷？！”

　　寻壑玉漱好容易挤到前排，只见沈越站在人群中央，手抱大红花，脸堆姨母笑，高声吆喝：

　　“这牡丹是洛阳种，年年开花，朵朵饱满。瞧这色儿，红得真喜庆，一家开花十家富贵。最后一盆，折个价，只卖两串钱，各位父老乡亲，买回去吧，保准过个吉祥年！”

　　寻壑：“……”

　　玉漱：“……”

　　玉漱当机立断，揪揪寻壑袖子：“鲤哥儿，这丑丢得忒大了，剩下的恕我不奉陪，先走一步，你保重。”

　　寻壑：“……”

　　就在寻壑犹疑是以手掩面好、还是直接掉头走人好的时候，沈越目光扫到了寻壑，隔着数重人，沈越对准寻壑抬抬下巴，笑得好不得意。这时，寻壑前面的人氵朝中，一男人手指沈越，惊叫：“我想起来了，你……你就是刚平定滇南的抚远大将军！”

　　一溜儿吃瓜群众异口异声：

　　“真的？？！”

　　“奴家平生第一回 见这么俊俏的卖花人！”

　　“一国将军怎么沦落到当街卖花的境地了？！”

　　寻壑：“……”

　　沈越笑笑不答。身份暴露带来的好处就是，沈越再没吆喝，围观群众自愿竞拍，最后一富商以二两银子拍下盆花，并扬言回去把门神关公撕了，再请画师把沈将军英容画下并全村派发张贴。

　　“好了，谢谢乡亲们捧场，最后一盆花卖出去，我也好交差了，大家各自散了吧。”说罢沈越返身抱起最后一盆半凋的盆花，再穿过人群走向寻壑。众目睽睽下，沈越一手抱花，一手牵走寻壑。

　　“……这位就是沈将军的相好？”

　　“男人之间，玩玩而已。人终归得娶妻生子的。”

　　“……”

　　后面的话越发难听，寻壑渐渐踯躅，禁不住回头看去。沈越适时指间一紧，紧握住寻壑，牵带着迟疑的寻壑前行。沈越自始自终没有回头。寻壑被沈越的坚定所感，沉甸甸的一颗心轻松些许。

　　身后仍有人喋喋不休：

　　“找了个比自己还高的相好，沈将军的威风活活短了一截……”

　　“闭嘴！”沈越突然甩开寻壑的手，转身指着众人骂道，“哪个狗|娘养的！敢说老子比媳妇儿矮！我明明比他高了半寸！”

　　寻壑：“……”可惜力气没沈爷大，死拖烂拽撼不动他半分，寻壑瞄到二人鞋底，豁然明朗，遂对沈越解释：“爷，今儿我穿的官靴，拔高不少，而你是布鞋，脚底贴地面，咱们不和他们见识，好咩？”

　　沈越两下打量，认可了道理，方才牵着寻壑离去。

　　二人来到一座院落，寻壑认出，这是昨晚进来的民居。光天化日下，视物一清二楚，只见小小院落盆钵满堆，植株众多。一辆手拉板车停驻门前，沈越将那盆病蔫蔫的花放到车床上，便带着寻壑进了屋内。

　　“张伯？”

　　伴随着老人‘哎’一声响应，一女子声音也随即传出：“沈爷回来了。”紧接着自房内跑出来。

　　寻壑跟女子对视片刻，一时尴尬万分，正为难进退抉择时，女子竟吸吸鼻子，紧接着上前抱住寻壑：“鲤哥儿！”

　　这女子正是当年沈老祖母的近身丫鬟翠袖。女子不复青涩，脸庞圆润，富态毕现。

　　“鲤哥儿，当年我误会了你，你也不辩解一句！？”

　　唇枪舌剑寻壑从来不怕，但每每面对至亲之人的认错，寻壑就会手足无措。

　　沈越在一旁轻笑，揶揄道：“罪他全担了，好事一概不认，这就是阿鲤。别说你，就连我至今，也还是难从他嘴里套一句肺腑话。”说着进了房间。

　　和翠袖叙了会儿旧，寻壑才知原来是沈超做了解释。回想半年前沈府养病那时，沈越起初态度冷淡，寻壑的一切多由沈超打点安排，一时对他甚是感念，遂拿定主意离京前定郑重拜访沈超。

　　之后寻壑进入室内，正对门的墙上，一扇小窗高悬，窗外绿树挡光，因而虽是白天，房内却极为晦暗。不通风之故，一室药气逼人，墙角一张窄榻，沈越正蹲在榻前，亲手给榻上的垂暮老人喂药，老人身上的旧棉被已然不辨颜色。

　　昨夜房事后闲话，沈越告诉寻壑，自己无意间竟救了恩师李廷中昔日府上的家丁，李府抄家后，家仆四散，只有张伯念旧，迁居到李廷中这处祖居，风头过后，张伯还不时回李丞相府中洒扫除尘。

　　张伯应该就是眼前这位老人了。

　　寻壑轻声唤道：“爷。”

　　“嗯，”老人恰好喝完一口，沈越收回汤勺，回看一眼寻壑。

　　“好，好，呵呵……”老人突然笑起来。

　　沈越问：“好什么呀，张伯？”

　　“自打住进这房子，今天是头一回这么热闹。”

　　沈越连忙安慰：“张伯这么说，叫我怪心疼的。不怕，以后沈府会常来人看您。”

　　闻言，老人浑浊的眸子里似有晶莹闪亮，颤声道：“当年李相有恩于我，而今又是李相的高徒救了我一命，哎……李相爱花，尤其爱红牡丹，老头子风烛残年，别无他求，惟愿剩下的时日，身体硬朗，种好一院子的花，李相魂游故居，看着舒坦一点儿。”张伯转而又拍拍沈越手臂，“小沈啊，救命之恩，张伯无以为报，就……就祝你生的儿子都中状元，生的女儿都封诰命，祝你……祝你一世圆满。”

　　每每此时，寻壑总是惊惶，觉得自己生生耽误了沈越的大好前程。正内疚得打紧，四指却被人握住，抬眼，正是沈越。

　　老人看不清，沈越遂大胆握紧了寻壑的手，坦然道：“承张伯吉言，沈越一世圆满。”

　　中状元、封诰命，那是世人眼中的圆满。沈越过去没能直面内心，因而达成的功业里，无一不是他人的期望；而后历经沉浮，守得云开见月明，沈越摸清内心渴求，终于牢牢将属于自己的圆满，紧握在手。

　　从小屋里出来，已是午后，沈越竟把那盆蔫蔫的花也带上了。

　　寻壑奇怪，便问：“这花半死不活，也不挑一盆好的，养着省心。”

　　沈越笑笑，抽手抚抚耷拉的叶片，解释道：“哎，连你也瞧不起它。可越是凋败，我越是有拯救它的念想。张伯说，这花是他山上采的种，丢到土里自个儿冒出了芽，不过冒芽容易顾养难，为了催它开花，张伯足足呵护十年，第十一年，才开出了第一朵花。听张伯说，这花花形无甚新鲜，但却奇香无比，一朵就能芬芳全屋。可惜张伯今年身体羸弱，疏于照顾，它才变成了这样子。”

　　寻壑看看那花，又看看沈越，不确定沈越的话中有话是否仅是自己错觉。

　　街道阒静，年关将近，沿街各户都贴上了桃符对联。该说的话，该做的事，昨夜天雷勾地火，把一切能做的都做尽了，而今二人无甚言语，只简单地十指紧扣。

　　走了些时，隐隐闻到一阵烧烤香气，沈越中午没吃，不由得被这香气带着走快了些，拐过街角，竟看到一卖烤红薯的小摊。二人不约而同怔住，对视一眼，便心知肚明彼此想到一处去了。

　　“爷，我饿了，再请我吃一回烤地瓜吧。”沈越狼贼兮兮揽住寻壑，推着人走到摊子前，小贩正打着盹儿，沈越吆喝一声，吓得小贩一个激灵：“两位老板，买红薯？！”

　　“不然呢！来俩个头大的。”沈越大剌剌道。

　　寻壑推辞：“我要个小的就行。”

　　“我饿！”沈越大眼一瞪，寻壑乖乖闭嘴。沈越脑袋搁在寻壑肩上，看寻壑五指白净修长，从荷包里拣出几枚铜钱，交给小贩，沈越故意撒娇道，“丘老板出手阔绰，小的跟定您了。”

　　小贩打量二人，备觉古怪，便问：“两位爷关系是……？”

　　寻壑难得出手快准狠，一手抢过小贩的油纸包裹，一手捂紧沈越嘴巴并将人拖走。

　　二人关系不伦，可自打昨夜确定了寻壑一片心意，沈越可谓见人就招摇炫耀，一把年纪了还跟个得了玩具的屁孩儿似的，寻壑甚是无奈。可又不忍浇灭男人难得的雀跃，便没有指出，认命跟在一路点火的沈越身后默默灭火。

　　二人在小贩身后的店铺石阶坐下，沈越大快朵颐的同时，扫了寻壑几眼，含糊道：“你变了。”

　　寻壑正托腮发呆，随口问：“有吗？哪儿变了？”

　　“事业是做起来了，可人却变胆小了。”

　　“确实，”少不更事，过去烦恼无非闲愁，随着年岁渐长，压在肩上的担子越来越多，顾虑也随之见长，但寻壑转念一想，也回击道，“爷也变了。以前的爷断断不会在街边狼吞虎咽，不体面！”想起最初那次带沈越吃烤红薯，当时的沈越极重仪表，连边走边吃都不愿意，而是将这滚烫物件揣进怀里。寻壑不由得看向沈越前胸。

　　沈越无所谓摆摆手：“体面能当饭吃？做了半辈子楷模，太累了。往后余生，我只想当沈越。笑骂由他笑骂，欢娱我且欢娱。”沈越渐渐收住语声，只因他发现，寻壑正盯着自己胸口看，沈越忍不住戏谑，“昨儿一晚上还没看够，那爷现在就……”说着沈越作势当街解衣。

　　“你够了！！”寻壑情急下摁住老流氓，不料用力过猛，沈越被这么一推，手中红薯滚落地上。

　　寻壑大惊，沈越却径自捡起红薯，捻掉上面沾灰的果肉，又咬一口，笑道：“大菌吃小菌。嘿嘿，那几年行军，有次我被敌人围困，弹尽粮绝，我跟士兵们连树皮都生剥下来吃了，只为续命。后来，顺利突围破敌。躺在敌人血泊里，那时候我想的，无关输赢，不是封官，我脑中仅有一个念头，那就是，活着真好，嘻嘻。”

　　沈越皮肉笑着，可寻壑却分明觉得沈越这话噙着泪，正想着出言安慰，沈越却说：“对了，引章的喜事你知道没？”

　　“啊？什么喜事？”

　　“忙着都忘了和你说，引章即将为人母啦。”

　　“真的！？”寻壑激动得跳起，这番动静惊醒了前面打盹儿的小贩。雀跃些会儿，寻壑发现方才的不安尽数叫这一喜讯冲去，恍然明白这是沈越一片苦心，心底暖意融融，谢意都到嘴边了，沈越却一巴掌贴上寻壑腹部，转了几圈，喃喃道：“就是旱地，灌了半年多的肥水，也该长些秧苗了，可你这儿怎么回事，一点儿动静都没。张伯怎么说的，男孩儿当状元，女孩子得封诰命，阿鲤，你替我争口气唔！！！”

　　这老不正经！一腔柔情愣被沈越搅成乌烟瘴气，气得寻壑一把将红薯塞进沈越嘴里，拔腿就走！

　　三日时限逼近。这日傍晚，寻壑陪同沈越到御书房。

　　寻壑候在殿外，沈越被羡陶引见入内。寻壑预料，成帝对沈越高材低就的做法多有不满，可情况还是出乎预料，御书房竟传出重物砸落在地的碎裂之声，伴随着成帝一记怒骂。

　　羡陶即刻冲入殿内，不一会儿出来，却是宣寻壑觐见。

　　寻壑战战兢兢，眉眼比平日更为低敛，入内见沈越趴跪在地，寻壑问了安也没敢起身。

　　成帝问道：“沈越，你已犯了一次欺君之罪，上回丘爱卿保你一命。这一次，你若再敢欺君，就是有十块金牌，朕也不饶你！”

　　寻壑震悚，实在想不到沈越欺瞒了皇上什么，才招致圣容此般震怒。

　　成帝调整吐息，随后平静地对寻壑说：“寻壑，你坐。”寻壑坐下后，成帝又问沈越，“朕问你最后一次，你此次南下，除了推行改稻为桑的新策，再无其他图谋！？”

　　寻壑已被吓得冷汗直冒，沈越倒还算镇定，回道：“回圣上，草民恐辱圣听。”

　　“说！”

　　“是，”沈越稍加斟酌，交代道，“草民僭越，对丘大人心存非分之想，是故妄图借此南下之机，行不伦之谋……”

　　“皇上，微臣有罪，”寻壑以首扣地，着急辩解，“和沈越苟且多时，未有上报，请皇上责罚。”

　　“丘……”沈越想叫住寻壑，可皇权压顶，只能气得干瞪眼。

　　成帝抚掌：“若非朕今日逼问，你们还打算瞒多久！？这次是瞒着不伦，下次呢？！下回会不会就瞒着犯上了？！”

　　“臣万死不敢！”

　　“草民绝无祸心！”

　　成帝：“一个是朕创业时的左臂右膀，一个是朕今日的股肱大臣，可你们……哎，念此事尚无波及，朕姑且从轻发落。来人，拖出去，各打二十板子。”

　　太监即刻入内，架着二人就要出去，沈越却挣脱了跪下：“皇上！丘大人体弱气短，别说二十板子，就是一板子下去也可能要了他的命！求皇上开恩！草民愿加倍受罚！求皇上开恩！”

　　“不！”寻壑恨不能冲上前捂死沈越的嘴，奈何气力不够，挣不开钳制着自己的太监。

　　“够了！”成帝负手背转过去，“丘寻壑领事江宁织造有功，功过相抵，朕且免了你这顿刑罚，但沈越，无视君主威严，对朕多有冒犯，拉下去，打六十大板！”

　　一群奴才领命，将沈越押下去。

　　板子落在沈越肉身上，声声锥心，一下一下，听得寻壑肝胆欲裂，还不到二十下，寻壑双腿一软，径直跪在圣上跟前，无声叩头。

　　圣上手执书卷，却一页未