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三穿过庭院，停在童冉身边，“有一封给您的信。”

　　“信？”童冉接过，“谁送来的？”

　　袁三：“送信的人说，他家少爷与大人是旧识，这是名帖。”

　　童冉又接过名帖。

　　小老虎挠挠他手臂，伸长了脖子。童冉刚刚得罪过它，便乖乖蹲下身，给它看了个痛快。

　　那名帖上写了两个字——邱明。

　　“呜哇！”小老虎叫。

　　童冉也看见了那名字。这名帖是邱明的，帖子上恐怕有他的味道，他家崽崽不喜欢了。

　　邱明总给他家崽崽献殷勤，童冉不怎么喜欢他这点，却不否认这小子有点商人头脑，此前小锅县的啤酒生意做得有声有色，听说现在也还做着。只是不知道他现在来找自己有何事。

　　童冉展开信，小老虎依旧挠他，童冉：“你看得懂吗？”

　　“呜哇！”小老虎吼。

　　今天童冉理亏，他还是乖乖蹲下身，给小老虎看了。

　　邱明的信条理分明，先是恭喜了一番童冉高升，接着提起他这儿的铁矿，最后说想带一些商贾朋友前来拜访。

　　他想买铁？童冉收起信件。

　　他用新法子炼出生铁是昨天的事，今天却立刻收到邱明的来信，这实在有些太快了，邱明是如何知道自己这儿有好铁的？

　　“他家派来的人可还在？”童冉问。

　　袁三：“人已经走了，但留下一笼信鸽。”

　　童冉：“给他去信，就说我随时恭候。”反正他的冶炼坊总要跟各地商贾打交道，见见邱明也无妨。

　　*

　　定县某客栈，忽然迎来一行车马，上头下来不少人，为首的小公子锦衣玉冠，年岁不大。另有几个年长一些的，打扮也很富贵，但对这名小公子的言行间，均有几分恭敬。

　　掌柜的经营客栈多年，一眼看出那名年轻公子在这一行中身份最高，忙迎了上去。

　　“公子，请问打尖还是住店？”掌柜的道。

　　“掌柜的，这间客栈我们包了，其他客人你都替我请出去，我赔双倍的房价予他们。”那公子没发话，旁边一位年长的道。

　　那人话里的内容有些霸道，可语气颇为客气，掌柜的还想着这家仆从教养真好，却猛然认出，这人是山林北道的大商户，叫黄泰，是黄氏商号的大东家。

　　“是，是。”掌柜的连忙点头，亲自请了他们坐下，又马不停蹄地办事去了。

　　他走前又看了另两个穿着好的，看起来也都像是有钱的富商。能被这样的大商人客气对待，这位玉冠小公子想必非富即贵。

　　“邱老弟。”黄泰道，“前头就是金河监了。”

　　“黄老放心。”邱明道，“我与童大人有几分交情，这生意就包我身上了。”

　　“邱老弟，你确定金河监如今有了新的生铁？”另一位同行的商户道。

　　邱明道：“当然。诸位细想想便能明了，金河监主营炼铁，童冉又在到任后猛然晋升地阶，能有此飞跃，必定是在炼铁技艺上有所进展。我去年就与他有过交往，这位童大人的发明创造各个新鲜实用，他若开发出一些新鲜的炼铁器械或方法，实在无需惊讶。”

　　邱明的历练期快结束了，族中出了最后一道题，便是采购一批生铁。

　　他那位风头正盛的族兄据说已经与临海道那里的一个铁矿监谈妥，价钱很是低廉。如果他不能及时找到价廉物美的生铁，那便要被族兄踩上一头，邱明不愿，恰听说童冉当上了金河监监察使，他便想来探探情况。

　　为了能把价钱进一步压低，他找了几个附近的大商户同来，如此要量一大，想必价钱也能更为低廉。

　　至于童冉晋升的这番说辞，那是他刚刚才想出来的。不过也挺有道理，他都快被自己说服了。

　　黄泰没挑破他的漏洞。邱明是邱氏的少爷，在新一代中颇有些才华，邱氏是五大士族中唯一愿意与商贾为伍的，若是能通过邱明与他们打好关系，对自家商号未来的好处不可限量。

　　至于那位年纪轻轻就达至地阶的监察使，他虽年少有为，却到底出身寒门，比不上邱家的分量。此次前往采购，他不抱什么期望，不过给邱家少爷面子罢了。

　　*

　　自从小老虎跟童冉闹过脾气后，童冉天天都带着它，金河监的人也如小锅县那样，很快习惯了抱着老虎出没的童冉。

　　“哇——”从冶炼坊出来，童冉把小老虎放进了自行车前的竹篮里，小老虎探出一颗头，有些嫌弃。

　　“这车刚刚打好，还来不及布置，晚些我叫他们给你在篮子里垫上垫子，你且先忍忍。”童冉道。

　　小老虎晃晃脑袋，往竹篮外头爬。

　　这竹篮是刚刚编好的，编织人的手艺有些粗糙，许多竹刺没剃掉，扎得它屁屁疼。

　　童冉怕它摔，只好抱起它，又将自己的外袍脱下垫在车篮子里，把小老虎复又放进去。

　　“这下可以了吗？”童冉拍拍它脑袋。

　　“呜哇！”小老虎凶他，又嗅嗅垫在身下的衣袍，皱皱鼻子，勉强消停了。

　　这辆自行车是昨天刚刚打好的，因为还没有塑胶的关系，轮胎是用羊肠做的胎芯，外头用牛皮一层层裹好，类似古代做足球的原理，骑起来也算顺滑。

　　童冉不爱坐轿子，走路又费劲，所以进出总要动用马车，很不方便。有了自行车后，他只要把小老虎往篮子里一放，便可自由来往府衙与矿区，行动方便不少。

　　童冉骑着车行往府衙，一路上吸引了许多目光。工人们先是看到一颗虎脑袋凭空飞去，后才发现监察使不知用了个什么坐骑，双腿画圈，咕噜噜便往前平移而去。

　　“那是什么？”

　　“不知道啊！”

　　“我听冶炼坊那儿的人说过，好像叫自行车，童大人设计的。”

　　“自行车？这名字妙！”

　　监察使府门口，邱明和黄泰他们刚刚下车，邱明的书童从门房跑下来道：“门子说，童大人去矿区了。”

　　“什么时候回来？”邱明问。

　　“说是快……”书童忽然住了嘴，透过邱明肩膀眯眼一瞧，指着他背后道，“那可是童大人？”

　　邱明和黄泰他们皆是顺着书童指的方向看去，只见童冉驾着一头没见过的坐骑，顺着路飞驰而来。

　　而那坐骑似乎……长了一颗虎头？

　　作者有话要说：　　金河有兽焉，其头如虎，其身如轮，身有两翅，蹬之可日行千里，其名曰自行车，其鸣呜哇。

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第78章 第七十八步

　　童冉飞驰而来, 在府衙门前滑停，下了车。门房已经小跑而来，接过他的车, 自去停到后头。

　　“呜哇。”小老虎前爪扶着篮筐边，要出来，童冉抱起它。

　　“童大人好久不见，小人来迟, 不曾贺您高升, 还望见谅。”邱明弯腰揖道。

　　童冉仿佛这才看见邱明, 抱着小老虎笑道：“邱明, 好久不见。”

　　“嘿嘿，也好久不见崽崽了。”邱明道。

　　“呜哇！”小老虎亮出獠牙。

　　邱明笑容更盛：“崽崽越来越可爱了, 我这回带了鲜鱼，一会儿让他们送大人的厨房去, 听说崽崽爱吃。”

　　童冉不置可否, 小老虎背过身去，往童冉怀里一钻。

　　童冉笑笑，又看向邱明身后几人：“这几人可就是你说的商号的朋友了？”

　　“对对对，瞧我都忘了介绍了。”邱明一拍脑门，往边上让了一点，向童冉介绍黄泰他们三个。这三人均是岭西道和山林北道的大商户, 邱明介绍他们时，也均报了商户名字，可他余光瞧着童冉脸色, 却未见起伏。

　　通童冉虽未表露任何惊讶，但给足面子，留了他们与邱明进府用膳。

　　席间，几个商户与邱明、童冉谈笑自若，私底下却总用余光偷瞄小老虎。

　　他们乍然见到老虎时，只以为童冉口味独特，以老虎为宠物。几人都是见多识广的，并未大惊小怪，直到他们入席后发现，这头老虎竟然也有座位，一副要与他们同席而食的架势。

　　因为几人来得突然，上来的菜肴都是童冉日常用的，说不上多么精美，但那头老虎面前却是杯杯盏盏摆了许多，都是给它单独备的。

　　黄泰离得近，他找机会细看了一番。

　　那头有蛋羹、鸡排、猪五花、牛肉粒，还有几只拨了壳的大虾，看似没有放调料，但都是做熟了的，色泽均匀，应该味道不错。

　　不仅菜肴丰盛，还有一个小厮前来，专门伺候在小老虎身侧。

　　那小厮拿了双筷子，不时给老虎夹去离得远的菜肴，时而也添个水。而那老虎吃相斯文，一点不似寻常野兽。

　　一头老虎竟都养得如此精细，黄泰等人叹为观止，对童冉的话语间也更多了几分客气与敬畏。

　　饭毕，桌上撤了菜肴杯盏，端上茶来。

　　黄泰又瞧小老虎，只见它面前的菜肴也撤去了，身旁的小厮给它倒了茶水。可能是为了方便老虎喝，它用的杯盏是特制的，形状似碗，杯口很宽，远远一瞧那里头的色泽，似乎是茶。

　　“童大人的小虎现在多大了？我瞧着它斯文懂礼，可见童大人在驯兽上也颇有造诣。”黄泰道。

　　童冉笑：“哪里有什么驯兽的本事，不过是我家小老虎特别通人性罢了。”同时心中腹诽：与其说自己懂得驯兽，不如说小崽子训练铲屎官的本事一流，这吃饭的排场快赶上《红楼梦》了。

　　黄泰他们自然当童冉谦虚，又连声夸赞了一番。后又问道：“大人给小虎喝的可是与我们一样的茶水？老虎也爱喝茶？”

　　童冉笑：“其他老虎我不知，我家崽崽却是只爱喝茶，偶尔也肯用一点羊奶、牛乳一类的，有时候也会给它喝肉汤。不过它舌头挑得很，我们喝的这茶它可喝不惯。”

　　“哦？那它喝得是？”

　　“是我上回进宫，陛下亲赏的贡品大红袍。”

　　黄泰三人，包括邱明都愣了。

　　贡品茶叶，那是花钱也买不到的珍品啊！按礼法，那是皇帝、皇后和太后才用得的，其他妃嫔也好，大臣也罢，若无帝王赏赐，按理都是没有的。若旁人像童冉这样得了赏，必然是百般珍惜，可他却……拿来给一头老虎喝？

　　黄泰自认自己久经商场，说话的本事炉火纯青，不想这遭竟卡了壳，久久不知用何言语回答。想他也算得上腰缠万贯，比许多当官的家底都厚，但这只喝贡品茶叶的小老虎，他可真是养不起。

　　另外几人也各有所思，饭桌上一时安静了下来。

　　童冉喝完杯中的茶道：“今日匆忙，未能好生招待，各位可还吃得惯？”

　　“吃得惯，吃得惯。”黄泰等人呐呐道，他们被童冉精养老虎的架势给整懵了，平日里巧舌如簧的本事竟然一点也使不出来。

　　童冉放下杯盏：“那便好，诸位可是来买铸铁的？”

　　他这话题抛得有些猝不及防，幸好邱明反应了过来，道：“童兄，听说金河监铁矿颇丰，我们确实是过来看铸铁的。”他的话说得三分保留，只说看，并未提及买。

　　黄泰却道：“比起铸铁，刚才童大人那坐骑着实新奇，究竟是何物？”

　　这问题令两人也埋在心里很久了，刚才一直注意小老虎，都没来得及问。

　　童冉：“那是自行车，昨日刚刚打出来的，诸位可要再看看？”

　　黄泰：“若能有幸再瞧瞧，自然甚好。”

　　茶也喝得差不多了，冬青端来水，给小老虎洗爪子漱口，童冉等人也分别擦嘴漱口，全部打理好后，童冉带着他们往府衙东南角的操场而去。

　　他们到操场时，袁三刚好把自行车推了来。操场上游阳刚练完兵，有二三十个新来的兵还在操场上，童冉一来，那些人连忙立正站好，给童冉行礼。

　　袁三推来的自行车这些兵都还没见过，有不少撇了头来看的。

　　童冉把小老虎放到地上，从袁三手里接过了车，用脚勾下脚踏，将自行车停下。

　　刚才见到这玩意儿时，前头篮子里放了小老虎，黄泰他们一晃眼以为是个什么动物，现在一看，这东西实打实是用铁打出来的，更是来劲。

　　黄泰：“我刚才瞧你是骑在上头过来的，是如何操作的？”

　　童冉示意他们让开，他一脚踩踏，另一腿蹬地，自行车便朝前滑去。童冉随着车往前荡去，腿向后跨上车座，踩起脚踏，很快便绕了操场一圈。

　　“这是什么？”

　　“铁马？”

　　刚刚操练完的亲兵们正是休息的时候，三三两两聚集起来，好奇童冉的动静。

　　“这叫自行车，我昨儿见过大人骑了。”有一人道。

　　“自行车？好名儿。”

　　“这是大人设计的？”

　　“那当然，那轮子是矿区那儿一个会做球的师父给制的，你看与马车的是不是格外不同？”那人又道。

　　这人一说，大家便都注意起了自行车的轮胎。

　　黄泰摸摸下巴，跟邱明道：“我看这东西的难点是在轮子上。”

　　邱明还未答，童冉已经又一圈转好，下了车道：“黄老说得没错，难点确实在这轮子上，尤其是辐条。”

　　辐条便是指从自行车轮胎中间辐射出去的那一根根杠子，马车也有类似的东西，是用木头做的，一个轮胎上也就四五根，但自行车的轮胎上，却有将近三十根，它们长得极细。黄泰目测，也就筷子那样。

　　“这东西可也是用铁打的？”另一个邱明带来的商户问道。

　　“不是铁，是钢。