2月11日，也就是方队长被炒掉的第二天，叶宏便不再去打磨那些钢管了，袁良彬给他安排了另外一份活——清理地沟。这个活没有半点技术含量，比打磨钢管更脏，而且臭气熏人，几乎没有人愿意做。那是一条贯通电厂两间机房的一百多米长的水泥沟，有一米多深，一米多宽。沟里到处是污水洼，没有水的地方则堆积着黑漆漆的、黏糊糊的渣滓和油垢，有将近半尺厚。袁良彬让叶宏穿上一双高筒靴，给他拿来一把铁铲和几个油漆桶，叫他把地沟里那些污秽的东西全都铲到桶里，然后用一辆手推车拉到电厂外面的一个垃圾场去倒掉。袁良彬说一两天后就要在地沟里架设管道，叫叶宏把那些渣滓和油垢清理掉后，用高压水枪把地沟冲洗干净，并限他在一天之内完成任务。
地沟被用一段一段像百叶窗一样的钢板盖着，叶宏用一根铁撬棍费力地把那些钢板移开，然后便下到沟里去干起来。
干了不一阵，一位去上厕所的工友走到机房门那儿，正准备伸手推门，他看到了叶宏，于是便走过去站在地沟边，和叶宏拉起话来。
“是谁叫你来干这个的？”那位工友用惊讶而又难以理解的口气问。
“袁良彬。”叶宏一边铲着那些渣滓，一边淡淡地回答说。
“妈的，我就知道是他！”那位工友有些忿忿不平地说，“不让你跟着钳工做事，学点技术，叫你干这个！”
“不管什么活儿，总得有人干吧。”叶宏回答说。
“道理是这个道理，但是这恐怕不是你想的那么回事。”那位工友说，“你刚来公司，对袁良彬这个人不了解，我跟着他干了好几年，他是个什么人我很清楚。依我看，他就是在故意整你。”
“我跟他无冤无仇，他为什么要整我呢？”叶宏不以为然地说。
“话可不能这么说。”那位工友说。停了一下，他又问“我听他们说你是大学生，是吧？”
“我不是大学生，”叶宏苦笑了一下，回答说，“我只是在一所很烂的大学里混过半年，连半个大学生都算不上。”
“你是这样说，但是别人认为你就是大学生。”那位工友说。
“就算是大学生，难道有错吗？”叶宏说，“再说现今的大学生多如牛毛，又不值钱。”
“我说句实在话，你别介意哈，现在的大学生确实不值钱。”那位工友说。顿了一下，他又说“但是不管值不值钱，总有人会妒忌你。以前我们公司也来过两个大学生，后来都是被整走的。”
“都是被袁良彬整走的？”叶宏问。
“有一个是他整走的，”那位工友说，“另外一个是被张得仕整走的。——张得仕你不知道，他现在在福建，是那个工程队的一个队长。”
“袁良彬是什么文凭？”叶宏好奇地问。
“他，中专生。”那位工友用鄙夷的口气回答说。
叶宏默然不语，用手把露出渣滓堆的一根细铁丝小心翼翼地抽出来。他心里也清楚，这位工友的话并不是完全没有道理，公司有二十几个小工，为什么偏偏安排他来干个活呢？如果说因为他是新员工，资格轻，那么在他来了以后，公司又招了四名小工，为什么不让那些资格比他还轻的人来干呢？那天付兴智就给他点穿过，说他的文凭有问题，今天这位工友也这么说，不过叶宏还是难以相信袁良彬跟他过不去是因为他上过大学的缘故，他更多地认为，或者说更愿相信，是他得罪了他的那帮人，才使他对他心存不满的。
“你昨天晚上是不是跟安徽那些人一起出去玩了？”那位工友又问叶宏。
叶宏正要把铁铲□□一堆渣滓里去，听这位工友突然问这个问题，他的手不由得一下停住了。他抬起头来，疑惑地问
“怎么了？”
“没怎么，”那位工友说，“我听张毅他们说，你跟那些人在一起。”
“难道说这也有问题？”叶宏说。
“我听他们那种口气，就这事他们好像对你也有意见。”那位工友说。
“哇卡！”叶宏怒气冲冲地说，“老子高兴跟谁在一起就跟谁在一起，他们管得着吗？！”
“不是管得着管不着的问题，”那位工友说，“张毅他们正在跟安徽那帮人闹矛盾，你不知道？”
“没有听说。”叶宏回答说。
“他们这两帮人迟早要干起来，”那位工友告诫叶宏说，“你注意点，最好别卷进去。”
“嗯。”叶宏闷声地回答说。
那位工友站在沟边看叶宏干了一会儿，然后便上厕所去了。叶宏知道他也是四川人，不过听说他是南充的，跟袁良彬他们不是同一个地方，关系好像也不怎样。这位工友跟张毅他们住在同一层楼，所以叶宏估计他后面说的那些话是真实的。
过了一会儿，那位工友上厕所回来，他又走到叶宏那儿。
“刚才我跟你说的那些话，你别跟谁说哈。”他对叶宏说。
“你放心吧，”叶宏保证说，“我不会说的。”
听了那么多的开导和告诫，可是直到现在，叶宏还是不能完全肯定袁良彬是在整他，他想，兴许他是在考验他，看他能不能吃苦吧。
等到发生了下面这件事，他才彻底相信了付兴智和南充那位工友说的话。
也就是在那天早上，叶宏有一次到电厂外去倒渣滓回来，走进机房大门时，他看到袁良彬和老黄、还有几位工友在墙边的地上寻找什么。叶宏离他们有二三十米的距离，袁良彬抬头看见了他，他一边对着叶宏招手，一边喊道
“喂，过来！”
叶宏把手推车放在那里，向他走过去。
袁良彬走到一个垃圾桶边，叶宏也靠了上去。
“有个套筒扳手不见了，”袁良彬指着垃圾桶对叶宏说，“你看看这里面有没有。”
叶宏不禁感到恼火，把他从大老远的地方叫过去，就为了让他翻垃圾桶找东西。他愤愤地想，他袁良彬和那些人难道就不能干这个吗？他们的手是玉石做的吗？心里十分恼火，但是他咬了咬嘴皮，忍了，顺从地弯下腰去用手在垃圾桶里翻找起来，袁良彬就站在边上看着他找。翻了一阵，把桶底的东西都翻了上面来了，没有找到。叶宏直起身，正打算离开，不料袁良彬却凶巴巴地对他嚷道
“就这样算了吗？再翻一遍，找仔细点！”
“全都翻过了啊，你自己也看到的。”叶宏红着脸争辩说。
“我叫你找，你就找！哪有那么多废话！”袁良彬急躁地吼道。
叶宏迟疑了一下，又弯下腰去把垃圾桶翻了一遍，还是没有找到。袁良彬无话可说了，叶宏走过去拉起手推车，又去干活了。袁良彬用那种手段来羞辱他，使他愤恨到了极点，但是又无可奈何。至此，他不再怀疑袁良彬是在整他了。
袁良彬要叶宏用一天的时间把那条地沟清理和冲洗干净，叶宏一刻不停地干着，结果在下午下班前他只把那些渣滓和油垢清理完，没来得及冲洗。袁良彬大概也知道，能够完成这项任务的大半，已经很不错了，他沿着地沟走着看了看，没有说什么。
晚上，叶宏到办公室去，从杨经理那里预支了五百块钱。这是他通过实实在在的劳动换来的钱，揣在衣兜里感到极有分量。让父母亲养了这么多年，终于可以挣钱，独立生活了，他感到自己真正长大了。
从杨经理办公室出来，叶宏没有回住处，他又溜达着去新华书店看书。快走到新华书店了，他看到左旁那条倾斜的街道上，有一个男人正吃力地把一板车用木条筐装着的蜂窝煤往上面拉。板车的两根皮带勒在男人的双肩上，街道的坡度较大，直着拉他根本拉不上去，所以他先把板车斜斜地拉到街道的左边，然后又转过来斜斜地拉到右边，然后再拉到左边，然后又转到右边……就这样弯来拐去，慢慢地盘旋着往上升。然而即便这样，他还是拉得非常费劲，整个人差不多都趴到地上去了。叶宏跑过去，对他说“大哥，我来帮你推一把。”然后便用双手抓住板车的尾部，使劲地往前推。那男人转过头来，咧着嘴憨实地冲叶宏笑了笑。他那一板车煤球估计有一千六七百斤，叶宏帮着也只能斜着往上拉。那里街道比较窄，他那板车又有七八尺长，结果有两辆小轿车开到那里，被他们挡停了下来。有人把头伸出车窗在骂娘，他们毫不理会，只想着尽快把板车拉上去。
终于拉到了较平坦的地方，那男人把板车停下来，从衣兜里掏出一包香烟，用力摇了摇，从烟盒里冒出一支香烟来，他手上全是黑煤，不好意思拿来递给叶宏，叫叶宏自己伸手去取。叶宏摆摆手，告诉他他不抽烟。那男人一边把香烟放回衣兜，一边放开嗓门吆喝起来“蜂——窝——煤，蜂——窝——煤……”
叶宏转过身正准备离开，忽然听到附近一座楼上有个男人的声音在喊“蜂窝煤，等一下。”纯粹是出于好奇，叶宏停那里，想看看他们怎样做买卖。
不一会儿，一个轻盈的身影从楼梯口快步走了出来。刹那间，叶宏的心一阵痉挛和紧缩，呼吸几乎停歇，他想逃跑，然而双脚却像长了根似的拔不动。那个身影是如此熟悉，匀称苗条的身段，披在肩上的浓密的秀发，穿着一件米黄色风衣。正当叶宏张皇失措的时候，那个身影已经到了板车边。
“你这一筐多少个？”她问。
咦，这声音……，难道看错了？叶宏定睛再看那张侧脸，真的认错人了！他用手抓了一把头发，嘲笑自己愚蠢，害得虚惊了一场。他走近两步，看他们谈生意，顺便又偷偷瞄了几眼那张脸。这是个约莫二十四五岁的年轻妇女，除了身段和发式，她和周丹没有相似之处，要不是在夜晚，要不是她穿着一件米黄色风衣，叶宏也许就不会把她当成周丹了。她随意瞧了瞧那些煤球，便到对面的超市去了。过了片刻，一位穿着西装革履、系着红色领带的先生从楼上下来，走到了板车前。他从煤球上抠下一小块，用拇指和食指捻碎，举到眼睛前看了看。
“你这煤球怎么卖？”他问。
“一筐一百二十个，”那个卖煤的男人回答说，“四十块钱一筐。”
“给我扛一筐到三楼去。”那位先生说。
那个卖煤的男人把一筐煤球挪到板车的边缘，微微蹲下身子，把肩膀放到木筐底下。他努力了两次都没能把那筐煤球扛起来，他第三次使劲的时候，叶宏伸手抬了一下木筐，他终于扛了起来。
那位先生在前面引路，那个卖煤的男人歪着脖子扛着煤球跟在后面。走了没几步，那位先生好像突然想起他老婆在对面的超市里，他停下脚步望着对面，叫那个卖煤的男人稍等一下。过了大约十来秒钟，那位妇女提着一包东西从超市出来了。夫妻俩肩并肩走在前面，说说笑笑，那个卖煤的男人扛着煤球紧随其后。叶宏站在那里，目送着他们从楼梯走上去。当他抬眼打量那座建造得别致而典雅的楼房时，不知怎么的，他脑海里浮现出他家那座阵旧低矮的木瓦房来，心中油然而生一阵酸楚和悲凉。他感到眼前的这座楼房是那么神秘，似乎遥不可及，生活在里面的人也是不可冒犯的。看着看着，他有些发呆了。
过了好一阵，那个卖煤的男人提着空木筐从楼上下来了，叶宏看到他额头上挂着一颗颗豆大的汗珠。
“大哥，你为什么不少装一点，装那么多搬起来太吃力了。”叶宏说。
“没办法啊，小兄弟，”那个男人说，“要多装才能多卖啊。”
原来是这么回事，叶宏先前全然没有悟出这个道理。
“卖一筐能赚多少钱？”叶宏又问。
“三块。”那个男人一边回答说，一边把板车的皮带套到肩膀上。
叶宏伫立在那里，望着那个男人拉着板车慢慢远去的身影，不禁感到无尽的怅然。他似乎从这个男人身上看到了他自己的影子。整天不是这里磨磨，那里磨磨，就是跑腿打杂和清理垃圾，处处受人支配不说，时不时地还要挨一顿骂。虽然是在工程队里干活，但是和这个卖煤的男人又有什么分别呢？他甚至还不如他那样自由呢。他转念又想到刚才那对年轻夫妇，他们住在豪华的楼房里，无疑是很有钱的，他们明摆着看不起那个卖煤的男人，当他扛着煤球跟着他们爬上楼时，他们显得多么神气，高人一等。他随即又想，也许将来有一天，他也会去卖煤，也许会碰到周丹和高兵兵。周丹和高兵兵家里都那么有钱，当然也住在一座华豪的楼房里，联想到他们——特别是高兵兵，带着轻蔑和鄙夷的神情叫他把煤给他扛到楼上去，他心里就很不是滋味。
他一面想一面往回走，越想心里越烦躁，越想越觉得自己活得窝囊。突然，他看到街道边有一块砖头，好像跟它有深仇大恨似的，他跑过去飞起一脚把它踢出几丈远。一只正在垃圾堆上嗅闻的狗被吓得夹起尾巴呼啦一声逃跑了，他的脚尖也被砖头撞击得钻心地疼。他先前打算去书店看书的，现在根本没心思看什么书了。他瘸着腿走到一个小店里，买了两瓶啤酒，叫店老板把两瓶都给他启开。走出店子，他举起瓶子咕嘟咕嘟一口气就把整整一瓶酒灌进了肚里去。肚子一下被撑饱了，剩下的那瓶实在喝不下去，他就先留着。
酒力发作后，他感到好受多了，晕晕乎乎地走到一个饭店外面，见那里摆着桌凳，他不管三七二十一便坐了下来。饭店的女老板把他来来回回地打量了一通，没有驱赶他。他在那里坐了足足有两个小时，慢慢把手里的那瓶啤酒喝光了才离开。
2月12日早上，叶宏还没有起床，就听到有几位工友在嚷，说公司所有的自行车全都被偷了。一时间，大家都蜂拥到楼梯上，吵吵嚷嚷，有人打电话把警察也叫来了。公司三十几位员工，有十二位员工买了自行车，每天下班以后，他们都把自行车锁起来放在门口的楼梯脚下。那道铁门随时都是关着的，只有他们公司的人和房东才从那里进出，也只有他们和房东有钥匙。大家对自行车是怎么被盗的，纷纷发表自己看法，进行各种各样的推测。门上没有被撬过的痕迹，有人怀疑房东，有人怀疑晚上门没有被关上，有人怀疑公司有内鬼，里外勾结偷了自行车。这最后一种说法让叶宏有些惶恐不安，作这个推测的工友虽然没有挑明，但是从他的言辞里，叶宏感到他在影射他就是那个内鬼。那位工友说，有些人每天晚上吃过饭就出去，每晚都要很晚才回来，不知道在外面干些什么。叶宏把公司所有人在脑子里过了一遍，发现只有他每天晚上都出去，每晚都是很晚才回来。他心里很气愤，但是别人没有明确指他，他也就不便为自己辩解。接着他又把头天晚上他回来时的情形想了一遍。每次出去或回来，把门关上后他都要拉一拉或者推一推，看看是否关上，这是他长期以来养成的习惯。昨天晚上他虽然喝了酒，回来的时候头脑有些不清楚，但是还没有醉到那么严重，忘记把门给关上。再说，他回来以后，有人还到外面去吃了夜宵，也就是说，他不是最后一个回住处的，所以他敢肯定这事跟他没有关系。
由于要去上班，大家吵闹一阵后就散了，警察也走了，说有了消息会通知他们。
就这样，那么多辆自行车在一夜之间全都不翼而飞了，然而，这件事情究竟是怎么发生的，谁也说不清楚，没有人能够找到确切的答案，大家都只有猜疑。
这天，袁良彬先让叶宏把他头天剩下的活继续干完，地沟冲洗干净后，马上就要在里面架设管道，他叫一位钳工教叶宏在沟壁上安装钢板。安装钢板的位置由钳工测量并固定好，而且用石笔画了标记，叶宏只需把钢板安到那些指定的位置上就可以了。那是一块块切割成四四方方的厚钢板，四只角上都用钻床钻了一个孔，安装的时候用冲击钻在沟壁上也钻四个同样大小的孔，把钢板上的孔和沟壁上的孔对好，然后用铁锤把膨胀螺丝从孔里打进去，再用扳手把膨胀螺丝上的螺母拧紧就行了。干这个活需要一点技巧，在沟壁上钻孔的时候，一定要保持冲击钻的钻头跟沟壁垂直，不然把孔钻斜了，安装起来就很吃力，很费时，甚至可能根本装不上。
要是在地面上或者墙壁上操作，这个活不算累人，但是地沟里就不一样了，地沟只有一米多深，钢板的安装位置有一排在地沟的半腰上，有一排离沟底只有一尺多高，钻孔的时候不得不半蹲着身子。半蹲着身子，地沟又比较狭窄，再加上光线又不太好，所以要保持冲击钻的钻头跟沟壁垂直就有点不好摆弄。为了不让别人找到骂他的借口，叶宏干得非常专注和小心，然而钻头有时候会遇到什么特别坚硬的东西，所以他偶尔也把孔钻偏，不过问题都不大，钢板都能装上去。
干了一天，叶宏安装了五六十块钢板，只完成了三分之一，袁良彬要他晚上加班继续干。袁良彬没有像方队长那样征求叶宏的意见，问他是否愿意加班，他是用命令的语气安排他加班，不管愿不愿意，叶宏都得服从。
下午五点半下班，袁良彬叫叶宏从六点半加班到九点半，走路的时间和吃饭的时间加在一起，下班到加班，中间只有一个小时的时间。
公司雇来煮饭的那位年轻妇女是本地人，有二十六七岁，姓蔡，工友们无论年纪大小都称她做蔡大姐。听说她老公在一家造纸厂上班，她有一个几岁的小儿子在幼儿园上学。每天下午五点钟的时候，蔡大姐都要先到幼儿园去把儿子接回家，然后才赶来给叶宏他们做饭。她一般要五点二十分左右才来，叶宏他们下班回去，饭菜往往都还没有弄好。大家对这点从来不抱怨，因为晚上几乎不加班，不用赶时间，偶尔加班也没关系，领导们对加班时间其实并没有严格的限制，更主要的是，大家认为刚烧好端上桌来的饭菜比较好吃。
蔡大姐为人随和，有时下班回去，如果饭还没有烧好，叶宏就到厨房去帮她择菜、洗菜或者切菜。以前在家里他就经常烧饭，上高中那三年他也是自个儿烧饭吃，手艺练得不好，但也不能说很差。这天晚上他要去加班，一回到住处，他就钻进厨房去看蔡大姐把饭烧好没。见她只炒好了一个菜，他又帮着忙活起来。
不一会儿，有位工友从门外把头伸进厨房看了看，然后转身走了。叶宏正蹲在地板上剥蒜皮，他抬头望了一眼，没有在意。过了一两分钟，那位工友又来到门外，又歪着头看了看。叶宏心里不禁嘀咕起来，不明白那位工友在看啥。
突然，他猜到了。
“哦……”他恍然大悟似的在心里说，“这个王八羔子，一定是担心我偷吃锅里的东西，所以才来窥视！”
他想，一个爷儿们，被人怀疑偷嘴，这可是个严重的问题。他还想，也许不止是那位工友怀疑他，其他人说不定也在这样想呢。
怎样才能让工友们不怀疑他，相信他没有偷嘴呢？怎样才能证明他是“清白”的呢？他起初想，只要不呆在厨房，问题就解决了，可是转念一想，又觉得不妥，有人偷看就跑出去，人家会认为是偷不到嘴，所以才不干了。很快，他想出了一个两全的办法——吹口哨。他想，只要工友们在厅室里听到他在吹口哨，就知道他没有偷嘴了。他嘬起嘴巴，开始吹起口哨来，尽量吹得响亮些。先吹了首《爱拼才会赢》，接着吹了《兰花草》，后来又吹了《离家的孩子》。三首歌吹完，蔡大姐的菜也炒好了，他把它们端去摆到餐桌上。自从他吹口哨以后，那位工友再也没有把头伸进厨房里去过，他想，这说明他那个办法很奏效。
叶宏以为只有他一个人去加班，结果发现做进气管的那几位工友也加班了，还有仓库管理员小周也去了。（其实，只要有人加班，小周都是必须去的，因为工具和劳保用品等全都锁在那节车箱里，他的主要职责就是对这些东西的发放和回收。）
晚上加班比白天上班自由得多，没有领导去监督。但是，不管有没有人监督，叶宏都不会偷懒怠工，一来他知道耍滑逃不过领导们的眼睛，他们只要看干了多少活儿，就知道有没有偷懒，不用时刻盯着；二来他讨厌投机取巧、做表面文章的人，如果领导在的时候是一个干法，领导不在又是另外一个干法，即使没人说他，他自己心里也看不起自己。
大约七点钟的时候，那位叫刘春传的工友跑到叶宏干活的地方来玩。他没有穿工作服，打扮得整整齐齐的。叶宏对他此举感到甚为不解，简直莫明其妙，他跟他一点也不熟，从来不交往，在来公司这二十多天的时间里，他们还未曾说过一句话，也没有在一块干过活。刘春传大概比他大两三岁，个子高高的，皮肤白净，长相称得上体面。他多数时候都跟福建那帮工友在一起做事，除了知道他叫刘春传，叶宏对他的了解仅仅只有一点他每次来上班的时候都不穿工作服，而是穿着便装，到了电厂后再到车箱里去把工作服换上，同样，每次下班回去，他也不穿工作服，又到车箱里去把工作服脱下来，换上便装。不仅如此，叶宏还注意到，无论是来上班或是下班回去，刘春传都从不跟工友们走在一起。叶宏曾听工友们议论过，说刘春传怀疑街边某个卖油炸饼的女孩子看上了他，因为他每次从那里路过，那个女孩子都要抿着嘴巴冲他笑一下。
刘春传蹲在地沟边，不断地找些话题来跟叶宏聊。起初叶宏很困惑，不知道他为什么在这个时候到他那里去玩，他有什么目的，慢慢地他似乎有些明白了。
“打工累不累？”刘春传问他。
“你这不是废话吗？明知故问。”叶宏一边干活一边陪他闲扯。
“我觉得不累，”刘春传说，“真的一点都不累。”
“你干那些活当然不累啦，哪能和我干这种活相比啊。”叶宏说，其实刘春传到底干些什么活儿，他根本不清楚。
“这绝对不是干什么活的问题。”刘春传不以为然地说。
“那是什么问题呢？”叶宏好奇地问。
“干活累不累，关键要看你够不够拽，有没有人敢骂你。”刘春传十分神气地说。
“这么说来，你一定很拽喽？”叶宏说。
“怎么说呢，”刘春传说，“反正在昊天公司没人敢骂我就是了。”
叶宏抬起头来，打量了他一会儿。
“为什么？”他问，对刘春传的话半信半疑。
“因为我伯伯在这里，”刘春传回答说，显得更加得意洋洋了，“你想，有他在这里，谁敢骂我？”
叶宏再次抬起头来打量着他。
“你伯伯？谁是你伯伯？”他大惑不解地问。
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