楚纶疯没疯尚且不论，但在旁人看来他已是走火入魔, 疯得不轻。只说楚公子上街卖字, 待歇笔时, 还要对那笔和颜悦色地说上几句辛苦。
路过的人伸颈而问:“这笔有何辛苦之处”
楚纶就说:“它忙碌一日, 自是辛苦。”
路人又道:“笔乃器物，哪听得懂你说什么”
楚纶欲言又止，只对着手中笔说:“你休要再哭, 墨淌出来了。”然后他再抬首, 周围一众人皆把他当傻子看。
楚纶也觉得自己疯了，他整日夹纸而出，墨尽方归。托疯名的福, 生意倒是越来越好，毕竟写了一手好字还相貌堂堂的疯子实在难得。楚纶日子稍见宽裕, 药也买得起了。然而他并不知晓, 纵使他百般努力，这一世他的寿命也会结于第三次进京前。
因为在黄泉命谱上，楚纶于天嘉十二年春, 丧于急症。临终前孤苦无依, 蓬船漂泊, 已经汤药不进, 拖了两日才彻底断气。死后经人草席一卷, 丢入乱葬岗。什么才学名声, 皆葬黄土, 并且命谱上清清楚楚地提了另一位姓左的高才为状元。
笔妖越见楚纶宿夜苦读, 心里便越不好受。他本欲告之楚纶，又屡次咽回去，因为楚纶人如春风，笔妖私心愿与他待在一起。
眼见冬日已至，楚纶已经打点门院，以待春时。可他收拾妥当的行李总被偷藏，所剩的银两也会无故消失。
一日，楚纶立笔唤他，道:“我春时将沿江上京，你可有打算”
笔妖骨碌碌地滚去一边，变作少年盘腿坐在桌上，说:“你何苦要去那么远的地方便留在家中，我陪你玩。”
楚纶说:“科考在即，不能不去。”
笔妖明知无济于事，仍说道:“你已名冠东乡，何必再苦求那功名利禄”
“功名不论，报国无门。”楚纶移着腿脚，冬日时常疼痛，他盖上薄袄，说，“我寒窗苦读十余年，只望来日能有一用。”
笔妖兴意阑珊，他攥紧纸页，探身问:“即便死也行吗”楚纶一愣，笔妖立即吓唬道，“京中有许多妖怪，皆是大妖呢他们专喜你这样的读书人。”
楚纶问:“你也是大妖怪吗”
笔妖点头:“我从前的主人是九天颐宁贤者，我当然是大妖怪了。”
岂料楚纶闻声而笑，他虽时常温和，却难见这样的大笑，似如阴云破开。
“如都是你这般。”楚纶说，“我便更想去看一看。”
笔妖觉得楚纶目光柔和，探出的身像是被扎了回来。他背手负气地说:“你不明白你不明白的慎之，听我一言。”
“你叫我慎之。”楚纶端身平视他，“我又该如何唤你。”
笔妖松下腿，坐在桌沿，侧对着楚纶，不许自己瞧他的眼，只含糊地说:“我名叫乐言。”
楚纶去意已决，乐言懂又不懂。他整日跟在楚纶身后，变作笔也要叨念许多。楚纶耳朵磨茧，连睡梦里都是乐言在侧立着笔头苦口婆心。
同乡常见楚公子行走几步，又回头捉笔，要与那笔说上许多话。他们越渐惊悚，只觉得分外佩服，佩服楚纶疯至如此境地，都不忘赴京赶考。
不论乐言如何阻拦，楚纶终要登船。他临行前夜，乐言对他说:“既然如此。你把我也带在身边吧。”
楚纶说:“若我中途有个三长两短，你便要在江上飘荡许多日。”
乐言闻言又欲哭，他道:“你怎这样说，好像料定自己会见阎王似的。”
楚纶将书本推齐，点了油灯，对乐言笑道:“我身负旧疾，近日已难以伏案，多少也有些明白。你那夜救我一次，已经还了恩，何必再随我奔波。”
乐言接着滴滴答答的水珠，说:“明知如此还要上路，我想不通。”
楚纶稍作叹气，说:“即便不去，也是死啊你为我哭了一场又一场，我生本无亲故，已经算是足够了。”
乐言拭泪道:“我也不想哭，可是我、我生来便是这样，贤者也总是骂我明知不可为而为之，你让我想起五百年前的另一个人，我一想起他，便总要哭。”
楚纶说:“何人”
乐言呜咽:“泉、泉声咽危石，日色冷青松。”
楚纶为他递帕，哭笑不得:“我问你是何人，你怎念起了诗”
“因为那个人便由此诗而来。”乐言用帕擤鼻涕，说，“我骂了他许多年，可那也是无法，贤者不喜欢他。但我自有愧疚，唉，你是不晓得，他曾经斩妖除魔，咽泉是九天最厉害的剑我见你如此，便想起他临终前。”
“想必他也自有理由。”楚纶将帕叠起，对乐言说，“虽然病气误我，但我终要去赴一场。你本与我萍水相逢，承蒙照顾竟不知如何感谢为好。”
乐言道:“我是妖怪，厉害得很，哪里需要人来感谢”
楚纶失笑:“从前竟不知，妖怪也这般爱哭。”
乐言埋头哽咽:“我本身为笔，日日都要出墨，便只能日日哭，哭着哭着便停不下来。”
乐言已哭湿了被角，楚纶帕也挡不住。他见乐言哭着哭着又打起嗝来，翻了个身继续哭，嗝声像邻家徘徊的小公鸡，便又觉得好笑。乐言越哭越小，“砰”的变回笔，墨汁馥郁。
楚纶将帕垫在笔下，后脊微弯，在灯火间已见消瘦。
“妖怪有妖怪的好。”楚纶低声说，“遇我这等久病之人，也不必怕染及自身。只是时日太短便觉得难以知足。”
笔滴答着墨，不再出声。
楚纶登船离岸，乐言就在他的行囊中。路上春寒料峭，楚纶的病急转直下，竟不到半月便已躺身难起。人横卧病榻，请乐言为他焚书。
“我恐怕难撑到京中。”楚纶抚平纸页，说，“许多残卷尚未完成，留于别人也是烧柴纸，不如你我今日一起，用来取暖。”
乐言不肯，见得许多讼纸。
楚纶说:“东乡诸案未翻，我负乡亲所托，死后”
乐言急声:“死不了你死不了”
楚纶苦笑:“事到如今，怎还诓我。”
乐言将书纸包回行囊，起身拍着楚纶的颊面，红通通着眼眶说:“你一心为志，才学不假，怎会死在这里你必要名登榜首，为民请愿。你且等着，我、我虽爱哭，却很讲义气我必不会叫你死。”
楚纶一笑置之，说:“人各有命。”
“你遇见我。”乐言起身，“便能安然无恙。”
乐言前往黄泉，他有颐宁贤者的名牌在身，出入离津也无人能管。他从前跟在颐宁贤者身边，就是各级鬼差也不敢轻易得罪，因为颐宁贤者骂笔非凡，连临松君都不能免过，他们又哪里能招架得住。
乐言一路畅通无阻，待拿到人命谱，便知事情已经稳了一半。他虽逃跑练得好，但最拿手的却是字，不论谁的字，只要经他看过，皆能仿得一模一样。乐言鬼鬼祟祟地寻到楚纶那一页，将“丧于急症”那一段抹干净，提笔写上“顺志而行，尽愿而终”，又稍作思忖，找到原本写有“天嘉十二年状元”的那一页，将这人的状元抹了。
乐言悄声道声惭愧，将这人的名字看了，写得工工整整“左清昼”三个字。他虽不知道这个“左清昼”是谁，却也明白因为自己这一抹，此人必将错失今年状元之名。但是他看这人生平，分明写着“官运亨通，斩贪污、肃朝野”，一直活到了七十岁，便放下心来，神不知鬼不觉地还了命谱，安心离去。
“而后他便能够渐复寻常，赶上科考，如愿以偿。”苍霁打断乐言，倒着铺间冷酒，尝了尝，说，“世间哪有这般轻易的事情，虽然我尚不知道那人命谱是干什么的，也能猜到即便你改了楚纶，也必有人要去抵这一命，就是不知是谁来做这个倒霉鬼。”
“不会的”乐言慌声说，“我看查那一谱，确定无人会死”
“世事无常。”苍霁讽笑，“你已如愿，还管别人做什么。”
乐言说:“慎之的病来得无缘无故，他又该为谁抵命这般安排，本就为错。”
“我听一个老头常道天地律法，那么人命谱的安排想必自有人干。”苍霁说，“人各有命，何不认命”
乐言猛然抬首，看向净霖，连泪也不顾，只说:“君君上便也是认命了吗这等安排这等安排叫我如何接受难道天地生他一世，便只是要他垂病抱憾走一遭我我不服”
苍霁磕着杯口，道:“情字皆是一团烂债。”
乐言叩首:“我愿以命相抵，只求”
夜风猛起，吹得净霖衣袂飘飘。乐言话音未绝，便已散于风中。苍霁抬首见东边似有东西正追赶而来，他饮尽冷酒，起身走向净霖。
“我嗅见”苍霁皱眉，“笔香”
净霖说:“那是经香。”
两人见得东边之物从天横过，竟是只通体雪白的狐狸。妖狐皮毛浸满经香，口衔一人，跃身奔向华裳的客栈。但见狐狸之后追赶一人，手持荆鞭，大声呵斥。
“狐妖以色祸人竟欲与人私通你害他一生性命尽结于此，还不肯松口”
狐狸摔撞在地，苍霁见他尾已断半，被打得血淋淋，更为骇然的是他口中衔着的那人已辨不出人样。狐狸呜咽哀声，死不松口，衔着那人一瘸一拐地逃入客栈。
持鞭人还欲追，就听得华裳哼声。
“梧婴，此地皆为笙乐女神执掌，你算得什么东西竟也敢追他到此”
梧婴鞭甩“噼啪”，道:“妖怪害人，我替天行道”
华裳蔻丹叩窗，冷声说:“神不是神，鬼不是鬼，你也配”
梧婴怒不可遏，苍霁反倒抱臂而观，头一次看了别人的热闹，然而他却听得净霖说。
“你骗我。”
乐言抵头不语，净霖倏而回身。
“私改人命你拿别人抵了楚纶。你所道之言真假参半，你不是为了义气，而是为了情。你料得必有人会死，却仍旧一意孤行。”
乐言浑身筛抖，他喉间微啜:“我又能如何是好君君”
净霖在风中，听不见乐言的声音，他只听见原本独系在楚纶身上的铜铃分成两处，从那狐妖身上摇晃不止。
“病”苦竟与它苦纠缠在了一处。
正当此时，便听客栈中狐狸哀声彻天，强风从南至北迅猛刮袭，整个京城灯火陡灭，灯笼直杆“砰”然而断。苍霁抬手避风，拽紧净霖。
“怎么回事”
净霖说:“死人了。”
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