，他正坐在门槛上闭目养神，拢着双手，蜷成一团，看起来瘦小得可怜。满头银丝随不时吹来的一阵轻风颤巍巍地拂动，被晒得黝黑的脸上布满深刻的沟壑，如一块皲裂百年的古岩。
百夫长俯身凑到他耳边，轻声唤他，小心翼翼的：“付老将军，付老将军……有人来看你了。”
好一会儿，老者的眼皮一动，慢吞吞地睁开眼，从鼻子里哼了一声：“谁啊？又来找我赌钱？”
百夫长讪讪道：“侯爷见谅，他还没睡醒……”
薛存芳上前一步，弯下了腰，抱拳为礼，恭敬道：“付将军，在下中山侯，薛存芳。”
老者挂在面上那层孱薄的皮肉微微抽动了一下，直直看向薛存芳，在那一刻，他的目光变得矍铄如有光。
他站起身来，适才的局促之态一扫而光，腰杆挺得笔直，整个人有如被拉到极致的弓弦，强劲而有力。
檀玄暗暗奇怪：他们称这老者为“将军”，再观其体态，完全不同于城中的那些老弱病残，为何至今留守在此城之中？
老者游走在薛存芳左右，对着他的面容细细端详，此大不敬之举看得吴将军和百夫长都慌了神，正要上前阻止，却见薛存芳摆了摆手。
老者在薛存芳面前站定了，双唇嚅动：“你来了。”
“我来了，”薛存芳应道，“我来晚了。”
他温言道：“十七年了，辛苦您了。”
老者抱拳回之以礼，沉声道：“幸不辱命！”四个字咬得铿锵有力。
薛存芳笑了，“我答应过父亲，若是来这里见到了您，要代他请您喝酒。”
付全安爽朗地大笑起来，道：“正巧，我知道谁家的烧刀子最好！将军他一定也会喜欢。”
于是众人惊异地看着中山侯和这老者相携一起去喝烧刀子了。
除了保护好中山侯以外，对于中山侯来北地之后的每一件事都要了若指掌。这是檀玄没有告诉其他人的，因为这一点皇帝只告诉了他。
所以他寻隙去找付全安赌钱，又有意输了好几两银子，再拿出早已备好的烧刀子，和对方大大地痛饮了一场。
酒过三巡，付全安是老泪纵横，痛哭着把什么都给吐露了出来。
原来此人昔年曾是薛星韧麾下的一员大将。
“我和其他人不同，他们许多人的命是将军救的，可这人呢，久而久之活得好了，兴许就忘了这事儿……只记得别人欠他们的，不记得他们欠别人的……”
“我的妻儿……是将军救下来的。”
“从那天起我便立誓，我愿为将军刀山火海，出生入死！”
二十年前，匈奴军队大举入侵北境，攻破边城，杀伤吏民千人，掠夺八百余人口。
“我们当晚就求到了北军……这种事来得多了，旁人是不会管的，匈奴人来得快，去得也快，只怕眼下已回了塞外，哪个人敢追过去？”
“但薛将军敢！他敢为我们出头！他带了四千人，连夜追击了五百里，杀了匈奴人个措手不及，把我们的人抢了回来！”
“你可曾见过第二个这样的将军？我没有！”
“薛将军建了九渡城，说好封我做守城的大将军，而我答应了……要为他守城……哪怕，穷尽我一生！”老者捂住脸哭着哭着，又仰头豪放地大笑起来。
檀玄沉默片刻，仰头咽下了一口热酒。
这烧刀子着实是辣，那股烧灼之感仿佛一路漫过了咽喉。
青山埋骨愿犹空。*
第二日，城外来了一位匈奴的使者。
与此同时，千里之外，宫墙之中，紫宸殿上。
聂泽看着跪在身前之人，颇感荒诞，于是他笑了起来，只是笑着笑着意味变了，聚积起来的怒意翻涌而上，让他发出了一声冷笑。
“你要去北疆？”
“难道……当真是为了中山侯？”
他厉声质问道：“聂徵，你可知自己在做什么？”
*本句改编自陈寅恪《客南归述所闻戏作一绝》。
因为是现代诗所以改了一个字，就当做不是了吧……
第35章 暗氵朝
临行前，诸人在屋子里忙前忙后，收拾齐备行装，薛存芳抱臂立于一侧，孟云钊坐在塌边，眉头紧拧，神色凝重，不知在想什么。
他从沉思中走出，抬头叫了一声薛存芳。
“我想好了，”孟云钊郑重其事道，“我要陪你一起去。”
见薛存芳眉心一蹙，似要开口驳斥，孟云钊又道：“你说过，我是你的福星。”
“所以我要罩着你，说不定到了危急关头能再救你一命，助你逢凶化吉。”
“你太紧张了，”薛存芳的手落在他的肩头上，宽慰道，“我是奉了大昭天子的圣诏去，这么光明正大地去了，那边的人纵是想做什么，反而不好下手。何况我只是去见人的，不至于涉险。”
“可沈良都能去……”那个和他们一起来的年轻人。
“他到了那边，才能帮得了我。”
“飞丹和流霞都留下了，禁卫我也留了一半的人。”
薛存芳沉声道：“你只有留在此地，才能帮我。”
又有意压低了声音：“五日后，若我还没有归来，去找付将军，他会教你们怎么做。”
“你和他，是我留给自己的退路。”
他都这么说了，孟云钊只得乖乖妥协，沉重地一颔首，“我知道了。”
在匈奴使者的带领下，一行人于月挂中天时抵达了单于庭帐，老远便见原野上一片白花花的帐篷，一直蔓延至视野尽头，数不胜数。帐篷前此时聚集了一片黑压压的人群，匈奴人大多生得人高马大，围在一起如同形成了一道密不透风的“人墙”。
薛存芳在这“人墙”前勒缰下马，上前一步，立在了诸人前面，向后摊开手，檀玄忙将一封诏书奉上。
匈奴人见状微伏身，以一只手臂按住肩头行礼。
薛存芳朗声宣读诏书，先以母语念了一遍，再转换为匈奴语念了一遍。
匈奴人闻声面露讶异之色，没想到这个大昭贵族竟说得一口如此流利的匈奴语！
薛存芳合上诏书，抬首看去，人群中有一位高大的匈奴人站了出来。
他双手接过诏书，又对薛存芳展露出一个热情的笑容，大喇喇地猛一拍薛存芳背脊，薛存芳努力按捺咽喉间泛上的痒意，将咳嗽压了下去。
耳边听得对方笑道：“大使远道而来，一路辛苦了！帐中已备好了酒肉，大使到了匈奴，一定要尝尝我们的美酒，听听我们的乐曲，看看我们的美人！”
薛存芳适才敏感地注意到了一个很有意思的地方。
他留意到了人群中的三个人，一个是面前这位，一个是左手边那位，两人皆是人群的中心，又都是壮年男子，年龄相似，面容相近……他隐隐猜到了他们的身份。有意思的在于，在他合上诏书后，这二人同时向前走了一步，只是左边那位及时止住了脚步，另一位则径直走了过来。
此时左边那位也走上前，魁梧的身躯携带着一片阴影，如高山压顶，他阴沉地注视着薛存芳，质问道：“你姓薛？”
薛存芳坦然道：“不错。”
“薛星韧是你什么人，薛无衣又是你什么人？”
“前者为家父，后者为祖父。”
话音刚落，人群陡然陷入了一种奇异的安静中，目光一径投射到薛存芳身上。
那一片目光沉甸甸又冷冰冰地压过来，叫檀玄和一众禁卫暗暗将手放到了佩刀上。
那人咧起嘴笑了，是一个讥诮而充满恶意的笑容。
“原来薛家当真是亡了！”他大笑道，轻亵地指住薛存芳，“到今天，竟只剩了你这样的人！”
下一刻，一片刺目的雪色从眼前闪过。
原来是这人转瞬间变了脸，上一刻还笑得张狂肆意，下一刻已拔出腰间弯刀，沉下脸道：“姓薛的，你敢不敢和我比一场？”
禁卫们早在他的刀拔出一半时开始拔刀，出鞘的铿然之声和雪亮的刀光在静寂的黑夜中尤为鲜明。
薛存芳蓦地转过头，甩手狠狠给了檀玄一耳光。
所有人都愣住了。
他回过身，面上含了几分羞惭之色，“属下无状，大王子别见怪。”
那最先站出来的男子一怔，下一刻，猛地挥出拳头砸向那出言不逊之人，那一拳可比薛存芳来得狠多了，不偏不倚地砸在那人脸上，打得他偏过头去，魁梧的身躯一阵晃动，退后了一步，才堪堪稳住身形。
既然连薛存芳作为远道而来的客人都责罚了属下，对方倘是主事之人，又怎能不惩戒这率先挑衅之人？
“我这三弟一贯是个只知道逞凶斗狠的莽夫，中山侯宽宏大量，不要放在心上。”
他们都收起了刀。
这时人群中的第三个人才站了出来，他风一般扑向薛存芳，殷切地揽住了对方的肩头，亲热道：“存芳，我的兄弟，你来了！”
“左贤王，”薛存芳唤道，“好久不见。”
这位左贤王呼延墨毒，三年前曾作为匈奴使臣入朝觐见大昭天子，那时鸿胪寺派去接待他的不是旁人，正是薛存芳。
呼延墨毒看向大王子，言简意赅地介绍道：“呼延昌东，我们的大王子。”
又介绍另一人，“三王子，呼延果毅。”
再拍拍薛存芳的肩头，“大昭的中山侯，薛存芳，也是我的好兄弟，既然今天侯爷来了我们的地方，你们就得好生招待，万不可怠慢了。”
那二人齐声应道：“是，叔父。”
在薛存芳看来，这叔侄三人站在一起的画面也很有意思。
呼延墨毒具有匈奴人的明显特征，蓝眸白肤，鼻梁挺拔，披散的黑发衬得他面容愈白，五官深刻而精致。这人的五官生得比其余匈奴人要更柔和，是个极其突显的美男子，只是身量不高，远不及他的两位侄子，甚至比薛存芳还矮上几分。听闻他并非纯正的匈奴人，而是匈奴人和月氏人的混血。
在此行之前，他和付将军曾就匈奴而今的情势深入剖析了一番。
听闻日前薨逝的这位单于乌羌宠爱贺来阏氏，更宠爱她诞下的三皇子，对颛渠阏氏、即正妃诞下的大皇子则一向多有冷待。然而这二人加起来皆比不上一人之得势——乌羌单于之弟，墨毒。
付将军再三提点他，此子虎狼心肠，尤其要小心提防。
眼下他看得明白：呼延墨毒若当真把他当兄弟，就不会到最后才站出来说话了。
这么设身处地地感受了一番，单于庭帐里的情势，似乎比他预料中的还要复杂。
考古上对匈奴人到底长什么样争议很大，说法纷纭，所以选了其中一种……
第36章 昨日恩深
中山侯的住处就被安置在左贤王的大帐旁，帐篷里布置得有如贝阙珠宫，挂满了琳琅的饰物，铺满了精致的刺绣织品，还燃放了一种清淡的熏香，驱散了这片空间里某种干燥而窒闷的空气。
左贤王赶来邀功，“如何？这可是我按照你的喜好一手布置的。”
“左贤王有心了，”薛存芳沉吟道，“不过这香气……闻起来似乎很熟悉。”
“是我去狐鹿阏氏那儿借来的，你之喜好也是她告诉我的，”左贤王状似不经意地笑道，“原来她和你有旧交？也是，毕竟都是大昭的贵族，年纪也相仿。难得来了，要不要见一见？”
薛存芳只道：“今日天色已晚，暂且不必了。阏氏的母亲确有家书和手信带给狐鹿阏氏。”
“那改日罢，”左贤王道，“你吃好喝好，权当这是自己的家，不必客气。两日后就是哥哥的葬礼，我希望你能留下来和我们一起参加。”
薛存芳一路急着赶路，正是怕错过了这场葬礼，错过了能让他久留此地的最好由头。
而今乐得顺势道：“那是自然。”
翌日左贤王亲自带他出去游览，一路打马而行，将塞外无限风光尽收眼底。又去牧民家尝过他们自制的奶皮和手扒肉，比之剑堑关的东西要美味许多；还带他去围观猎手们饲养的鹰隼进行飞崖大赛；更特意为他举办了一场篝火晚会……
左贤王这个东道主如何看都是尽心尽力了。
到了第二日下午，薛存芳推说身体不适，要留在帐中休息，左贤王看上去极其失望地走了，那样子像是孩子没了心爱的玩具。
一个时辰后，帐外有人来访，道是狐鹿阏氏有请大昭使者一叙。
他原本便是在等她的。
孟云钊此次回京后问过他：为何一定要亲自去这趟塞北？
他起初只说了一层原因：“这是我的机会，此次离京回到北疆，许能找到重回故里之契机。”
“我不信，”孟云钊怀疑地盯视着他，“若只是为此，你怎会叫我带出沈良他们三人？”
沈良、飞丹、流霞皆是他十一年前托书给付全安，让对方帮他在北地寻得的失怙孤儿，安排了他们的衣食住行，传授他们匈奴语，再辗转送入江湖上有名的刺客组织“七杀门”培养。孟云钊曾于偶然间救过七杀门的门主，所以假借了他的关系。而今又要托这人为他周全后路，已然没了蒙蔽他的道理。
薛存芳道：“你还记得我们第一次见面的时候吗？”
“自然记得，”孟云钊道，“想来你亦刻骨铭心。”
“不错……”
十六岁父亲逝世，他大病了一场，庶母不仅没有精心照料，反而费尽心思为薛天谋夺爵位。祖母得讯大怒，将他接进了永宁宫。
没料到他的病情反而急剧恶化，挣扎于生死一线。
适
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