入得兆将军府，连笙才恍然觉出这里的气派。
同是将军府，卫将军府上常年净是平实的素色，唯有满府樟树郁郁葱葱做些点缀，方才不失一点生气，然而兆将军府，满目皆作朱红，宽庭大院，正中抬首便是镀了金边的门楣，屋宇高大，比之卫家，反倒此处还更像是敕造的府邸。
连笙一面暗自惊叹，一面紧跟了长恭往堂上走，四下张望着一直入到堂上，她才收了四顾的目光看向前方。
前方堂上坐着的几位显要里，左首一位妇人，一身的雍容华贵，正在饮茶，右首两位身着正服的大人，侧着头似在相谈什么，左右正中坐了一位长者，观其坐姿便知定是军旅中人，只是连笙抬头看时，却见他一张脸上蒙了半副黄金面具，生生遮去了半边面孔。见到长恭与连笙走上前来，他沙哑着嗓子将头略略一抬“贤侄来了。”
“卫长恭见过兆将军。”长恭应声站定，躬身行礼，连笙赶紧也一并跟着拜下，而后又见他直了直身子转个方向“下官见过右相大人，左相大人，萧夫人。”
“贤侄不必多礼。”兆惠将军声音嘶哑，倒像是沙石粗砺在喉尖上磨过一样。
连笙随同长恭直起了身子，听他在跟前说些寒暄的客套话，便就充作随从老实巴交地垂了手立着。
这位兆惠将军，虽说是与卫大将军同列三公的一品大将，但却不比卫大将军威严，言谈里话不多，也无甚大道理，言简意赅的几句，话音低沉兼着阴冷，倒让连笙颇觉得有些阴鸷。她时不时抬头瞄上一眼，回回见到兆惠将军微垂着眸子不苟言笑，藏在半脸面具之后的那张面孔，更陡然添了些森森然的意味。
长恭递了礼，又敬些“人方中午五十日艾，天予上寿八千为春”云云的寿词，眼看兆惠将军渐而无话只点了点头，遂也识趣地提了告辞，退出堂去。
转过两个弯行到宴厅坐下，甫一落座，连笙便忙不迭地将心下疑问尽数倒出来。她问“那位兆惠将军，为何要拿面具遮着脸”
长恭便侧了侧身答说“那是御赐的半脸金面具。传言兆惠将军原本相貌可怖，幼时受了热油，便留下半张脸上净是模糊焦疤，因着着实太过狰狞，皇上便赐下这半张黄金面具，既显体恤臣子之心，又彰兆惠将军之荣宠。”
连笙大悟，又问“那他为何安个妇人在堂上，我见你礼遇有加，可是他的夫人”
长恭遂又答道“不是。那位萧夫人，本名兆冉，乃是兆惠将军胞妹，早年嫁与河间巡抚萧应文，生女萧氏，萧氏册封太子妃，便称兆冉作萧夫人。萧夫人虽为女眷，但贵在有女为妃，身尊位重，长兄寿诞坐于堂上，便也应当。”
连笙一声恍然，而后再问“那方才那二位大人”
话音未落，长恭便瞥了她一眼，觉她有些多话，可盯了一瞬，却也还是照实答她“左右二相，右相裴昭林，左相秦汝阳。”
只这一回，长恭话毕，却见连笙突然就皱了皱眉“秦汝阳秦大人。”
“如何”
“当日贺府作鬼，贺仲龄失了疯以前，口中念念的，岂非正是秦大人。”
连笙满以为，长恭闻言便会同她一样一拍脑门惊觉莫不是这么回事可不想长恭听罢，却只面不改色道“我知道。”
“知道，”连笙诧然，“知道你还”
“这十年间，朝中在位的、引退的、被罢被贬的、五品以上的秦大人，共计有六位，其中一位，吏部秦弘道，任吏部尚书之位近二十年，当日贺仲龄口不择言，喊的除了秦大人外，还有一句秦尚书。”
长恭忽而轻轻打断她的话，连笙登时一愣，只听他顿了顿，又低声说起“当初贺仲龄从地方上小小知府，一步登天做上兵部员外郎，自是少不了朝中有人安排。吏部尚书，掌天下文官任免、升迁、勋封、调派之事，贺仲龄到任兵部后连年高升，官至兵部侍郎，若不是半路遇上你我从中作梗，只怕兵部尚书位子一旦出缺，他便要接下尚书大任了。如此顺风顺水”长恭缓缓转过头来，看向连笙的眼睛，“我实难不怀疑他。”
“那你预备怎么做。”连笙侧过身问。
于是便见长恭略一踟躇，继而蹙了眉心开口道“连笙，不知你能否跑一趟六部”
“六部”
“是。值此初一至十五年假，六部落锁，少有官员值守，我便寻思去取些户籍名录、卷宗档案来翻看一看，如有蛛丝马迹，也未可知。”他说着又低了低头，“若你不方便，我”
“可以。”
一声答复，长恭倏忽抬起头来，连笙的眉间，朱砂一展，双眸弯弯一笑“今夜出发，你且将需要的书卷名目列好，我照着偷来便是。”
长恭正要谢她，然而“多谢”二字还未来得及说出口，就被无端一声“哎哟”打断了。一个人影踉踉跄跄绊倒在他脚边，长恭连忙起身扶他，可那人站起身后，却见长恭愣了一愣“孝卿”
眼前被他唤作“孝卿”的这位，未及开口说话便已闻得一身的酒气，起时足下未稳，步履轻飘，昂了脖子显出一张嘻笑的脸来，脸上只见满面潮红。宴席尚未开始，这人就已喝得醉醺醺的了，连笙一看便觉厌恶，不由就往一旁躲了躲，看着长恭一面扶住他的肩一面问道“怎的只有你一人跟着你的小厮们呢”
“甩嘻嘻，甩了，”他拍拍胸口，“我兆二公子，不用人扶。不用”
说着又挣脱手，一把推开长恭。
长恭被那兆孝卿猛地一推，一个趔趄，好歹撑了桌子稳住，见他摇摇晃晃地往前走，便也不再上前去搭理他。可是这醉汉走出两步，却又歪着脑袋停了下来，他定定地盯着一旁站起了身的连笙，忽然开口冒出一句“你不是，你不就是前阵子长乐坊里的那个头牌，连姑娘吗怎么，女扮男装好玩吗”
连笙一听，顿时大惊失色。
她自毛遂自荐入得长乐坊，不过待了月余工夫，后从长乐坊里出来，也已过去了小半年，且不说日子已然过了这么许久，就是当日在长乐坊里，回回出门，自己也是刻意蒙了青纱覆面，除了那些位中过头彩的赌客，便从未透过真容，这兆二公子又是如何认得
她正悬着一颗心惴惴不安，就听长恭不动声色地替她开口道“孝卿，你喝多了，认错人了。”
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