花板悬垂，铺满了整整一面墙。
地图上，一道黑色的笔迹从渊流城起，顺着赤渊河支流南下，在月亮城转陆路，描出了一条来往南部碧空商盟最常用的行商路线图。
其中走陆路要经过两大帝国的领土，每道关卡都有高额过路费，在如今越演越烈的封锁形势下，陆路变得越发不安全。
由于水系复杂，南北不通，走水路则要大量绕路，耗时长，还有层出不穷的水匪劫掠。
怎么看，想从这里破局几乎都不可能。
议事厅内气氛凝重，长桌边，大臣们纷纷皱着眉头冥思苦想，无论如何也想不出国君陛下划出这条线的意图。
沈轻泽握着一支朱笔，在巨幅地图上，重新画下另一条路线——那是一条断断续续的水路，沿着赤渊河的支流方向，跨越大陆三条水系，航路分成了三截，倘若连成一笔，将会是来往南北最短的航线。
只可惜，三条水系中间根本不流通。
盯着地图看了半晌后，财政大臣洛辛眨了眨小眼睛，突然想起两年前，陛下与精灵族雪莱王子谈贸易协定时，提及过想要开凿出一条连通南北的人工大运河！
当时由于条件不成熟，成本过于高昂，几乎人人反对，才说服陛下打消了这个疯狂的念头，难道说，如今陛下又要旧事重提了吗？
显然，想到这一点的不止洛辛一个，大臣们或多或少意识到了这一点，一个个神情复杂地望着沈轻泽。
洛辛松了松领口，干巴巴地道：“陛下，莫非想把这条水路彻底凿通？”
被大臣近乎惊恐的目光注视，沈轻泽捏着朱笔，在地图上缓缓敲击，轻飘飘地说出了令在场众人陷入晕厥的话：
“我要在几条水系基础上，修筑一条贯穿南北的人工大运河，从此彻底在地缘上摆脱诸城联盟和两大帝国的钳制。”
众大臣们一时无言以对，这也太疯狂了！
南北水系复杂不说，需要人工开凿的部分加起来起码超过两百公里，不知要发动多少民夫，北渊如今最缺的就是人力。
更何况，便是有足够的人力，如何将民夫安全运到需要开凿的地段，也是大问题。
而且这段路上不知要经过多少城市，这些城市的贵族统治者，绝不可能放任北渊在自己眼皮子底下挖运河的！
国君陛下英明一世，怎么就如此执迷这个根本不可行的疯子设想？！
众人纷纷将求助的目光投向一旁沉默不语的城主大人，如果颜醉肯开口劝说，陛下想必会听从。
颜醉单手支着脸颊，望着沈轻泽：“陛下，有计划了吗？”
众大臣们心里咯噔一下，不约而同升起一阵不详的预感。
果不其然，沈轻泽轻轻一挥手，便有侍从将密封的草案，一份份送到长桌每个人面前。
众人双手捧着这薄薄几张纸，哆嗦着甚至不敢打开看。
然而沈轻泽低沉的声音宛如恶魔，在众人耳边冷酷响起：
“想要彻底破除周边封锁，唯有两条出路，一是动武，与全世界为敌，显然这并不实惠，频繁的战争会拖慢我们发展的脚步，两大帝国也会参合其中，他们正需要一个借口，向我们发难。”
“所以，我选第二条路。”
他在地图上着重标出需要开凿的地段，主要集中在月亮城以南，到碧空商盟国境以北的一段路。
滕长青纠结着眉宇：“陛下，可是我们找不出这么多民夫。”
沈轻泽平静地开口：“哦，大峡谷有很多。”
众大臣愕然张大了嘴，议事厅里的窃窃私语戛然而止，陛下打算让兽人帮北渊挖运河？这个荒谬的主意，比在诸城联盟和两大帝国眼皮子底下开凿人工运河还要可怕！
滕长青擦着额头大滴的汗，结结巴巴：“它们真的能干得了这么大一项复杂的工程吗？吃喝后勤又怎么办？”
沈轻泽用鄙视的眼神瞥他一眼：“都什么年代了，谁说要用手挖了？”
众人一怔。
沈轻泽一字一顿：“蒸汽机不需要吃喝，也不会累。”
第130章 蒸汽挖掘机
盛夏的午后, 蝉鸣催得人们昏昏欲睡。
月亮城，城主府议事厅。
墙壁上同样悬挂着一副北地地形图，用粗厚的牛皮纸拼接而成, 长宽不足五米，地图上线条粗糙，只标明了大致的山川河流走势, 以及周边叫得上名号的城市，精细度较之沈轻泽手上系统出品地图, 质量不啻天壤。
这样一幅图, 已是月亮城花费巨额悬赏金，用时一年之久，才勉强绘制而出，详细程度远在其他各城地图之上。
铺着白色桌布的长桌边，来自各城的贵族代表们按照城市大小、实力依次坐下, 作为发起者的月亮城自然高居首位。
听着月亮城主喋喋不休地讲着各城之间, 相互降低税率的问题, 并以共同抵抗北渊国为由, 要求诸城平摊封锁北渊的人力物力成本，听得其他城池贵族们直倒胃口——
谁不知道北渊被封锁后，如今月亮城成了北地首屈一指的供货商？你卖我十份货, 我只卖你一份, 降低税率自然对方得益更多。
到了承担风险的时候, 就要求各城一起平摊成本！简直不要脸！
联盟各成员代表你看看我, 我看看你, 纷纷露出厌烦之色。
月亮城的贵族们最近很舒心。
自北地诸城联盟与东西两大帝国达成默契，联合起来对新兴的北渊王国施行高压封锁后，北渊生产的商品再也无法大规模走正常渠道进入北地各大城市。
只有一些流入黑市，炒成高价，黑市又被贵族们牢牢把持，攫取的利润最后统统流入了他们的口袋。
令月亮城主尤为振奋的是，明珠城经蛇毒一役，经济贸易大受打击，大商人们担心蛇毒再次复发，前往明珠城做生意的积极性不复从前。
再加上北渊国君陛下莫名其妙强行废除奴隶贸易，不允许买卖兽人奴隶，明珠城的经济支柱一下被砍去一半，简直是雪上加霜。
倘若北渊国没有受到封锁，明珠城有经济发达的渊流城做后盾，早晚能恢复往昔繁荣，可惜这一切都被狂妄的北渊国君截断了前路。
少了明珠和渊流这两个强力竞争对手，月亮城又借助诸城联盟发起者的头衔，得到两大帝国的扶持与援助，顺理成章从北地第二，荣升至北地“第一”。
月亮城的贵族们赚得盆满钵满，俨然已自居北地诸城之首，可谓春风得意，召集其他城池贵族议事，都变得趾高气扬起来。
对此，诸城联盟其他成员都在心里腹诽不已，奈何自身实力不够强，又比不上人家富裕，除了仰仗鼻息，别无他法。
除了月亮城，各成员之间谁也瞧不上谁，谁也不服谁，若非有北渊国这个强势的大敌虎视眈眈，再加上两大帝国暗中扶持，诸城联盟这一盘散沙，恐怕早就散架了。
虽然有种种利益冲突，但为了维系贵族的统治权，北地诸城还是捏着鼻子勉强坐在同一条船上，船翻了，对大家谁也不好。
就在众人为金钱与税率争得面红耳赤险些拍桌子摔椅子的时候，一个侍从慌慌张张送来了关于北渊国的最新情报——
“……那位国君陛下似乎有大动作，我们藏在渊流城的探子回报，最近赤渊河上有几条古怪的铁船下水，它们的模样近乎于长方形粗厚的铁板，船尾有灰黑色浓烟，伴随着巨大的噪音，在赤渊河两岸来往不绝……”
众贵族们面面相觑，比起疑惑，更多的则是冷笑：“这是在开什么玩笑？铁能浮在水面上吗？还冒着浓烟？”
月亮城主蹙着眉头，越是与北渊国这样强大的对手敌对，他越是对对方展现出的种种匪夷所思的手段感到惊惧，这道情报看似荒唐，可是北渊国往昔干下的大事，哪一件不“荒唐”？
“说下去。”月亮城主敲了敲桌面，按下乱糟糟的议论声，吩咐。
“……那些铁板船上似乎运载着许多体积庞大的货物，我们花了大量的时间和金钱，才勉强窥探到一角。”
“那些货物都涂满了黑漆，黑黢黢的铁疙瘩，由许多铁轮子、机械铁臂、还有粗链条组合而成，上面装有一间木头小屋，还开了窗，人可以坐在小屋里头，屋后同样竖着一根不高不低的‘烟囱’，看上去笨重且造型古怪复杂……”
听见人可以坐在这些钢铁里头，众贵族们脸色微变：“这是做什么用的？难道用来攻城的器械？北渊国要正式对我们宣战了吗？”
战争的阴影倏然降临，众人面色难看至极，唯有月亮城主重重咳嗽一声：“慌什么？我们背后还站着曼西盟国和大夏国，北渊国要公然宣战，就是对两大帝国宣战，到时候死的会是他们！”
贵族们被这番话暂时安抚下来，勉强保持着体面，议事厅里越发安静了，只有侍从念着情报的声音回荡着：
“按照这些铁板货船的路径，它们将顺着赤渊河支流南下，目的地很可能是月亮城……”
这话一出，月亮城主面色陡然发白，声音显而易见的颤抖起来：“查！给我查他们想干什么！”
侍从赶忙翻出剩下的几份情报，一一念来：
“……除了这种平板铁船外，赤渊河上还发现了其他类型铁船的踪迹，它们的造型与高桅杆木帆船类似，体型更为庞大，舱室更多。”
“船舷两侧开有窗口，但没有划桨伸入水底，尾部有不断旋转的轮叶，最重要的是，里面载着的，除了人族以外，还有大量兽人族！”
嗡的一下，整个议事厅险些被惊叫声掀翻！
兽人族对北地频繁的劫掠、甚至大规模兽潮，早已让北地各城有极深的恐惧阴影，听到大量兽人族南下的消息，众贵族们下意识就想逃跑。
可是北地唯一可以庇护他们的明珠城，已经成了北渊国的领地，谁又能庇护他们呢？
“该死的沈轻泽，身为人族，竟然和大峡谷的兽人族同流合污！他想干什么？纵容兽奴侵略我们吗？”
“我听说北渊国在大峡谷边缘划下了一大片领土，吸收了众多中小部落，给北渊当奴隶，难道是真的？”
“那北渊国君取缔奴隶制做什么？他一个人能消化养活那么多奴隶？”
“无论如何，北渊能支使兽奴南下，这太可怕了！我们应该立刻向两大帝国发出示警，让他们出兵，剿灭北渊！”
就在众贵族们用义愤填膺来掩饰内心的惶惶不安时，月亮城主沉着眼道：“不要慌，我们还有时间准备，他们走水路过来起码要一个月时间……”
话音未落，那侍从哭丧着脸道：“回禀城主大人，那些铁船行驶速度极快，而且夜间从不停船，我们的情报是好多天以前发出来的，这个时候，恐怕北渊的铁船就快要抵达我们月亮城了！”
月亮城主眼前一黑，脸色铁青：“你怎么不早说！”
※※※
月亮城临水而建，城门码头南北横贯一条河流，是赤渊河水系支流，源头是一片形状如新月的月亮湖泊，支流因而命名月亮河。
得知北渊的“钢铁”船队即将兵临月亮城时，城内守军如临大敌，弓箭手在城头上日夜待命，整座城惶惶不可终日。
诸城联盟其他贵族们纷纷找借口准备逃离，然而来得早不如来得巧。
第二天，悬挂着北渊黑金旗帜的钢铁船队，就远远出现在月亮河河面上，高高耸立的旗帜迎风招展，似乎在嘲笑诸城联盟的形同虚设的“封锁”。
炽热的太阳炙烤着城墙与河面，城头上的每一个士兵、军官，无不提心吊胆地望着越来越近的钢铁蒸汽船。
与那庞大的身姿相比，河面上来往的桅杆帆船犹如三岁稚儿，在翻涌的波浪里巍巍颤颤，随时要被撞碎似的。
众贵族找来的船工被迫解释钢铁为何能浮在水面上，还能用来造船的事，工匠们个个支支吾吾，他们与船打了半辈子交道，也从来没听过还有铁船这回事啊！
冗长的钢铁舰队乘风破浪，运载着大量钢铁机械、工匠和兽人族，大摇大摆从月亮城家门口路过，后者紧闭城门，士兵们密密麻麻布满了城墙，大气不敢喘一口。
偶尔有紧张过头的弓箭手，忍不住松开了弓弦，零星的箭矢呈抛物线轨迹窜向舰队，在黑黢黢的铁船舷上挠痒痒般挠了几下，便软弱无力地坠入河里，城头上的士兵们越发绝望了！
想象中的登陆打击却没有到来，北渊国的舰队竟然对月亮城视而不见，顺着河流扬长而去，丝毫没有减速停船的打算。
月亮城的军官们面面相觑，完全不明白北渊国葫芦里卖的什么药。
很快，有新的情报再次呈上城主府议事厅的长桌——舰队在月亮湖边的一片荒地靠岸了！
那附近没有任何城市，只有一些零散的小村庄，再南下便是地势从高至低的一片平原，均荒无人烟，往南百余公里，将抵达大陆中部著名的内陆湖——珍珠湖。
月亮城的贵族们越发疑惑起来，这前面分明没有路了，难道北渊国的钢铁船队还能水路两栖，开到陆地当马车行驶吗？
经过为期一周的勘测、选定挖掘路线，北渊的工匠、工程兵、中立区的兽人族陆陆续续开工，原地扎好临时房屋帐篷，储存好随军而来的粮食等物资，并将那些古怪的钢铁机械一台台运至月亮湖边。
随着数十台蒸汽挖掘机的轰鸣声响彻湖面，热火朝天的挖掘工作正式拉开序幕！
燃料除了从渊流城运来的蜂窝煤外，附近荒野树
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